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就连大雍各境的守备军，都没有像往年一般, 与不周厂的监军闹得不可开交，很不痛快。
周署贤坐在这个位置上, 把各方势力权衡得极好, 半点没给萧随泽添烦恼, 这也是萧随泽迟迟不曾换下他的原因之一。
还有一个原因，周署贤从来没吝啬留下把柄。官员孝敬他照收不误，收到的钱财与奉元帝二八相分，那“二”他也没有花得不明不白，更没有藏起来，通通拿来买了北都的宅子, 从梅园到荷苑，恨不得一年四季都要换地界住。
是夜, 梅园里，一个番子打扮的男人半隐于黑暗中。
另一个妆容微晕的青衣俯身跪在脚踏上给他捶腿，可她的眼睛却是上挑的, 眼尾狭而长，不是梨园喜欢的圆钝长相。
可她却能越过一众出了名的戏子，连夜送进厂公大监的外舍里头受福，不知招了多少人羡慕。
但此刻她跪在地上，却不见半分低眉顺眼，盯着周署贤说：“西洋女王不愿久战，一旦达成协议，西洋援军安稳撤兵，我们将再也没有联合武装，踏足中原的能力。留下他们，或者杀死卫冶，大雍王朝必须苟延残喘下去。”
“卫冶当年还在北都，还没察觉到‘蝎子’的存在，封长恭十八岁生辰的那天，你跟着萧平泰去侯府赴宴，在长宁侯府，就在你的眼皮底下——”周署贤阴郁地看着她，“当时你就应该杀死他。否则今日就不必隔开千里，还要指望我了。”
“当时不是好时机，”青衣没有被他的态度激怒，“而且那天夜里卫冶喝醉了，把封长恭当成了女人。我本以为此事一出，他们彼此都会心生嫌隙，恰好给了我们分别利用的机会——何况在那之后足有四年，他们的确断了联系。”
“但是你错了，不是吗？”周署贤俯首，一句一顿，“他们好得如胶似漆。”
秋月高悬，满园的梅枝枯吊幽幽。
“既然做不成事，就不要来指点我。”周署贤低蔑道，“你们总爱这么自以为是。”
番子听闻此言才开口：“我们就是你，况且这也不是指点，当时我们有更好的计划，只是……”
他把“出了点意外”轻描淡写地含糊过去，从黑暗中侧身抵门，继续说：“过去的事，就不要再提了。我们今夜来此，是为了告知你一件事，一件花酒间明日便会传入坊间，流传开来的事。”
周署贤：“说。”
青衣的唇上点了胭脂，颜色透亮，飘有异香。她的唇型饱满，很适合这个颜色，此时低跪身下，挺腰凑耳，不断开合翕动的唇瓣，是很招惹男人目光的艳色。
然而周署贤究竟算不得男人，他几近冷漠的眼睛看着脚边青衣，只想把她的嘴给撕烂了。
很快，青衣重新跪了回去，柔声说道：“爷有什么话，要叮嘱奴家吗？”
周署贤的面容隐在昏暗里，他静了须臾，俯身近前，耳语几句。
“你我都是蝎子。”
头发微卷的番子静立在旁，忽然开口说了这一句。
他能说一口流利地道的北都官话，却偏偏选用了怪腔怪调的口音说话，似乎是要提醒周署贤，他此刻站在这里，站在了圣人咫尺的近旁，可他绝不能软弱地屈服于皇权名利。他一日是蝎子，注定日日是蝎子，这是抹不掉的过去。
周署贤垂眸，说：“你们走吧。”
“木秀于林，风必摧之。卫子沅想要乘胜追击，东进正名，就被薛有今抛上了风云端，薛有今妄图把控时局，肃整正统，那么势必也会被人盯上。所以你不要心急，我们在无人问津的角落待了很久，不差这一时半刻。”青衣抚平跪皱的戏服，探指抹开胭脂，她嘴唇晕红，如沾春色，说，“藏起来……越是有迹可循，越不要让人想起你。”
门悄无声息地合上，连一丝风都透不进。
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翌日傍晚，才下衙，薛有今还在兵部批复颍州战备的诸多事宜。他已有近五日不曾回府休息，每夜困了，都只宿在差房偏院的小炕上。
被迫留下的同僚都有家眷送餐，唯独他孑然一身，薛家上下知他行事作风，不敢打扰。
又见他离人千里之外，虽不愿与他们多有亲近，但亦无追责前尘往事之意，不免纷纷松了口气——总归家中出了一个薛有今，暗里能撩着的好处是明面上不消提的，倒也没人真正关心他有没有休息。
“本来蛟洲军北上，沽州便已民心不安，再加上沽州九月就放出消息，说要开港，做海上生意的商贾们纷纷收拾家当、拖家带伙地赶了去，这会儿追剿西洋的风声一出，卫子沅可就骑虎难下了。”亲信笑着拍下桌案，对薛有今道，“她退，正合我们的意，邹子平无诏北上的账可以暂且挪后，慢慢地算。”
“她进，可就太好了，那些义愤填膺，已经投了大银子的巨贾少不得要指着她的鼻子骂！到时候别说沽州港，就连陈子列手里的沈氏旧商都要不服管教一阵。本来嘛，哪个生意人敢跟着这样朝令夕改的官家混？”
“可见野路子就是野路子。”亲信最后总结陈词，眼见又要低头，埋进案牍劳形之中，“还是个女人。单就这点，沽州的老学究都够骂她一箩筐的，平日闲来无事倒也没人搭理，可这个节骨眼上，有人领着头骂，就有被挡生路财路的人跟着上！她有能耐就把堵路的人都杀了，否则……”
话音未落。
薛有今刚拣出一封数目有异的颍州帛金批报，要打回去重审，就听差房大门被人“咣当”一声推开。
“廷会！”刚刚下衙回府的工部齐漱石半道折返，分明秋凉已至，他却大汗淋漓，满脸急色地跑进门里，还给门槛勾了个趔趄。
差房内官员纷纷起身，下意识要扶。
却见齐漱石胡乱摆手，三两下跑到薛有今面前，急声道：“你瞧瞧，你看看，外头传的你知道吗？”
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“这是什么鬼热闹！”仙顶阁里人声鼎沸，越是山河动荡，人们越爱扎堆传言，几乎一日之内，关乎薛有今出身漠北蛮族的流言传得飞快，哪怕起源不明，可人人都说得有鼻子有眼，“不过仔细想想，还是很有道理的。要说薛有今的生父，的确不是个体面人，逼良为娼，劝妓从良，什么样的女人他不敢碰？怎么偏偏就薛有今的生母，他连提都不敢提？”
“舞伎？歌伎？再不济……说不得的高门贵女？”这种地界，总有那不安分的闲不住，非要凑过来插一嘴，“怎么就能确定是漠北废王之女的儿子？”
脚夫走商在学生跟前总是气短三分，话才落地，便被猛地打断。
“什么确不确定，根本就是无稽之谈！”一个太学学生气涨了脸，面红耳赤道，“诸位怕是吃醉了酒，没凭没据的事儿，怎么有人胡说，就有人信？这样说起来，我还是那南蛮的子孙呢，那庙里的净蝉大师，还是东瀛人呢！这都是没影的事。”
仙顶阁里乱嘈一片，学生们各有主意，撩闲的散客也看热闹不嫌事大，个个都忙着各抒己见。
几方人马愈吵愈烈，越说越不像话。
屏间的崔行周坐不住，正要起身，却被难得约他吃茶的德亲王一把拽住衣袖。
萧平泰嘴唇紧紧地抿着，用眼神告诉他，不要出面。崔氏牵涉江左，这种公说公有理、婆说婆有理的无妄之灾，是绝不能轻易涉足的麻烦，千万不要惹祸上身。
“你大约还不知道呢吧？这事儿是一个年老色衰，被行商丢出来的女人最早说的。她害了花柳，本来没几年活头，这两日眼见就要时无多日，像是迫于良心折磨，才在死前将这段往事全盘托出。”萧平泰压低了嗓音，说，“她手里有薛有今……生母的画像，还有早年间她与那个女人先后入籍的凭证，有好事者托户部任职的亲朋查了，与名册上写着的全然能对上！再加上那幅画像上的女人吧，的确跟薛有今长得有几分相像，又有窑子里老掉的洒扫老妇认出，她跟薛有今生父有那么一段渊源，一算日子，年纪也正好，这才连起来了。不说是不是漠北废王之女，就说生母其人，就是她了！”
崔行周听到此处，已是心中大骇——这与封长恭早前告知的实情何等贴合！
……可他当时不是说，那女人早就病得不成样了，连带他看一眼都难吗？
然而崔行周有心吐露旧情，却迫于无奈，只能默然不语。
他非但不能出面证言，因为字句都是实情，他说了，就是彻底证实了薛有今的出身有异，只会把事情往无可回转的地方引导。
而且崔行周一旦开口，就不得不解释消息的来源，还要绞尽脑汁地思考出“将此事引而不发”的合理解释——可他又能怎么说呢？如实相告，自述他与封长恭先前有过一段不清不楚的联系。
为什么瞒下此事？因为他和封长恭做了商量，要拿此事威胁薛有今帮他们做事？
这根本说不出口！
而萧平泰还在说：“其实我觉得……八九不离十了，否则很多东西没法解释。你要知他生母入籍的那年，苏勒儿恰好重组了三十六部，她铁腕强权，直接将敢不听话的部落中人全部赶杀进了中原。算算时间，差不离就能从关外流离进北都……”
仙顶阁内混声成乱，砸碎的酒缸飘散着酒香。桌椅腾乱，满地碎瓦，厮打在一起的人群一脚踩过去，要么蹚倒了一地滑，要么割破了脚底板。
费良混迹于人群中，看看时候刚好，又拔尖嗓音喊了句：“贼子野心，今上错信！薛有今为了洗清血脉，攀龙附凤，竟在贼父面前亲手弑母！这样阴狠狡辣，心怀不轨之辈，居然把持朝政，担负兵部尚书之位！怪不得启平三十七年，漠北连破三州，何等轻易！原来是早有血脉相连之人在朝为患——”
楼内哗然，这下口风刹那间又变了。
“阿呀呀，”一个学究模样的拄拐老人摇头晃脑，叹道，“不尊父长，糅奸弑母，秉性存疑呀……”
“个老不死的，说什么呢你！”
“——岂可对老脱口粗鄙之言！”
“薛公高义！心怀天下！所作所为、桩桩件件，哪件不是利国利民？”那个学生砸破酒缸，宁为玉碎。
他举起碎瓦，站上桌椅，怒目环伺周围：“偏有硕鼠小人苟藏在此，妄图凭借些口舌诋毁，迫害我大雍肱骨忠臣！你们其心可诛！你们为罪千古——！”
怎么就到了这般地步！
屏风不知被谁推搡着“咣”地倒地，崔行周惊愕之下，无端怒道：“薛尚书一心为国，你们岂可——”
“亲祖宗诶……”萧平泰谨记丽太妃的叮嘱，闲事莫沾，着人一把堵住国舅爷的嘴，“你少说两句！”
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街坊流言喧嚣，不周厂富贵依旧。
张珍歪斜地倚在屋中小榻，榻虽小，可屋内摆设却金贵。
不周厂近来风头盛，借着周署贤颇得圣人重用，番子也好、大监也罢，上哪儿都能踩北覃卫一头，也算把启平年间附小做低的屈辱给讨回来了——可张珍把玩着行商上供的精巧西洋器，心底却不痛快。
都是钟敬直的“儿子”，前朝都把他叫声祖宗，本事能耐也没差多少，凭什么他周署贤这个背信弃义的贱皮子运气就这般好！先一步报了老祖宗的死讯，便踩着狗屎运，得了奉元帝青眼，能混到如今这般地位？
他张珍素来与周署贤不和，从前皮笑肉不笑，见面叫句“干兄弟”，也没有谁给谁低头的道理。
现如今张珍仰人鼻息，旁人背地里笑话着，幸灾乐祸地挤兑着，话里话外都暗讽张珍命好啊！前有老祖宗照应，后有周署贤大气，居然也没给他使眼色、穿小鞋。
更有甚者，还叫他给周署贤供炷香千恩万谢是要紧！
我呸！谢你个屁！
“大监，”番子用发巾包住微卷的头发，眼珠子滴溜溜地转了一圈，便凑到张珍眼前，低眉顺眼地说，“说起来，小的有个远亲在户部当差，说前头那位尚书脑袋落地以后，整个户部的日子都不好过，这会儿又……哎，总之正愁呢，特意央求小的来沾沾大监的福禄。”
张珍一听就听出来门路，这是来求方便了！
张珍扫一眼番子的脸，觉得有点熟悉，但又叫不出名。
他抬手挥退众人，稍稍坐直了背，凝眸盯着他看半晌，才道：“户部的差，可不归我管。”
“哎，”番子相当识相，笑眯眯地从袖中摸出一个荷包，往张珍手边一放，“大监这是哪儿的话？什么差不差的，就是大家都有这个心意。毕竟您日理万机，管着各境的关审税核，难免操劳，这点啊，也不能当饭吃，不过是底下人看着心疼，体恤您不容易！”
张珍指尖捏一把，心里就大概有点数。
……这可不是一笔小数目了，光是户部如今剩着的那些袖风比脸还干净的官员，可凑不出。
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