所以墨白的情况，他从来都一清二楚。
老医官仗着前辈的身份使唤他做一堆无关紧要的杂务，导致他不能按时完成分内工作而被责骂，楚长歌知道。同僚孤立他，到了饭点刻意不喊他一起用膳，导致他去晚了只能吃两碗白米饭填肚子，楚长歌知道。看医书时被人恶意打翻茶水，弄湿了原籍，被曾太医罚跪两个时辰，楚长歌也知道。
并非冷漠无情，每回听闻墨白的消息，他便忍不住心疼，堆在面前的公文一字无法入目，心里头要去太医院把他掳回来，不让他再做这劳什子太医的冲动总是冒出来。
可只能忍下来，一次又一次。
这是墨白自己选的，他既答应不强加干涉，便不能食言。只要墨白不开口，他只字不提。况且，他也想看看，墨白能成长到何种地步。
只是……
楚长歌斜眸扫过那双泛着委屈的红眼，心里像被揪紧了一般，直想把太医院那帮人狠狠收拾一顿。
多么幼稚而可笑的想法。
但他无法否认，有一瞬，他因为这个人，变得幼稚而可笑。
终归，是在意的，在意得难受，在意得……想抱住他。
两人相距不过半身，他只要一抬臂，便能搂过墨白的肩。
“今日的早膳做得太好吃了，比我当初设想的还要好呢。”墨白转头朝他笑，眉眼亮堂，“谢谢你，长歌，为我花这么多心思。”
楚长歌一顿，仅分寸之差的手悄无声息地垂下，只是扯出一个浅浅的弧度，声音温和低沉：“你喜欢便好。”
“那……下次记得做少一点啊。”墨白一副正经的模样，义正言辞，“我虽然比较瘦，也不能把我当猪养！”
“好。”
他并未表现分毫，心底的丝丝慌乱。
怎会……生出这般念头？
☆、情动伊始
【二十六】
早膳后，墨白说要整理一下随曾太医出诊的病例，楚长歌叮嘱了一句“注意休息”，便离开了。
但只有他自己知晓，这分明是落荒而逃。
那丝慌乱在心底愈演愈烈，哪怕再多待一刻，他都没有把握维持住脸上平静无澜的表情。
他曾把这股冲动归为大家长对小辈的爱护之情，合情合理，一度说服了自己，然后继续放任自己肆无忌惮地关心他、疼惜他。
有一夜，他站在书房的窗户前，无意中望见楚书灵亲自端着一个托盘，往东边的客房走去，敲开了墨白的房门，一溜烟地钻进去，关上了门。
他久久立于窗前，任凭彻骨寒风无情扑打在身上，俨然不动，只是直直盯着那间亮着烛火的房，未曾移开一瞬。
他不知道自己等了多久，也许三刻，也许半个时辰，也许更久。他只知道，等得愈久，手脚便愈发冰凉。
不是因肆虐的北风。
自心底透出的寒意，像毒蛇一般游走于四肢百骨，侵蚀他的每一寸神经，麻痹一切感官，眼里只看得见那一处灯火。
如度过了一整个冬季般漫长，当楚书灵从屋里出来，迈着轻快的步子离开，而墨白在门边挥着手道别时，他的心似被冰渣子狠狠扎入般，浑身冰冷，痛得无法动弹。
脑海内甚至控制不住地，想象墨白是否为灵儿的关心而感动，是否觉得她的手艺甚佳，想象两人在屋里谈论了什么话题，做了哪些事情。愈是想象，那些相谈甚欢、一拍即合的情景便愈发清晰，他便愈发难受。
他无从知晓，心头第一次涌出的这股莫名的刺痛，尖锐、强烈、难以消减，名为何物。可第二天他装作无意提起此事，暗示李叔对灵儿提点两句，姑娘家夜里出入男子屋中独处有损清誉，叫人看见了不好，作何解释？当他夜夜注视的方向再没出现过灵儿的身影时，内心的烦躁才渐渐平复，又作何解释？
作为兄长，灵儿几乎是他看着长大的，她对墨白的那点儿小心思，他怎会看不出来？过去，他自认是个开明的大家长，对她管得并不严，别家爹娘紧张的婚嫁，他亦不曾强求，待她寻到所爱，自然会允了她的婚事。
可此刻，他不禁想，倘若有日，灵儿牵着墨白的手来到他面前，问他，哥哥，我可否与墨白成亲，那么……他会答应吗？
“将军可是在房内？”李叔的声音在门外响起。
“……”楚长歌回神，垂眸瞥见不知何时滚落地上的空瓷杯，俯身欲捡，右手却因长时间保持握杯的姿势而僵硬难动，停在分厘之远数秒，复起身，“进来。”
他心中未有肯定的答案。
竟然……犹豫了吗？
这一切，究竟是为了什么？
深邃的眼底写满了复杂，呼之欲出的感觉藏在心底。
是什么即将破土而出，却被刻意忽略？
李叔推门走入，怀里抱着官服：“将军，方才皇上派人传来口谕，召您入宫相商要事。”
楚长歌闻言收敛神色，站起来配合着更换官袍：“要事？”
李叔并未听见，扣上最后一颗纽扣，为他正了正官帽，退到一边：“车马已候在府外，将军可还有其他吩咐？”
“不必了，有事待我回来再说。”
“是。”
拂面的清风暗含丝微暖意，隐约飘来的清淡花香沁入心脾，透着生机的绿意染上了灰白街道。
御花园内更是早早种上了冬春的花卉，深冬的腊梅仍开得绝盛，含苞待放的春花已高高地冒了头，一身斑斓艳衣将披未披，隐隐有争奇斗艳之势。
楚长歌随着领路的徐公公一路走来，对这满园□□却是无甚兴致。
听闻皇帝有要事相商，他马不停蹄进宫面圣，却在御书房扑了个空，被告知皇帝正携了妃嫔在御花园赏花。而这告知的人……他目光微微转向前面，抱着拂尘弓腰缓步前行的徐公公……正是徐公公。
他在心里叹了一口气。
这徐公公守在御书房外，里头却不见皇上，守株待兔的把戏，他哪能看不穿？
上回于西沙城平乱而归，家门未入却被深夜急召，结果干等在萧疏宫外殿，硬生生跪着听了大半个时辰的活春宫……
其实皇帝幼时，便时常这般。
有一回，太傅要求他们各临摹一幅字帖，鉴于楚长歌学得较快，特地将较难的一幅给了他。
小皇帝估摸着是看出来了，当时便沉下脸：“太傅，我与长歌学的内容相同，为何临摹的字帖却是我易他难？”
太傅哪里听不出小皇帝的潜台词。这话可万万不得承认，否则便是认了他不比陪读的长歌，难保不会被扣上“大不敬”的罪名。当即便笑着回道：“回殿下，这两幅字帖各有出彩之处，并无难易之分，若殿下喜欢这一幅，便换过来如何？”
楚长歌默默立于一旁，并未出声。
“换？”楚长歌感觉小皇帝瞥了自己一眼，而后语气不耐烦道：“不必了，我与他同写一幅便可。”
太傅倒是没有意见：“依殿下之言。”
而他……不过陪读罢了，自然也不会有意见。
可字帖就一幅，书桌就那般大，横竖挤不下两人一同写，楚长歌便识趣地让到一旁。太傅有事回了翰林院，并不在旁，小皇帝便看也未看他一眼，心安理得占据了整张书桌，开始临摹……足有一个时辰了。
待他执笔，太傅已回，看过小皇帝的字便放人了，留下他继续临摹。
时近日中，他习惯晨起练武，早饭吃得早且少，此刻早饿得前胸贴后背，就差肚子没叫出来了，却仍要写完再走。小皇帝是有意为之也好，当真用心也罢，他为人臣，又能有何怨言？
如今时过境迁，经历过年岁，他贵为九五之尊，他是手握重兵的将军，这君臣间，私情不必说，便是关系平和，亦仅是面上功夫罢了。皇帝依靠他为他平乱安邦，他打着皇帝的名头为百姓保家卫国，不过是相互利用，各取所需。
此等无关痛痒的作弄，他便习以为常了，甘心与否，难过与否，了无意义。毕竟，皇帝从来，就不是他可痴心妄想，结为挚友的人。
没有牵绊，便不必用情。
他……深以为然。
“皇上，楚将军已带到。”徐公公轻挥拂尘，一躬身，停在皇帝身后半米开外，轻声报道。
楚长歌停得更远些，宫外男子一贯不得太接近宫妃，垂首下跪行礼：“臣参见皇上，参见娘娘。”皇帝宫妃众多，除了皇后，他一概是不认脸的，偶有见礼便都称了“娘娘”。
“嗯。”皇帝淡淡地应了一声，却未叫平身，揽在那娇柔美人腰间的手掌微一揉，引得她细吟一声，嗔道：“皇上……”复又偷瞄了一眼后头跪着的男人，微微轻身贴近，“皇上有要事的话，臣妾便先行告退了……”
皇帝却略一低头，看似耳语，却是在白玉颈项间，启唇吮咬出一个深痕，低道：“退下罢。”遂松开了手。
她轻轻退开两步，俏脸透红，却不敢遮，朝皇帝福了福身：“臣妾告退。”略一停，终是垂了眸，由那徐公公伴着离去。
皇帝转过身，似是才想起身后跪着这么一号人物，伸手虚扶：“爱卿怎么还跪着，平身罢。”
“谢皇上。”膝盖被坚硬石砖硌得生疼，他却恍若无觉般站起，仍垂首不语，等皇帝开口。
楚长歌自幼习武从戎，体格强健，身量一直比皇帝略高。少年时作为陪读陪练，少不得常与小皇帝待在一处。每每他低头看小皇帝，小皇帝便会突然皱眉，语气冰冷地让他下跪，无缘无故，莫名其妙。
直到他无意目睹小皇帝因一个年轻太监没有躬身垂首，直立与他讲话而命人把他杖毙，才懂得，这位皇帝，极其不喜被人俯视。故而往后，除非皇帝赐座，他总是垂首避目，即便多年来地位步步攀升，亦从未有过分毫遗忘。
并非懦弱畏惧，祖辈传下来的家训便有“忠君敬君”一条。在不触及底线之前，适当的忍让和退避，便是他对皇帝的“敬”。
况且，位高者小心谨慎，终归不至落人话柄。
皇帝似乎并不急，不紧不慢地往前踱着步。
楚长歌在后头缓缓阔步跟随。既然皇帝不急着说，那么所谓“要事”，大概也非紧急战报一类，他倒是轻松了几分，步子也愈发地慢。
“爱卿，这腊梅……开得甚美罢。”
低喃般的声音突然响起，他抬头循着皇帝的视线望去，见一株开着零星小花的幼树植于道沿。纯黄的外轮花已然凋落，红艳如血的内芯怒放，颇有几分歇斯底里的味道。
只是……这已然盛放至极致，显回光返照之势的残梅，与旁边细嫩桃枝上朵朵鲜嫩粉花相较之下，实在难以称得上美。
楚长歌面容沉静，对此番意味不明的话，不置可否。
皇帝却不打算由着他沉默以对，勾唇一笑，微挑的丹凤眼漫不经心地扫他一眼：“怎么？爱卿不觉得么？”
“皇上言美，臣便也以为美罢。”他向来在赏花戏鸟之事上不甚敏锐，这话倒算不得假。
“哦？”皇帝轻笑，回头看向他，“那你可知，这梅，美在何处？”
他微微一顿，道：“臣愚钝，还望皇上指点。”
皇帝摇摇头，自那枝头轻轻扯下一朵梅花，神色柔和地凝视指尖的点红：“指点倒是说不上。不过是，朕一直以为，”他一使力，娇弱小花瞬间在两指间碎落成泥，随风而去，“这世间的花，初生之际大多过于稚嫩娇艳，远不比将凋未谢时,燃尽生命，怒放出一片血红之色，来得惊艳绝伦。”
以死亡之决绝，成岁末之怒放。
终归于平静，烟消云散。
楚长歌，你是否晓得，朕在说什么？
“皇上眼光独到，实非吾辈可及，臣……”楚长歌的视线自始至终胶着在那片残梅之上，终是闭了闭眼，掩住一闪而过的挣扎，“……受教。”
忽而一股清风吹来，轻轻打散了枝桠的腊梅，幽幽的梅香淡而醇，渐渐消逝于两人之间。
天将暮，雪乱舞，半梅花半飘柳絮。
逝者如斯，而终一去不复返矣。
☆、暗流涌动
【二十七】
徐公公早早打发了人过来布置，正指人去添些热水，见君臣二人远远走来，立刻快步迎上前去。
如今仍在春沐期间，休朝数日，皇帝便直接在紫宸殿办公，这御书房冷清了些时日。
今儿皇帝突然召了楚将军入宫，徐公公料想要谈正事儿，怕还得上御书房谈，便在送苏婕妤回宫后，赶忙来指挥人烧地龙、热暖炉子。亏得他们手脚利落，这会儿房内已然暖烘烘的了。
皇帝一踏入屋内，身侧的徐公公便上前为他解下黑狐大氅，交至小太监手里，旋身上座于御案后，由着随后步入的楚长歌直直立于御案三尺外，待徐公公沏了茶后，才开尊口道：“赐座。”
太监们一阵窸窸窣窣的声响，急促的脚步声来去匆匆，很快便添了一座。
“谢皇上。”楚长歌谢恩入座，背脊直挺，徐徐喝上了一口热茶。
初春渐暖，他未披大氅，然在外头枯站甚久，到底是沾染了些许寒气。此刻暖饮下肚，加上周身暖意融融，颇有几分懈怠，却比不得在军中时饮下热辣辣的烈酒，再让凛冽寒风一吹，暖胃又醒神。
其他人皆退下去了，独留徐公公于跟前斟茶。
“今日初几？”皇帝低啜一口茶，放下杯盏。
“回皇上，今日正月初四，离春猎尚有一月余。”徐公公答着，为楚长歌添了半盏茶，退回一旁。
“春猎……爱卿，此次春猎的护卫，便由你负责。”
意料之中。
除却去年楚长歌恰巧带兵在外而换了人，历年春猎均由他负责护卫工作，故而起身领了旨：“臣遵旨。”
“这般急的作甚，朕还未说完。”皇帝失笑，摆了摆手，“先坐下罢。”
楚长歌依言回座，微微仰首看向神色看似随意，眼神却沉肃的皇帝，正色道：“不知……皇上有何安排？”
“爱卿近来对韩王，有何听闻吗？”皇帝问。
韩王？
楚长歌眉间微不可察地一皱，随即恢复如常：“皇上是指……”
皇帝从手边叠放的十数本奏折中抽出一本，徐公公会意，接过奏折交到楚长歌手上。
他展开粗略一览，“韩王”二字便映入眼帘。内容不多，大致是说江州、开河、郁南等地有韩王的人马出现，且均以普通商民身份分居于城内各区，置办了产业，平时靠买卖生活。
他合上奏折，若有所思：“臣听闻韩王近日大兴裁军之事，这些人马怕便是被裁减的士兵罢？”
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