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苏照归凝聚精神，在识海中以凌云笔的“意乱”功能，书写“告”字。
然而识海中系统骤然响起冰冷的警告：【目标意志凝铸！超“意乱”可触及阈值！强制发动可能导致精神剧烈反噬！】
虞琨眼中暴射出凌厉的惊光，蓦然抓起手边剑柄：“义庄……生死谜案？” 他声音冷得像冰，“阁下身份成谜，贸然质问军机密事，更显得……其心可诛！你究竟是——”
就在杀机几乎凝成实质的刹那，门外忽地响起急切的脚步声和一名军士略带喘息的禀报：“报！禀虞校尉，吴大帅急召诸位将军、王正使，中军大帐议事。北营那边，萧兀台又遣使来催了，情况紧急！”
虞琨眼中的杀气瞬间褪去大半，但那份深深的戒备丝毫未减。他冷哼一声，霍然起身。
苏照归趁那传令兵尚未推门进来的瞬间空隙，极快地将一缕极其微弱的“意乱”之力指向门外。
与此同时，苏照归状似随意又略带急切地道：“既是大帅急召军议，军情如火，耽搁不得。我这里的事，若您不便……我便一同过去吧？”
那传令兵目光在苏照归脸上掠过时，被“意乱”之力微染，几乎不假思索地便点头应和道：“大帅说过苏解元……是可在旁……校尉，请吧。”
苏照归暗暗确认，证实凌云笔本身可用，只是虞琨此人着实志坚难撼。
虞琨眉头紧蹙，深深看了苏照归一眼，目光在苏照归和传令兵微显茫然的脸庞之间飞快扫过，知此刻决不能轻纵苏照归，最终只是冷哼一声：“跟上！” 他不再多言，率先抓起头盔大步走出房门。苏照归紧随其后。
营盘内气氛比屋外更冷。巡城营校尉虞琨一身风尘仆仆的军甲未卸，腰杆挺直如松，眼神锐利地扫过刚从北朝使节大营回来、面如土色的正使王大人。后者捧着暖炉，杯中的热水却丝毫暖不了他僵硬的手指，声音带着疲惫和惶恐：
“北国四殿下萧兀台实在难谈。”王大人叹息着，声音干涩，“不仅一口咬定要将岁币从七万增至十万，竟还要我们将国书中‘纳’改为‘献’。一字之差，天渊之别。声称三日之内若不应允，便是南朝无信，纵兵南下，玉石俱焚。他……他带来的那可都是麾下最精锐的铁浮屠和拐子马，就在河滩外虎视眈眈啊！”
一旁须发花白、体态略显臃肿的主将吴真霖攥紧了拳头，指节发白，额角渗出细汗：“十万两加上‘献’？这这这这如何使得？简直是奇耻大辱。”他声音颤抖，带着一丝不易察觉的乞求，“四殿下就真没半点通融余地？”
“通融？”王大人苦笑，脸上皱纹更深了，“那位四殿下，是北朝出了名的鹰派，嗜战如命。他只说，要么献币称臣，要么破城自取。三日一到，便是雷霆之威。而我们……”
他看向驿馆窗外那片军容散漫、士气萎靡的南军营盘，“将军，你看我们的将士，未经战阵，怎是那虎狼之师的对手？”
“朝廷的旨意呢？”另一位副使急切问道，“三日期限，连传讯回去都不够啊。”
“朝廷？”王大人脸上的苦意更浓，“朝堂上也吵翻了天……有声嘶力竭要求立刻应许的，免受兵燹；还有那帮惯常跳得凶的——咬牙不愿辱国，呼吁一战雪耻。最终传给我等的只有两个字：‘拖延’。”
王使节猛地将杯子顿在桌上，热水溅出些许，“拖？两万精骑虎视眈眈，如何拖？拖得了一时，拖得了三日？到时候那北朝四太子不耐烦了，我等便都成了祭旗之物！”
此言一出，营内一片死寂。炉火的噼啪声显得格外刺耳。吴真霖的脸色从白转青，最终化为一片绝望的灰败，他看向虞琨，像是在寻求一根稻草：
“虞校尉，你……你刚从那边巡营回来，以你看，若不答应，当真是没半点转圜了？”
虞琨神色冷峻如铁，迎着吴真霖惶惑的目光，沉声道：“将军，末将以为，一味示弱求和，只会让豺狼胃口更大。他们欺我南朝军容不振、朝廷懦弱。此时若立刻回复拒绝条件，并示之以同归于尽之决战决心，让那萧兀台知晓我们骨头虽软，但若逼急了，临死也要崩掉他几颗牙。如此，或可逼其心存忌惮，不敢轻启战端，再图周旋。若在此允了，消息传回朝廷，那些骑墙的衮衮诸公必然顺水推舟，全都软了膝盖点头。我南朝的脊梁就彻底断了！”
“拒绝？并示以决战之心？”吴真霖如同被踩了尾巴的猫，几乎跳起来，“虞琨！你好大的胆子。万一激怒了四太子，他真挥师掩杀过来，这里立刻便是尸山血海。这一万将士的性命，谁来担待？！你担得起吗？”
虞琨毫不退让，目光扫过众人颓然神态，上前一步，声音斩钉截铁，透着一股难以言喻的沉稳底气：“不担后果是立刻倾覆。担了后果，或许能争得一线生机。末将愿亲自为使节，前往北营递交拒书，并告萧兀台：南朝虽弱，亦有守土之责，若强加屈辱，唯有决死一战。我营中将士，人人怀必死之志！”
这番话铿锵有力，带着金石般的决绝，却像重锤砸在吴真霖头上。他气得浑身发抖：“你去？你就这般不顾自己死活？好，就算你悍不畏死，你去了，营中这些兄弟怎么办？谁来统帅？谁能顶得住那铁蹄的冲杀？”他厉声喝问着厅中诸人，“你们谁有这个胆量？说啊！”
无人应答。使团官员面无人色，军中副将低垂着头。空气凝固得如同铁板。
虞琨拳头紧握，指甲几乎陷入掌心，眼中光芒明灭——他赤心营的身份隐秘，此刻暴露绝非良时。营中尚有诸多事待他料理。纵他有那不能言说的隐秘底气，这软骨头铸的军营里竟挑不出一个像样的使节，如何能成事！
就在这令人窒息的沉默将整个营房彻底冻结之际，一个清朗却不失沉稳的声音打破了死寂：
“将军，虞校尉，若是信得过，晚辈苏燧，愿充此使节，代将军一行北营。”
刹那间，所有人的目光都聚焦在角落的青衫书生苏照归身上。吴真霖像看疯子一样看着他。
“苏解元？你赴营斥责拒国书？面对那杀人如麻的萧兀台？”吴真霖声音都变调了，“苏解元，你莫不是读书读糊涂了？那是龙潭虎穴。那萧兀台嗜杀成性，视人命如草芥。你去，与送死何异？”
虞琨也猛地抬眼盯着苏照归，眼神极其复杂，里面充满了惊愕、审视，还有一丝更深的怀疑——这书生来历本就神秘，此刻竟主动揽下这必死的任务？他是真不知死活，还是另有所图？
苏照归神情平静如渊，迎着虞琨那如刀似箭般穿透性的目光，坦然踏前一步，拱手道：“将军息怒，校尉容禀。苏燧一身所学，唯经史书卷，论及舌辩应对，或有一线之机。我无官无职，身份乃一白丁书生，虽为解元却非官使，以此身份前往，或可令对方稍减敌意，以为是民间士子自发为国请命之举，便于措辞。”他顿了顿，看向虞琨，话语清晰，却带着只有两人能懂的交锋：
“更有一事相请。若此行苏燧侥幸斡旋得当，止息刀兵——”
他直视着虞琨瞬间收缩的瞳孔，放低声音，用只有虞琨能听到的声音，一字一句地道：
“虞校尉……或许在下换得来日一个开诚布公的机会？赤血昭心，亦是苏某久仰之志，办成此事并全身而退后……校尉当不会食言吧？”
这句话里，藏了“赤”“心”二字。
虞琨视线如鹰隼般死死攫住苏照归，原来他打的这个主意！用这九死一生之行，来赌一个撬开嘴的机会？
这苏燧已经知道他与赤心营关系密切？一股强烈的危险感和被算计冒犯的怒意直冲头顶。他几乎要脱口阻止！然而盘算后，他喉结滚动，嘴角扯起一个毫无温度、近乎生硬的笑容：
“苏解元好胆……虞某……生平最敬带种之人！既然你愿拿这条命做赌注……” 他将‘赌注’二字咬得极重，“若你此去真能办成你所言之事并活着回来……”那“办成”与“活着”的字眼，被他咬得格外重。
他顿了顿，眼神幽深：
“那你所欲知的要事，虞某……双手奉上！”
“君子一言。”苏照归坦然接受了他复杂目光中的戒备，拱手应下。
吴真霖哪里听得懂两人之间这充满火药味又玄机暗藏的机锋？他只听出虞琨似乎同意了这个书生的请命，心中那块烫手的山芋总算有着落了，立刻像抓到了救命稻草，连声道：“好！好！苏解元大义！忠勇可嘉！本帅允了！来人！速备马车！”
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寒风更加凄烈，卷着雪沫扑打着单薄的马车帷幔。苏照归怀抱着一卷代表南朝“立场”和“尊严”的国书副本，独坐车中，任由马车驶向那杀气腾腾的北军大营辕门。
甫一入帐，一股浓烈的酒气和血腥气息混合着皮革的膻味扑面而来。大帐广阔，燃着熊熊的炭盆，中央一个身材高大魁梧、穿着玄色重锦皮袍、外罩兽头护心镜的彪形大汉高踞主位。
他浓眉如刀，眼如铜铃，颌下虬髯根根如铁刺，正是北朝四太子萧兀台。他仿佛一头刚刚睡醒的猛虎，漫不经心地用小刀剔着烤羊腿，眼皮都未曾抬起。下首几位北朝将领正痛饮烈酒，目光扫过孤身进来的苏照归，带着毫不掩饰的轻蔑与杀意。
“南朝无人了么？派个细皮嫩肉的书生送死？”一个满脸横肉的将官嗤笑出声。
苏照归无视那刺耳的笑声和轻蔑的目光，步履沉稳，行至大帐中央。他站定，对着主位的萧兀台深深一揖：
“南朝生员苏燧，代传朝廷之回复，并问四殿下安好。”
萧兀台这才缓缓抬了抬眼皮，视线冷峭如冰刃，在苏照归身上刮过。“南朝？回复？” 他声音粗嘎低沉，如同磨刀石的嘶鸣，放下小刀，拿起桌上一方白巾，慢条斯理地擦拭着手指上的油脂，“本王说了三日。你们南蛮若还认不清形势，本王不介意用马刀教你们懂得。”
面对这赤裸裸的威胁，苏照归心中却无半分恐惧，反而一片澄澈。他朗声道：“欲壑难填，索无度之贡于上邦；改一字之形，辱国体如草芥。此二者，莫说我皇，便是南朝亿兆生民，三尺童子，亦是万万不敢苟同。”
“放肆！”旁边将领拍案而起，“狗南蛮，找死！”
帐内瞬间杀意暴涨，几名如狼似虎的侍卫骤然拔出半截弯刀，寒光映照在苏照归的脸上。
苏照归夷然不惧，清越的声音如金玉相击，穿透了浓烈的杀意酒气，言灵中超过150点的“天音敕令”，带着一股穿透人心的力量：
“四殿下明鉴。”他在‘言灵’加持下，声音并不刺耳，却字字清晰地传入每个人的耳中，“索币与‘献’字，能快一时之意，可曾想过此举真能遂殿下所愿，为北国安江山，为殿下奠万世不朽之名？”
他目光如炬，直射虎座上的萧兀台：“殿下所求者，不过岁币虚名。十万两白银，‘献’字虚文，岂堪奠百年之基？殿下纵铁骑踏平江南，可得南民之心？殿下挥师南来，所图是江南的财富，抑或是遍地疮痍与日夜不息的烽火？《经》有云：‘大军之后，必有凶年’。即便侥幸拿下南朝，殿下麾下铁蹄能踏遍江南水网否？南朝虽弱，江南亿万生民岂甘俯首为奴？战火一起，玉石俱焚。南朝元气大伤，殿下所得恐非府库金山，而是赤野千里、焦土一片。届时，北有强邻眈视，内有无尽叛火，殿下可高枕无忧？”
他语速加快，字字如惊雷炸响在北朝将领心头：“殿下此战，胜则徒得残垣断壁；败则元气大损，恐为部族之敌所乘。为区区‘献’字之虚名，十万两之细财，搏此北朝国运乃至殿下千古圣名，值否？”
【言灵效果加剧，附加效果：轻微动摇对方偏执念头。】
苏照归踏前一步，昂首直视脸色开始阴晴不定、杀气却愈发浓烈的萧兀台，声音陡然拔高，带上了一种仿佛替天请命的悲悯与力量：
“殿下！今南朝上下，皆知祸在眉睫。为家国存续，父老妻儿免遭屠戮，已无路可退。殿下如执意要战，铁浮屠虽强，我江南子弟，亦当执陌刀、挽强弓、负锄镐、燃热血，以血肉之躯，筑城于殿下马前。一村焚尽，则一城皆反。一战而亡，则天下皆仇。南地湿热，非骏马驰骋之疆；民心野草，焚林之火难绝其生息。届时殿下之名，非是草原天骄，而是断江南命脉、结百年血债的昏暴之徒。他日史笔如刀，千载骂名，殿下可担得起！”
这番话所描绘的血火江南同归于尽的图景，以及那必然紧随而至的“骂名”二字，精准地刺痛了萧兀台。
“好个伶牙俐齿的南蛮腐儒。”萧兀台猛地站起，高大的身影如铁塔罩下，须发戟张，铜铃般的眼中怒火几乎喷薄而出，杀气如同实质的风暴瞬间席卷整个大帐。他被激怒了，更是感到了前所未有的冒犯。“乱我军心，其罪当诛。拖出去砍了！”
凶悍如虎的亲兵猛地扑上，粗暴地去拽苏照归的双臂。冰冷的刀锋瞬间抵住了他的脖颈。
死亡就在旦夕之间。苏照归没有闭眼，依旧挺直脊梁直视萧兀台那择人而噬的眼神。他所预期的两种结局之一已至。
苏照归并非毫无准备，系统中的君子剑已凝出锋光——
就在这千钧一发的刹那。
“父王息怒。”
一个略显年轻却带着一种奇异磁性魅力的声音从帐后传来。
随即，王座之后的那面描绘着苍狼逐日的巨大屏风被轻轻推开。一个身着宝蓝色锦绣箭袖袍、玉带束腰、约莫二十出头的青年公子缓步而出。他面容极为英俊，剑眉星目，鼻梁高挺，嘴唇如刀削般分明，肤色并非草原常见的古铜或苍白，而是泛着温润如玉的光泽，气度尊贵而从容，竟带着几分南国书生的儒雅风流。尤其那双明亮温和的眼眸，此刻正带着一丝恰到好处的劝阻之意看向盛怒的萧兀台。
“贝子爷。”帐中几员悍将微微颔首示意。此人正是萧兀台最宠爱的儿子，在草原上也以智谋和风姿闻名的萧天齐。
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