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“朕初登基时，接受百官朝拜确实利欲极欲膨胀，那时候的确感受到成为天下之主、掌握别人生杀大权的快乐，但那快乐于朕并不持久，且位置越高，责任越大，这大楚江山是朕每天熬夜批阅奏折熬出来的，是朕在朝堂不间断的谋断策划，每一步都如履薄冰一步步走出来的。快二十年过去，朕只感觉疲惫不堪。”
“楚继，这里也无外人，父皇和你说说心里话，朕不管对于大楚江山，还是对大楚黎民百姓均无发自内心想要奉献、谋福的情感。朕时常会想，朕并未受过大楚朝堂和百姓的恩泽，为什么要卖命给朝堂和百姓。换句话说，这份辛苦，朕吃的委屈，并不心甘情愿。”
“朕能坚持做到如今，一方面是出于对你的责任，你母亲去世的早，你还小，朕是皇帝，是你的父亲，朕若支棱不起来，朕被赶下台，你作为朕的儿子估计也会被清算、活不下去，朕为了保护你不得不做好皇帝职业，保你平安健康长大。”
“朕能坚持做到如今，另一方面是因为你相父，虽你懂事，可能怕朕难堪，从未亲口向朕问过，但朕和你相父什么关系，想必你也心中有数，你相父是一个心中有大爱的人，朕想帮他实现理想抱负。”
“如今天下已定，朕实在不想再勉强自己压抑本心做什么大楚皇帝，你和朕不同，你从小受到的是正式正统的帝王教育，心中肯定无数次想象过登基后要为天下黎民百姓做出——”
“父皇——”
“人之常情，”楚铖打断楚继的话，“登基于你不仅仅是责任，也是你自小受到教育的成就来源，父皇早点放权给你，你我父子二人，各自过上各自喜欢的生活。”
“可我、”楚继面露为难，“可我还没做好准备，我不知该如何做一个皇帝。”
“谁都不是一生下来就会做皇帝，朕登基时才是真的赶鸭子上架，比你现在还要匆忙无措，朕在要登基一个月前才接到朕要登基的消息。朕提前两年告诉你，给你准备的时间已经很充足了，朕会给你安排几个忠心又有能力的大臣辅佐你，你有拿不准主意的时候，便问他们，若仍拿不准主意，便给朕和你相父写信。”
“相父也辞官？”楚继忙问。
“他不辞官。”楚铖笑道，“不过他和朕一起走，朕出门游山玩水，他明察暗访，行督察职责，为大楚肃清地方阴暗蛀虫。”
楚铖拍了拍楚继的肩膀，“楚继，该说的、能说的朕都已经说完，朕期望你能理解，若你实在不能理解，朕只希望你能对父皇的决定予以尊重。”
楚铖和北堂戟离开了少阳宫。
往紫宸殿走的路上，北堂戟握住了楚铖的手：“敬之，若非那样的出身和成长环境，你成为大楚皇帝只会比现在做的更好。”
“怎么说？”楚铖问。
北堂戟笑道：“敬之，我有没有夸过你聪明又强韧？不管什么环境，你总能在最恶劣的环境中找到最优解，并且从始至终不忘初心，始终立场坚定知道自己要的到底是什么。”
“嗯？”楚铖没听懂。
北堂戟面露微笑解释：“咱俩刚认识那时候包括后来你登基初期，你在绝对弱势下，用隐忍和顺从求生。后来你渐渐坐稳皇位，你恨我到了极点，不会放过任何反扑机会，用断粮、剪除羽翼等精密手段报复、夺权。后来，你先提出各归其位，你发现离不开我后，又亲自打破它，最终找到外在君臣，内里伴侣的复杂平衡。从冷宫开始，你一直想要的不过是自由和受人尊重，而现在，哪怕你再离不开我，也不会为了我强迫自己留在大楚皇宫，而是创造性地提出了游山玩水加明察暗访的第三条路。你的聪明不是硬碰硬，而是审时度势，无论何时均在绝境中找到最优解。敬之，从始至终，你都是一个很明确自己到底想要什么的人。你聪明又坚毅，该低头的时候就低头，该反扑的时候也绝对不手软，你这种性格务实又聪明，其实很适合当大楚皇帝。”
“没兴趣。”楚铖轻笑一声，“冷宫塑造了朕适合当皇帝的性格，却也磨掉了朕对大楚皇室和百姓的责任心和感情。朕自私的很，不若大人心中有大爱，天下苍生死死活活和朕有什么关系。”
“况且，朕也没有像你说的那样坚定，朕若是坚定，以朕对大人的恨，大人现在都死八百次了，坟头草都很高了。”楚铖打趣。
“那是因为我驯服了你。”北堂戟已经很久没有说这样的话了，“你身上的烙印，你当是我烙着玩的，我是你主人。”
“是，大人驯服了朕，那现在怎么是大人决定远离朝堂，决定后半生跟朕步伐走了。”楚铖反唇相讥。
“好好好，我们双向驯服。”北堂戟认输。
楚铖看了北堂戟一眼，“若不是你用那些恶心手段，朕这辈子都不服你。算了，现在说这些无意义，反正这辈子朕只能和你不死不休了，只希望下辈子——”
“好好认识，好好在一起。”北堂戟打断楚铖的话，想也知道他定要说什么“永不来往”“永不相见”一类的话。
楚铖握着北堂戟的手紧了紧，“下辈子的事，下辈子再说吧。”
……
三年后。
距离楚铖退位，楚继登基已经整整过去了一年时间。
这一年时间里，楚铖和北堂戟带着六个隐藏暗卫，已经从皇城一路南下，到了不少地方去玩。
两人在烟雨姑苏，画船听雨；到徽州深巷，闻旧墨生香；攀黄山巍峨；至武夷品茶雾，又尝岭南荔枝……
那些楚铖少时在民间书籍上看到的各色景象，他一个又一个体验过去，只感觉人生畅意。
……
两人如今依旧在路上。
……
暮春的官道两旁，杨柳已抽出嫩黄的新芽。
楚铖勒住马，眯眼望着前方炊烟升起的地方：“大人，今日就在前面镇上歇吧。听说再往西走八十里才有驿馆，马该累了。”
北堂戟顺着他的目光看去。
那只是个再寻常不过的江南小镇，白墙黑瓦沿着河岸密密匝匝地铺开，几座石拱桥懒洋洋地跨在水上。
镇口歪斜的木牌坊上，依稀能辨出“三河镇”三个字。
“嗯。”北堂戟应了一声，从怀中摸出两顶宽檐斗笠，递了一顶给楚铖，“戴上。”
这是他们离京后养成的习惯。
寻常富商打扮，掩去过于出众的容貌气度，也省去许多麻烦。
镇子比想象中热闹些。
青石板路被岁月磨得光滑，两旁挤着各色铺子：布庄、米行、铁匠铺、药堂。吆喝声、讨价还价声、孩童追逐的笑闹声混在一起，乍看之下，确是一副太平年景的市井画卷。
楚铖在一家卖馄饨的摊子前下了马。
摊主是个五十来岁的妇人，手脚麻利地擦着桌子，见客人来，脸上堆起笑：“二位客官坐，鲜肉馄饨，十个钱一碗——”
话未说完，突然伸出一只手重重拍在桌上。
是个穿着锦服的壮汉，他腰间挂着铁尺，满脸横肉：“王婆子，这个月的街面清净钱，该交了吧？”
楚铖和北堂戟彼此对视一眼，都从对方眼里读到了同样的信息：呦，又来活了。
卖馄饨妇人的笑僵在脸上，哆嗦着从怀里摸出几个铜板：“差爷，这个月生意淡……”
壮汉一把抓过铜板，在手里掂了掂，冷哼，“上个月你说雨多，这个月又说生意淡？怎么，打量着爷们好糊弄？”说着，竟伸手去抓摊上装钱的陶罐。
“使不得啊差爷！”卖馄饨的妇人扑过去护，“这是买面粉的本钱……”
“滚开！”壮汉一脚踹在妇人腿侧。
妇人痛呼一声，踉跄着撞翻了条凳，馄饨汤泼了一地。
楚铖的眉头蹙了起来。
楚铖侧头看向北堂戟，却见北堂戟正慢条斯理地摘下斗笠，搁在桌上，连眼皮都没抬。
只是那只搁在桌沿的手，食指极轻地，叩了一下。
几乎同时，跟在二人身后三四步外、扮作仆从的暗卫中，有一人动了。
玄清步子快得像阵风，眨眼间已到了壮汉身侧。
“这位差爷，”玄清的声音不高，却让那壮汉浑身一凛，“吃东西给钱，天经地义。您这手，伸得长了点。”
壮汉愣了愣，显然没料到有人敢出头。
他上下打量玄清，见他穿着普通布衣，气焰又涨起来：“你哪来的？敢管衙门的事？”
“衙门的事，自有王法管。”玄清从怀里摸出一小串铜钱，放在桌上，“这位大娘的馄饨钱，我付了。差爷若无事，请便。”
壮汉盯着那串钱，又看看玄清平静的脸，不知怎的，后背竟渗出冷汗。
他啐了一口，抓起钱，骂骂咧咧地走了。
卖馄饨的妇人惊魂未定，连连朝玄清作揖：“多谢壮士，多谢壮士……可您惹了他们，怕是要遭报复，快些走吧！”
楚铖这时才开口：“大娘，他们常这样？”
妇人看了看四周，压低声音：“何止……税赋年年加，河捐、路捐、灯油捐，名目多了去。谁家交不上，轻则砸摊，重则抓进衙门打板子。去年东街李木匠的儿子，就因为顶了一句嘴，被活活打死了……”她说着，眼圈红了，“客官，你们是外乡人，吃了饭赶紧走，这三河镇……不是太平地。”
楚铖没再问，只点点头，示意玄清付了馄饨钱。
离开摊子，北堂戟才淡淡道：“听见了？”
“听见了。”楚铖望着街面上来来往往、却都低着头匆匆行走的百姓，声音有些冷，“不是太平地。”
晚上楚铖、北堂戟外加六名暗卫一行八人，投宿在镇里唯一的客栈“悦来居”。
客栈不大，倒也干净。
掌柜是个愁眉苦脸的中年人，见他们衣着体面，格外殷勤。
晚饭时分，楼下大堂里却起了骚动。
七八个家丁模样的人闯了进来，为首的是个穿绸衫的胖子，一脸油光，手里盘着两个铁核桃。
掌柜一见他就白了脸，慌忙迎上去：“赵爷，您怎么来了……”
“少废话，”被称为赵爷的胖子斜着眼，“我昨儿个说的，你闺女的事儿，考虑得怎么样了？”
掌柜的腿一软，几乎跪下：“赵爷，小女、小女前月刚守了寡，身子不好，实在不能去府上伺候……”
“守寡？”赵胖子嘿嘿一笑，“那不正合适？我们老爷就喜欢懂事的。别给脸不要脸！”他一挥手，身后家丁就要往后院冲。
就在此时，一道黑影从楼梯上掠下。
是北堂戟。
北堂戟甚至没拔剑，只是抬手，握住了冲在最前面那个家丁的手腕。
只听得“咔嚓”一声脆响，那家丁惨叫起来，手腕以一个诡异的角度耷拉下去。
赵胖子一愣，随即暴怒：“哪来的野种，敢管老子的闲事？知道老子是谁吗？知道这镇上的县太爷……”
他话没说完。
北堂戟松开了那个哀嚎的家丁，一步步走到赵胖子面前。
他的步子很稳，脸上没什么表情，可那双眼睛像是结了冰的深潭，看上一眼，就能把人冻僵。
“你是谁，不重要。”北堂戟开口，声音不大，却压过了所有的嘈杂，“重要的是，你刚才说，要抢人？”
赵胖子被他气势所慑，竟后退了半步，随即恼羞成怒：“是、是又怎样？这镇上，我们老爷说了算！你……”
“你们老爷，”北堂戟打断他，目光扫过那些如临大敌的家丁，“是叫周永富，对么？”
赵胖子脸色一变：“你、你怎么知道？”
第69章 在想，这里的云真美
北堂戟没回答。他只是侧过头，对不知何时也下了楼、正倚在楼梯旁的楚铖道：“看来，今晚得活动活动筋骨了。”
楚铖笑了笑，“去吧。”
子时，三河镇一片死寂。
周府的后院墙下，北堂戟换了一身深色劲装，袖口束紧。
玄清跟在他身后，低声道：“大人，查清了。周永富，本地豪绅，田产占镇子三成。其妹是县丞的填房。这些年强占民田、放印子钱、逼死过三户人家。赵四是他养的打手头子，手上至少有五条人命。县衙那边……账目混乱，河工款、赈济银对不上数的地方，至少有三千两。”
北堂戟静静听着，直到玄清说完，才问：“证据收集好了？”
“已抄录副本，原件还在周府书房暗格里。”
“好。”北堂戟点头，“你带两个人，去县衙。把县令和县丞‘请’到周府门口。记住，要活的，要他们穿戴整齐。”
玄清应声而去。
北堂戟则轻轻一跃，单手在墙头一搭，悄无声息地翻了进去。
周府的守卫比想象中松懈。
或许是在这三河镇作威作福太久，早已忘了“防备”二字。
北堂戟如鬼魅般穿过回廊，直到书房窗外。
里面还亮着灯。
他戳破窗纸，看见一个富态的中年人正伏在案上，对着一本账簿拨弄算盘，嘴里嘀咕：“……这个月的孝敬该送了，县尊大人那边……”
北堂戟推门走了进去。
周永富听见动静，抬头，看见一个陌生人，先是一愣，随即怒道：“你是谁？怎么进来的？来人——”
“不用喊了。”北堂戟走到他面前，目光落在账簿上，“周永富？”
“正是！”周永富见对方直呼其名，心下惊疑，却仍强撑着架子，“你是哪条道上的？知道这是什么地方吗？”
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