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宫宴终了，百官依序告退。走出太极殿，寒冷的夜风扑面而来，让人精神一振。
沈照野刻意放缓脚步，与李昶并肩而行。宫灯在他们身后拉出长长的影子。他侧过头，打量了一下李昶身上那身亲王服饰，嘴角弯笑，压低声音道：“雁王殿下，礼部侍郎大人，”他故意拖长了调子，“瞧瞧这一身，真是……人靠衣装。往后在这京城地界，我这个小明威将军要是被人穿了小鞋，递状子可是直接递您府上了？”
李昶能清晰地感受到他靠近时带来的温热气息，微痒，夜风吹拂，那气息似乎格外清晰。
他耳根微热，有些发笑，面上却竭力维持着平静，瞥了沈照野一眼，声音也压得低低的：“表哥慎言。亲王爵位不过是虚名，礼部事务千头万绪，我尚且需要从头学起，只怕日后焦头烂额，还需向表哥请教如何躲清闲。倒是兵部武选司，关系错综复杂，绝非清闲之地，表哥初入其中，更需万事谨慎，莫要再由着性子来。”
走在前方半步的沈望旌，脚步未停，仿佛并未留意身后的低语。然而，他那常年绷紧的嘴角，几不可查地松动了一瞬，掠过一丝极淡的、几乎无法察觉的笑意，那笑意里混杂着对晚辈的无奈和一丝对于方才朝堂争锋的复杂情绪。但这笑意转瞬即逝，立刻被更深沉的思虑所取代。
宫门外，车马喧嚣。沈家的马车和李昶那辆崭新的、带有亲王标识的马车并排等候。沈望旌停下脚步，对李昶道：“殿下今日劳顿，早些回宫歇息。”又看向沈照野，语气如常，“你也直接回府。”
“是。”两人应道。
沈望旌不再多言，转身登上马车。
沈照野站在自己的马旁，看着李昶走向那辆更为华贵的亲王马车。李昶走到车边，脚步顿了顿，像是犹豫了一下，最终还是回过头来。
宫灯的光晕勾勒出他清晰的侧脸轮廓，他的眼神在夜色中显得有些晦暗，唇瓣微启，似乎想说什么，最终却只是道：“兵部若遇棘手之事，随棹表哥或可来寻我商议。”尽管他知道，以沈照野的性子，主动来找他商议的可能性微乎其微。
沈照野闻言，笑了：“行啊。有燕王殿下这句话，我心里可就踏实多了。快回去吧，这风吹得脑门疼。”他挥挥手，动作潇洒地翻身跃上马背。
李昶看着他利落的身影，轻轻点了点头，不再多言，由小泉子扶着上了马车。
车帘落下，马蹄声响起，两辆马车分别驶向不同的方向，很快融入京城深沉的黑夜与零星灯火之中。
宫宴的喧嚣如同潮水般退去，不存一物。
【作者有话说】
捧杀捧杀这是捧杀！
走开走开走开！
第39章 漕运
宫宴后的第三日，天色未明，镇北侯府内已隐约传来练武场的呼喝声。沈照野晨练完毕，冲了个凉水澡，便一头扎回房里，打算睡个回笼觉。对他来说，去兵部点卯上任，远不如补觉来得重要。
照海在门外踱了半晌，听着里面毫无动静，终于硬着头皮敲门：“少帅，时辰不早了，该起身去兵部了。”
里面传来含糊不耐的嘟囔：“走远点，天塌了也别吵我……”
照海苦着脸，又提高了些声音：“少帅，第一日上值，去晚了怕是不好……”
回应他的是一个掷到门板上、发出闷响的枕头，以及沈照野带着浓浓睡意的低吼：“再吵老子把你丢去北疆喂狼！”
照海缩了缩脖子，不敢再催。这时，沈婴宁蹦蹦跳跳地路过，听到动静，好奇地扒着门缝往里看，只见她大哥四仰八叉地躺在床上，睡得正沉。
“大哥！太阳晒屁股啦！快起来！”沈婴宁推开门，跑到床边去拉沈照野的胳膊。
沈照野眼睛都没睁，手臂一甩，把沈婴宁轻轻推开，翻了个身，用被子蒙住头，含混道：“沈大侠别闹，让我再睡会儿……”
沈婴宁不依不饶，去扯他的被子：“起来嘛！阿昶表哥肯定早就去礼部了！就你懒！”
“你阿昶表哥一贯起得早，别吵你哥了。”沈照野裹紧被子，纹丝不动，一副天打雷劈也休想让他离开床铺的架势。
沈婴宁闹了一会儿，见毫无效果，正没辙时，门口传来一个利落的女声：“还没起来？”
裴元君一身利落的骑射服，手里倒提着一杆未装枪头的白蜡杆长枪，走了进来。她看了一眼床上裹成蚕蛹的儿子，眉头一竖，二话不说，抡起长枪杆子就朝着那蚕蛹身上不轻不重地拍了下去。
啪的一声闷响。
“嗷！”沈照野吃痛，猛地从床上弹坐起来，睡意全无，捂着被敲到的地方，瞪着眼：“娘！您干嘛！”
“干嘛？叫你起床！”裴元君把长枪往地上一顿，“第一日上值就敢赖床？给你一炷香时间，收拾不好滚去演武场加练两个时辰！”
面对裴元君，沈照野瞬间蔫了，揉着肩膀，悻悻道：“起了起了，这就起。兵部那破地方有什么好去的？”
嘴上抱怨着，动作却不敢再慢。裴元君哼了一声，这才提着枪转身出去。沈婴宁在一旁捂嘴偷笑，被沈照野没好气地瞪了一眼。
另一边，雁王的马车早已平稳地驶出了宫城，朝着皇城内的礼部衙署行去。李昶端坐车内，手中拿着一卷书，却并未看进去多少。车窗帘幔低垂，隔绝了外面清晨的寒意和渐渐苏醒的市井喧嚣。
礼部衙署位于皇城东南隅，建筑规整肃穆，透着百年官署的沉淀感。
青砖灰瓦，飞檐斗拱，门前石狮肃立，守门的差役见到这辆标志着亲王身份的马车，立刻躬身行礼，不敢怠慢。
李昶下了马车，在小泉子的陪同下走入衙署。早已收到消息的礼部官员们——从主事、员外郎到几位郎中，已纷纷迎了出来，神色各异，有好奇，有审视，有恭敬，也有一丝显而易见的疏离与观望。
这位年仅十七岁、刚刚晋封亲王、空降而来的侍郎，背景特殊，圣眷正浓，未来是福是祸，谁也说不准。
“下官等参见燕王殿下。”众人齐声行礼，姿态做得十足。
李昶面色平静，抬手虚扶：“诸位大人不必多礼。本王年少，初涉部务，日后还需各位大人多多指教帮扶。”
一番客套的寒暄后，李昶在众人的簇拥下，先去拜见了他的顶头上司——礼部尚书，一位年事已高、颇有些老好人意味的老臣。老尚书对李昶很是客气，说了些鼓励的话，并未多做交代，便让属官带李昶去他的值房。
李昶的值房在礼部衙署的一个相对安静的角落，是一间独立的厢房。推开门，屋内陈设简单，一桌一椅一书架，临窗设有一张可供小憩的矮榻。
窗外正对着几株苍劲的古树，枝丫伸向天空，景致倒还算清幽。
李昶刚在书案后坐下，准备熟悉一下礼部的规章文书，屋外便传来了通传声。小泉子出去一看，回来禀报：“殿下，是照海来了。”
“请他进来。”
门帘掀开，只见照海怀里抱着、手里提着、甚至腋下还夹着好几盆大小不一的盆栽，像耍杂技一般踉跄着走了进来。那些盆栽多是些文竹、兰花、菖蒲之类清雅秀气的植物，唯有一盆结满了金灿灿果实的金桔，显得格外突兀热闹。
小泉子连忙上前帮忙接过来。
照海喘了口气，笑着行礼：“参见雁王殿下。这些是侯爷、夫人、二公子和三小姐吩咐送来的，说给您这值房里添点生气。侯爷送的是这盆文竹，夫人送的是兰花，二公子送的是水培菖蒲，三小姐送的是这盆小薄荷。”他一一指过，最后指着那盆金桔，“这盆金桔，是我们少帅今早去兵部点卯前，特地绕道去陆小将军府上，从他家暖房里挑的最大最果最多的一盆。少帅说了，殿下您要是办公饿了，就摘几颗尝尝，他尝过了，味道酸酸甜甜，还挺不错的，就是别多吃，怕倒牙。”
李昶看着那盆与周围清雅氛围格格不入、却生机勃勃的金桔，想象了一下沈照野一大早跑去同僚家打劫盆栽的情景，嘴角微微弯了一下，但很快又恢复平静。他点点头：“有劳你了。回去代我谢谢舅舅、舅母、平远和婴宁。也……谢谢你们少帅。”
照海嘿嘿一笑：“殿下客气了。那末将就先回去复命了。”
照海走后，李昶让小泉子将盆栽在窗台和角落摆放好。那盆金桔被放在了离书案不远的地方，金黄的果实在一片墨香中显得格外醒目。
他刚重新坐定，准备处理公务，门外便传来急促的脚步声，一位礼部员外郎面带难色地求见。
“殿下，出事了。”员外郎行礼后，急忙呈上一份刚收到的邸报，并解释道：“江南漕运延误，原定于年前送达的一批贡品，主要是苏杭两地的岁贡丝绸和特供新茶，至今未能如期抵达通州码头。这批贡品关乎年节祭祀及宫廷赏用，如今延误，恐误了大事。而且……而且下官听闻，国子监和一些书院有学子，因听闻漕运弊案丛生、损耗惊人、民怨沸腾，正欲联名上书请愿，要求彻查漕弊！”
李昶接过邸报，快速浏览，眉头微微蹙起。漕运事关重大，牵连甚广，历来是贪腐的重灾区。这第一天上任，就碰上如此棘手的难题，绝非巧合。
果然，不久后，礼部右侍郎周维安便忧心忡忡地前来拜访。此人面容白净，说话总是慢条斯理，眼神却透着精明，是晋王李瑾的忠实门徒。
“殿下。”周维安态度显得十分谦恭，“漕运延误，贡品不至，典礼筹备受阻，学子躁动，此事着实棘手。下官等商议，皆觉此事非比寻常，恐需一位身份尊贵、能震慑各方之人出面协调处置。殿下乃天潢贵胄，又深得陛下信重，若能出面主持此事，必能尽快厘清原委，安抚人心。”
他话说得漂亮，姿态放得低，将难题轻轻巧巧地推到了李昶面前，动机却绝非表面那般单纯，分明是想看这位年轻亲王如何应对这烫手山芋，最好是能出点纰漏。
李昶心中窃笑，这周维安果然如传闻般，是个笑里藏刀、惯会推诿扯皮的角色。面上却不动声色，甚至露出一丝恰到好处的凝重：“周侍郎所言甚是。漕运事关国计民生，贡品关乎朝廷体面，确不能等闲视之。既然诸位大人信任，本王便试着过问一二。”
他并未推辞，也未显露丝毫怯意。周维安眼中闪过一丝讶异，随即又堆起笑容：“殿下英明。那下官便不打扰殿下处理公务了。”说完便躬身退了出去。
周维安一走，李昶立刻收敛了所有表情。他并未立刻发作或慌乱，而是沉声道：“小泉子，去将近年来漕运相关的邸报、尤其是关于贡品输送流程、时间节点、对接衙门的卷宗，全部调来。还有，将礼部与漕运衙门、地方州府往来的相关文书也找来。”
“是，殿下！”小泉子立刻领命而去。
接下来的时间，李昶埋首于卷宗文书之中，速度极快地翻阅、梳理、记录，迅速厘清了江南贡品北运的整套流程、关键节点以及可能出问题的环节。
午时将至，其他官员已准备下值用饭，李昶却毫无动静。他铺开公文纸，提笔蘸墨，开始雷厉风行地签发文书。
一份是发给漕运总督衙门的质询函，措辞严谨，要求其立即查明贡品延误原因、目前所在位置、预计抵达时间，并限期三日给出明确答复。
另一份则是发给涉及此事的沿途主要州府的照会，要求其协助核查漕船过境情况并保障运输顺畅。最后，他还拟了一份给国子监祭酒的便函，表示朝廷已高度重视漕运事宜，正在加紧核查，请祭酒代为安抚学子情绪，相信朝廷会给出公正处理。
他将签好的文书交给小泉子：“立刻派人以最快速度送出。”
“是！”
处理完紧急文书，李昶才稍稍松了口气，但眉宇间的凝重并未散去。他深知漕运之水极深，牵扯的利益网络盘根错节，绝非几纸公文就能轻易解决。
这时，值房外传来一阵熟悉的、略显嘈杂的脚步声，以及沈照野的声音：“雁王殿下！吃饭了没？”
门帘一掀，沈照野拎着两个硕大的食盒走了进来，一身兵部的青色官袍穿得松松垮垮：“听说你第一天上任就忙得脚不沾地？兵部那帮老油条说礼部这边出了点岔子，小泉子又派人回府说你不回去用午饭了，我就去酒楼打包了点吃的过来。怎么样，你哥我好不好？”
李昶看到他，紧绷的神经稍稍放松了些，无奈道：“随棹表哥，这里是礼部衙署，你小声些。”
“怕什么？”沈照野将食盒放在矮榻上的小几上，自顾自地打开，“天大地大，吃饭最大。快来，还热着呢。”
两人在矮榻上相对坐下。沈照野一边摆菜一边问：“到底出什么事了？听说跟漕运有关？”
李昶叹了口气，将漕运延误、贡品不至、学子欲请愿以及周维安故意推诿之事简单说了一遍。
沈照野听完，嗤笑一声：“周维安？他是老三的人吧？就知道他没憋好屁。漕运那摊子烂账，谁沾谁一身腥。你打算怎么办？”
“已发文质询漕运衙门和沿途州府，限期回复。也请国子监祭酒先行安抚学子。”李昶道，“但恐怕阻力不小。漕运牵扯太广，从地方征收、仓储、装船、押运到入库，各个环节都可能有问题。贪墨、损耗、以次充好、甚至故意拖延以索要好处……皆是积弊。”
沈照野塞了一筷子菜进嘴里，含糊道：“确实麻烦。尤其是押运环节，漕丁、漕兵、还有沿途关卡，猫腻多了去了。你想从哪儿入手？”
“目前信息太少，需等各方回复。”李昶道，“若能拿到押运的详细记录、各关卡核验文书，或能看出些端倪。”顿了顿，又叹，“漕运系统盘根错节，涉及地方官员、漕帮、乃至京中大佬。礼部行文，他们有的是办法搪塞拖延。要想拿到真凭实据，必须另辟蹊径。”
“漕粮押运，必经运河各段卫所官兵查验、护送。虽最终文书归漕运衙门统管，但各卫所为厘清责任，必有自己记录的底档副本，与上报数字核对。这些军档，或许能看出端倪。”沈照野放下筷子，“我这几日去京畿都督府和五军都督府找旧日同僚想想办法，调阅近年运河沿线卫所报送的护漕文书副本及粮械损耗记录。若不行，漕运总督衙门下也有漕兵，我虽不直接管辖，但旧部里应该有人能搭上线。我也去找他们打听打听。这些虽非核心账目，但或能从中找到矛盾之处。”
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