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被叫做柱子的年轻人侧着耳朵听了听，除了风声，什么也没有。他舔了舔干裂的嘴唇，有气无力地说：“队长，怕是……饿出幻觉了吧。这几天，老是听见有人叫门……”
守城的队长姓赵，他靠着冰冷的城墙，闭着眼睛，连说话的力气都快没了。他也觉得是幻觉。这么多天了，周边州府视他们如蛇蝎，远远地就设卡拦路，怎么可能还有人来？朝廷？朝廷远在京都，怕是早就把他们忘了。
“朝廷来人了！明威将军沈照野，奉旨前来救灾！打开城门！” 城下的喊声再次传来，这一次，更加清晰。
柱子猛地睁开眼睛，挣扎着扒着城垛，探出半个脑袋，小心翼翼地朝下望去。只见城下不远处，几骑骏马立着，马上骑士虽风尘仆仆，却身形挺拔，带着一股肃杀之气。他们身后，是几辆堆满货物的板车。
柱子揉了揉眼睛，几乎不敢相信自己看到的。他猛地缩回头，激动地抓住赵队长的胳膊，声音因为极度兴奋而颤抖嘶哑：“队……队长！是真的！真的有人！是官兵！还有车！拉着东西！”
赵队长被他摇得睁开眼，浑浊的眼睛里满是怀疑：“胡说什么，你小子饿疯了吧……”
“是真的！” 柱子几乎要哭出来，用尽全身力气把赵队长往城垛边拖，“你自己看！快看啊！”
赵队长半信半疑地，借着柱子的搀扶，艰难地站起身，扒着城垛往下望。当他看清城下那支小小的、却带着生机与希望的队伍时，耳边仿佛响起了一阵轰鸣，连人带着整座城池都眩晕了一下。
他干涩的眼眶瞬间红了，死死咬着牙，才没让眼泪掉下来。他猛地推了柱子一把，声音嘶哑却急切：“快！快去禀报于大人！快！就说……朝廷来人了！茶河城……有救了！”
柱子像是被注入了无穷的力量，原本虚软的双腿此刻充满了力气，他转身，沿着城墙马道，跌跌撞撞地往下跑，一边跑，一边用尽平生最大的力气嘶喊，声音穿透了死寂的城池：“朝廷来人了！茶河城有救了！朝廷来人了——！”
于仲青正在府衙后堂，对着空了的米缸发愁。他比那些士兵好不了多少，同样饿了两天，把仅存的一点粮食都省给了还有救治希望的病患和体弱的妇孺。听到外面隐隐传来的喧哗声时，他正因体虚而一阵阵发晕。
“外面……何事喧哗？” 他扶着墙壁，勉强站直身体。
师爷从外面冲了进来，脸上带着难以置信的狂喜，声音都在发抖：“大人，城……城下来人了！是朝廷的人！朝廷派钦差来了！”
于仲青只觉得一股轰鸣猛地冲上耳畔，眼前一阵发黑，身子晃了晃。于听松赶紧上前扶住他。
“当真？” 于仲青抓着师爷的手臂。
“是真的！城上的赵队长派人来报的信！说是明威将军沈照野，带着药材和粮食来了！就在城下！”
于仲青再也顾不上其他，推开师爷，跌跌撞撞地就往外冲。饥饿和激动让他的脚步虚浮，下台阶时差点摔倒，幸好于听松一直紧跟在旁，及时扶住了他。
“快！快去城门口！”
父子二人，几乎是连走带跑，用最快的速度赶到了城门口。沿途，一些尚能行动的百姓和兵士也被那“朝廷来人了”的呼喊惊动，纷纷从藏身的屋子里探出头来，眼中重新燃起微弱的光。
于仲青扒着门缝，艰难地向外望去，确认了来人的旗号和装扮，尤其是看到那些满载的车辆时，他悬了数月的心，终于落下了一半。他深吸一口气，用尽力气对身边还在发愣的兵士吼道：“还愣着干什么？！开城门！快开城门！”
沉重的、许久未曾开启的城门，伴随着刺耳的嘎吱声，被缓缓推开了一道缝隙，然后越来越大。
沈照野见状，立刻对身边一名北安军士兵吩咐：“你立刻返回陵安府，向雁王殿下禀报，我等已顺利进入茶河城，城内情况……比预想更糟，但于太守尚在，尚有生民。请殿下按计划行事，我等在此稳住局面。”
“是！少帅！” 那士兵领命，调转马头，疾驰而去。
沈照野这才一夹马腹，带着队伍，从洞开的城门，驶入了这座被死亡阴影笼罩的城池。
一进城，那股混合了腐败、药味和绝望的气息更加浓重。街道上空无一人，两旁房屋门窗紧闭，偶尔能看到用石灰划出的隔离圈子，以及一些来不及收拾、已经僵硬的尸体，被草席随意覆盖着，景象惨不忍睹。
于仲青带着于听松和几个还算能站得住的衙役，迎了上来。他衣衫褶皱，面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂出血口子，唯有那双眼睛，还燃烧着亮意。
“下官兖州茶河城太守于仲青，参见……参见沈将军！” 他想要行礼，身体却摇晃了一下。
沈照野立刻翻身下马，一把扶住他：“于大人不必多礼！情况紧急，虚礼免了！” 他目光扫过周围，“城中情况如何？还有多少活人？疫情控制得怎样？”
于仲青稳住身形，声音沙哑疲惫，却条理清晰：“回将军，茶河城原有户籍四万三千余，如今……如今怕是十不存一。具体数目，难以统计。恶核症自两月前爆发，蔓延极快，发病者高热、咽喉肿痛生核、溃烂流脓，多数撑不过旬日。下官无能，只能尽力将病患隔离在城西划出的区域，未染病者分散居住，严禁走动。但……药材早已用尽，粮食也已是山穷水尽。” 他顿了顿，眼中带着一丝希冀，“朝廷……朝廷后续可还有安排？”
沈照野沉声道：“雁王殿下率大队人马在后，筹措更多物资和人手。本将军奉命先行，带来这些药材和部分粮食应急。于大人宽心，朝廷绝不会放弃茶河城。”
于仲青闻言，道：“如此……茶河城百姓，叩谢天恩！”
这时，张太医上前一步，对于仲青拱手：“于太守，老夫姓张，奉太医院之命随行。还请太守详细告知疫情症状、传播情况，以及您之前采取的防疫措施。我等需立刻接手救治和防疫事宜。”
于仲青连忙将张太医引到一旁，详细说明起来。张太医听得极其认真，不时发问。很快，他便根据于仲青提供的信息和眼前所见，开始下达指令：“王客，立刻带人清点药材，于城中央设立临时医棚，所有病患按轻重分区隔离。未染病者，重新登记造册，集中安置于城东，严格与病区隔离。照海将军，请你的人帮忙，立刻组织还能动的人，焚烧处理街道上的尸体，全城喷洒石灰水消毒。所有人，包括我们，必须佩戴面巾，接触病患或尸体后，必须用药汤洗手……水源……重点检查水源！”
随着张太医一条条指令发出，原本死气沉沉的茶河城，仿佛被注入了天赐的活力。北安军的士兵们立刻行动起来，帮忙搬运物资，维持秩序。一些尚有余力的百姓，在看到粮食和药材后，也鼓起勇气，在兵士的指挥下，开始参与到清理和消毒工作中去。虽然依旧惨淡，但绝望的死水中，终于泛起了一丝希望的微澜。
该安排的都安排了下去，众人各自忙碌起来。于仲青引着沈照野往府衙走去，路上，他简单介绍了城内存粮告罄、秩序勉强维持的情况，又忍不住问起周边州府的态度。
沈照野冷哼一声：“一群鼠辈，畏疫如虎，推诿塞责。于大人能在此绝境中坚守至今，沈某佩服。”
于仲青苦笑摇头：“分内之事，何足挂齿。只可惜下官能力有限，还是没能保住更多人……” 他的声音低沉下去。犹豫了片刻，他还是问出了最关心的问题，“沈将军，不知可有犬子问竹的消息？他月前前往京城送信……”
沈照野从怀中取出一个油布包，递给于仲青：“于公子已抵达京城，将求救文书呈送御前。他身受重伤，失血过多，但性命已无大碍，如今在京中济风堂养伤。这是他托我带给你的信。”
于仲青接过油布包，攥在手里。他对着沈照野，深深一揖，声音哽咽：“多谢将军！多谢将军保全犬子性命！此恩……”
沈照野扶住他，打断了他的话：“于大人不必如此。令郎忠勇，于大人更是国之干城，茶河城能坚持到今日，全赖大人勉力支撑。要谢，也该是朝廷谢你，是茶河城幸存的百姓谢你。”
【作者有话说】
啊，另外，关于张居安此人，emm……他装的，其实他前后都开发得很完全了，emm……能懂吧……
第76章 畸变
沈照野带来的几车药材和粮食，对于陷入绝境的茶河城而言，如同滴入滚烫沙漠的几滴水，瞬间就被吞噬殆尽，甚至触底反弹。
张太医带着仅有的几名医徒和临时招募的、战战兢兢的本地郎中，在城中央临时搭起的、四面透风的医棚里忙得脚不沾地。病患实在太多，症状又极其凶险。高热、咽喉肿痛如核，继而溃烂流脓，痛苦的呻吟和咳嗽声日夜不息，混合着石灰和腐败的气味，忙碌却死气沉沉。
“张太医！三号棚又死了两个！隔离区的石灰不够用了！还有，之前煮过的布巾，很多都破得不能再用了！” 一个脸上蒙着浸药布巾，只露出双眼的年轻医徒跑过来。
张太医正全神贯注地给一个昏迷的孩子施针，那孩子浑身滚烫，喉咙肿得几乎无法呼吸。他头也没抬，声音哑得如同破锣：“死了的立刻用生石灰覆盖，抬到指定地点集中焚烧！告诉照海将军，加派人手看管隔离区，严禁任何人随意出入！布巾……布巾……” 他顿了顿，“去找于大人，看看能不能从死者的衣物上想想办法，拆洗煮沸后再用！”
“可是……那些衣物也……” 医徒的话没说完，但意思大家都明白，很多死者衣衫褴褛，且沾满污秽。
“能凑一点是一点！” 张太医猛地抬起头，“快去！别忘了用艾草熏过自身再进其他棚区！”
另一边，于仲青拖着仿佛灌了铅的双腿，带着几个面黄肌瘦的衙役和北安军士兵，在府衙门口的空地上分发那点可怜的粮食。人群黑压压地围拢过来，每一双眼睛都死死盯着那几口大锅，闪烁着饥饿、绝望，以及一种即将失控的疯狂。
“排队！都排队！每人只有小半碗！谁敢抢，别怪军法无情！” 一个北安军士兵厉声喝道，手中的长枪顿在地上，发出沉闷而威慑的响声，他脸上的面巾随着呼吸微微起伏。
秩序勉强维持着，但气氛如同绷紧的弦。突然，一个瘦得只剩骨架的汉子猛地冲出队伍，他不是扑向粥锅，而是直接冲向旁边堆放生米的小麻袋，抓起一把混杂着糠皮的生米，疯狂地往嘴里塞，喉咙里发出嗬嗬的声响。
“拦住他！” 于仲青嘶声喊道，他自己也饿得眼前发黑。
照海反应极快，一个箭步上前，扭住那汉子的手臂，将他狠狠按倒在地。汉子拼命挣扎，牙齿死死咬着生米，嘴角溢出血沫和白色的浆液，眼神涣散而狂乱。
沈照野闻声赶来，人群自动分开一条路。他走到那汉子面前，没有立刻斥责，而是蹲下身，目光平静地看着那双疯狂的眼睛：“想活命，就守规矩。抢来的这点东西，救不了你的命，反而会害了所有等着这点粮食活命的人。”
那汉子挣扎的力道渐渐小了，浑浊的泪水从深陷的眼窝里涌出，混合着脸上的污垢，他松开嘴，哇的一声哭了出来，那哭声凄厉而绝望，敲打着每个人的心。他终于不再挣扎，瘫软在地，像一具被抽走了骨头的皮囊。
沈照野站起身，目光缓缓扫过骚动的人群，那股北疆尸山血海里磨砺出的煞气弥漫开来，让原本蠢蠢欲动的人群瞬间安静下来，只剩下压抑的哭泣和沉重的喘息。
“粮食，会有的。药，也会有的。” 沈照野的声音落地，“朝廷没有放弃你们，雁王殿下正在后方为你们筹措活路，但谁再敢乱，害了大家唯一活命的机会……” 他顿了顿，手按上了腰间的刀柄，一字一顿道，“诸位须知，军法无情。”
在竭力控制疫情、维系秩序的同时，沈照野心中的疑云却越来越浓重，如同茶河城上空挥之不散的阴霾。他找来于仲青和照海，在临时充作指挥所的、同样弥漫着药味和霉味的府衙偏厅里，摊开了茶河城简图。
“于大人，你上次说疫情最初在码头爆发，同时十几户？” 沈照野的手指点在城西码头区，“具体是哪一天？爆发前，码头可有异常？比如，不属于常例的船只，陌生面孔，或者不寻常的货物？”
于仲青努力回忆着：“回将军，确切日子是腊月廿三。下官记得清楚，因为那之前两天，确实有几艘船不是我们本地熟悉的商号，旗号也陌生，在码头停了一夜就走了，卸下的箱子不大，但看守得很严。当时码头管事的还嘀咕，说神神秘秘的，不像正经货。”
“箱子？什么箱子？卸到哪里去了？” 沈照野追问。
“下官后来查过，记录含糊，只说是杂货，收货的人也不是本地常往来的货栈，像是个临时租用的仓库，疫情一起，那仓库的人也跑没影了，如今那里怕是早就空了，或者被烧了。” 于仲青道。
据顾彦章所说，十九年前崖州大疫，最初也是在港口码头区域爆发，时间点上，恰逢一批海外番商的船只抵达后不久。症状记载虽简略，但病症与眼前恶核症极为相似。且崖州大疫爆发前，当地官府曾接到过不明来源的示警，但未引起重视，最终朝廷下令焚城以绝后患。
沈照野的手指在地图上那个代表着码头和可疑仓库的区域反复摩挲。天灾？巧合到如此地步？他的直觉告诉他，这不可能。是谁？为了什么？打击力主救援、若失败便声望受损的太子？还是于仲青在茶河城的治理触及了某些人的利益，或者他无意中发现了什么秘密，需要被连同这座城一起抹去？念头纷杂如乱麻，没有确凿证据，沈照野只能暗自思索。
“于大人，那个仓库的具体位置，还能找到吗？” 沈照野沉声问。
“大概方位应该可以，但……”于仲青面露难色。
“照海，想办法去查一下那个仓库，哪怕只剩灰烬，也看看有没有线索。”沈照野下令。
“属下明白。”照海领命退下。
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