晚上众人陆续回来，八个人住一间房，从众人七嘴八舌的话风里，阿衡才知道这种管吃管住的粗使小工一个月才一千钱；三年以上的大工月钱才能达到二两银子——众人见他生得俊秀，都劝他何必干这个，到前头跑腿当小厮，活计比这个轻得多；月钱虽也是一千，但只要嘴甜腿勤，客人还会另打赏。
第二天依旧浑身酸软，但因他自己说伤都好了，只好跟着起来干活。罗管事叫了他过去，问他怎么回事——说工头嫌他不好好干活，不想要他了。这要是旁的工人，也就扣了工钱直接打发走了，反正有的是人要找活干——因他是签了卖身契的，不好好干活是要打板子受责罚的。
阿衡这回总算知道了为奴执役的不易——想起当初在张学政家好医好药、好吃好喝地给他将养，他对自己实在不错了。自己当初却只恨他轻薄！来做事本想挣够了卖身钱就赎身回家，昨晚算了一下，干一年的小工才十二两银子，要还上五百两银子的卖身钱要二三十年，自己这一辈子可就全交待到这儿了！
（四）不甘平庸
阿衡低头想想，既卖与人为奴，整个身子就不是自己的了，主人要你做什么，你就该做什么。第一个主人当初花五百两银子买了自己便是要当男宠的，自己宁死不从，被打得遍体鳞伤，要不是张学政看上自己买了来，即使不被活活打死，也多半扔到街上病死饿死了——就象七爷说得，与蛇虫粪土何异？
罗管事发作完，说念他初来，昨天又病了，就不再责罚他，让他回去好好干。
阿衡一咬牙，道：“我愿意受罚，不过我想见七爷，求大叔帮我通禀一声。”
罗管事一瞪眼：“你的事也真多，怪道昨天挨打——七爷是这如意楼最大的主子，阿猫阿狗都想求见，爷见得过来吗？”
一句话堵的阿衡无话可说，便求罗管事给调换个别的差事——说自己不是偷懒，实在是没多少力气，不太适合劈柴。
罗管事甚是不耐烦，道：“只听说主家派活计，没听说过奴才自己挑差事的。”让他先去劈柴，旁的差事有了空缺再给他调换。
阿衡无奈，只得谢过罗管事，含悲忍泪仍去劈柴——这一天累得要死，终于劈到了一百斤，第二天总算没再挨打。如是干了几天，罗管事终于通知他厨房的洗菜工家里有事，调他过去择菜洗菜。
这活计不似劈柴是力气活，累得他双臂酸疼，却比劈柴更紧张——前头菜肴随时要上，各种青菜都要准备，几十斤菜要快手快脚摘好洗好——如意楼夜晚生意最好，每天从早上起来，直忙到晚上二更天才能停手。
忙也罢了，从丫鬟小厮到大厨配菜，谁都能支使他，稍微慢点儿就连打带骂——阿衡自幼以聪明见称，到了这里却处处被人骂他笨手笨脚，委屈得无以复加。
这般干得十来天，终于手脚熟练了，各处跑得熟了，应对各项支使挨骂也少了——只是这日复一日的琐碎打杂让他厌倦无比，七爷似乎早忘了他，半个月下来问都不问一声，他越发念起张大人的好——来时跟着张府管家没记他府上的路，但他既是福州学政，出去打听打听总能找到！
阿衡打定主意，这日一早便顺着担柴买菜的后院角门出来，一路打问，往张学政府上寻去。走了半个时辰，却听背后一声喊“在这里了”，几个人奔过来扯住了他——其中一个正是罗管事。罗管事也不多说，一挥手便有人堵住了他嘴，将他塞到马车里，手脚捆在了一处。
阿衡给捆得丝毫动弹不得，心中又惊又怕——听得看守他的人骂他，说家奴私逃出府，抓回去一定打断他两条腿。
车声辘辘，不一刻回到如意楼，阿衡早打定主意，嘴里的布一被抽出来便叫道：“我要见七爷。”任凭身边人对他连打带骂，他只是不停呼喊：“我要见七爷！”
罗管事气急败坏地过来，骂道：“混账，你吃了雄心豹子胆了，竟敢私逃出府——如今更惊动了七爷，带累大伙儿，你等着！”
阿衡的手脚被放开，跟着罗管事到了七爷院里，罗管事让他在院子里等着，自己先进去回禀。不一刻就见厨房的总管事从房里出来，几个下人搬来长凳摆在院中，厨房总管恨恨看了他一眼，自己解开裤子趴到长凳上，两个人抡起毛竹大板便向他臀腿上打去。
阿衡见总管事被去衣责打了二十大板，知道是受自己带累——料想自己的责罚怕是更重，他横了一条心，反正除死无大事，好歹是见着了真佛——打从七爷问他读书的事情开始，他就觉得七爷是明白他的！今天就是被七爷打死，也比不明不白在市井厨下那一堆鸡毛蒜皮的杂事里混迹一生强。
不一刻罗管事出来喝道：“家奴私逃，按例重责一百！”阿衡见执刑的向自己过来，大声叫道：“七爷，阿衡愿意领责——只求七爷先让我进去说句话。”
七爷在房里自然也听见了，罗管事招了招手，命阿衡进去。阿衡这半个月历经生活磨砺，进到房里看见七爷，就跟见到亲人一般，“哇”的一声，哭了出来。
七爷看他再不复原来的冷傲，柔声道：“怎么？你不是自己要去做工的么？他们对你不好？”
阿衡抽噎半晌，道：“也没有。是我，我想错了——我不想做了。”
“你不想做，可以找管事的给你换别的差事——却不能私逃出府。”
“我不是要逃——我想见七爷，可是，罗管事说七爷很忙，不是我想见就能见的；我只好去找张大人——即使找不着，总能惊动七爷，见我一面。”
“原来你这般胡闹只是为了见我！”七爷叹了口气，“我身体不好，素来不大见人，你若真急着见我，直闯到我这里虽然一样要受罚挨板子，却不会打这么重——家奴私逃，第一次只打一百；第二次除了一百板子，就要挑断脚筋了。”
阿衡呆了一呆，道：“我知道了。”
“知道了什么？”
“知道了任何事都要付出代价。”
“不错，可是不同的事代价是不同的。”
阿衡看了七爷一眼，他聪明过人，一点就透，点头道：“我知道——两害相权取其轻，两利相权取其重——我只是不知道出一次府门会责罚这么重。”
“到了任何一个地方，应该先了解这个地方的规矩——这是全身远害的第一法门。”
（五）依法领责
阿衡张了张口，七爷笑道：“怎么，你不服气？”
阿衡连连摇头，“我服气，七爷的教诲都对，我只是在想，到了新地方，什么都不知道，怎么才能了解那里的规矩。”
“现在想明白了么？”
阿衡红了脸，道：“没有，请七爷指点。”
七爷叹了口气，道：“看来你爹爹只教你读书，却没教过你与人相处之道”。
阿衡道：“我爹爹饱读诗书，可是他老人家也是一生怀才不遇——考了多次都没有取得功名，所以才郁郁成疾。”
七爷道：“我看你的性子，你爹爹只怕也耿介得厉害，你们家平日就没什么人来串门吧？”
阿衡点点头：“七爷真是神人——我爹爹不爱跟人打交道。”
七爷道：“我说句话你别不爱听——你爹爹一辈子没有出头倒是好事，至少平安一生——他这个性子，若是考中功名，到了尔虞我诈的官场上，说不定还有牢狱之灾呢。”
见阿衡睁大了眼睛，七爷笑道：“就比如你——不过是想见我，若是搞清楚我的生活习惯，知道我什么时候会出去遛弯，到哪里遛弯，你就可以见到我；绝不用像现在这样，兜一个大圈子，要挨一百板子才见到。”
阿衡好生气苦：“我又哪里知道七爷还有这个习惯？”
“你不知道，还是你不想知道？你要想知道，你不会问么？你又不是哑巴，生了嘴巴，难道只是吃饭的？”
阿衡张了张口——七爷说的话很有道理，可是自幼爹爹就告诉他“多言贾祸”，他已经习惯了埋头读自己的书，干自己的事，对周围的事并不关心。
七爷见他并不言语，道：“要是没别的话，你就出去领你那一百板子吧。”
阿衡没想到七爷跟他和颜悦色地说了半天，这一百大板的责罚还是分毫不少地落在身上。好容易见七爷一面，机会稍纵即逝，这当口也来不及细想，只能道：“我愿意领责，可是，七爷，我想以后跟在七爷身边，多听七爷的教导，求七爷答允。”
七爷看了他一眼，道：“好吧，我考虑一下。”
阿衡谢过七爷，退出房外，看看院中的长凳和四尺长、两寸宽的毛竹板子，想想方才厨房总管挨了二十板子就得让人扶着才走得动，自己要挨一百大板，不知会不会被当场打死。
想想七爷刚才说的，这是关乎自己性命的大事，就是不打死，若是两条腿打断了，后半辈子可怎么活？这话若还憋在心里忍着，又有谁会知道？想到这里，终于忍不住扑到门前道：“七爷，阿衡知道该罚，可我不想被打断两条腿，这一百板子能不能分两次打？”
七爷道：“好，那就分两次，等你伤好了再打另一半——不过不能白分开，每次要打六十；你自己看选哪个？”
阿衡愣了一下，道：“谢谢七爷，我选分两次。”看两位掌板子的满脸黑线，过去叫声“两位大叔久等了——七爷说，这回先打六十！”说完自己俯身趴到长凳上。
掌板的沉声道：“脱了裤子。”阿衡的脸一下子红了，劈柴的时候工头也打过他，却也只是摁倒就打，没想到正式受责罚还要去裤！
他幼读诗书，平日做错了事手上也会被父亲打戒尺，再疼忍忍就过去了，可大白天在院子里露出屁股挨打，那比杀了他还要难受。遂低声求道：“大叔，天这么热，我也就这薄薄一层衣服，少疼不了多少——求两位给我留点儿面子，别脱裤子了行不行？”
一个掌板的道：“怕没面子你别犯规矩啊，快点儿脱！”另一个看他在房里跟七爷说了半天话，哀求分两次打七爷也答应了他，对他也就耐心些——“如意楼的规矩，受责罚不论男女都要脱裤子的，方才你也看见了，厨房大总管挨板子不也脱了？你实在不想脱，你自己求七爷去，我们不敢答应。”
阿衡心知七爷精明，分两次打就多出二十板子来，真的是“任何事都要付出代价”，要想不脱裤子，不知又要加出多少板子——人家跟自己非亲非故的，自己来来回回这许多要求未免惹人讨厌，既然这里人人都是去衣受责，自己何能独免？想到这里，只好咬了咬牙，自己解开裤子褪到膝弯，重新趴到长凳上。
耳听得掌板的大声宣布挨板子的规矩：“一不准躲闪，二不准用手挡，三不准大声喊叫——犯了一条，这一板就重新打过。”
阿衡想想七爷说过的话，要是早些嘴甜些，跟身边人处好关系，打听清楚，何至于要受此羞辱？再回想到张大人那么喜欢自己，自己当时怎么就那么傻，竟没问问他的来历——若是留在他身边，虽也免不了男宠的地位，可他性子温柔，总不至于像现在这般大庭广众的光着屁股挨板子？
他一开始还面红耳赤，自怨自艾，几板子下来就再也顾不上去想羞耻不羞耻了——板子打得不快，每一下都象要把他砸扁一般，左右两瓣屁股上轮流挨上，好像全身的血都涌到了屁股上再被打得倒流回去，钝痛一蓬一蓬向外散。
（六）认清现实
阿衡双手紧抓着凳子腿，二十板子过去就疼得几乎晕倒，牙齿咬着凳板忍了又忍，心中只骂自己活该——谁叫你该说的话不说？如今想喊叫也不让喊了！
如意楼的掌板都是练过的老手——肌肤打破容易溃烂高烧，留下疤痕，因之七爷吩咐过，无论打多少板子，不许破皮——当初习练时都是拿草纸包住砖头，砖头打碎了草纸不能破才算合格——因此板子都打向皮里肉外，痛楚难当。
好容易挨完六十大板，两个掌板的向七爷禀报一声，扶了阿衡下来，自将长凳竹板等收走。阿衡已疼得昏昏沉沉，浑身都已让冷汗湿透——在地下趴了半天，直觉屁股涨大了一倍，火辣辣的生疼。
双臀高肿，他好半天才忍痛提上裤子，就见一个跟自己差不多大的俊秀童儿过来，扶起他道：“疼得厉害么？我叫瑶环，师父让我带你去上药。”
阿衡道声“谢谢”，强撑着扶住瑶环一瘸一拐到房间里——房中精致雅洁，床帐干净齐整。阿衡看看自己，被捉回来捆住丢在地上半天，又挨了几十板子，身上又是土又是泥，哪里好意思便往床上躺，遂道：“哥哥，我身上实在太脏，别弄脏了你的床——你能不能告诉我，去哪里能洗一下？”
瑶环一笑，道：“这边有浴房，要洗也容易，只是你的伤不碍事吗？”
阿衡道：“让哥哥见笑了，还好并没有打破，不碍事的。”
瑶环遂带他出来，到旁边的浴房里——浴房四面墙都是及胸高的竹子拼成，地板也是竹子的；八根立柱支撑房顶，上半截是细竹帘子，外面既看不到里头，里头也不昏暗；房里不是浴盆浴池，而是一只小腿高的竹床，竹床上方一根立柱上挂着个带着木塞的软竹管。瑶环打开木塞，那水溅到阿衡手上竟是温的。
阿衡看得目瞪口呆——他在学政张大人家呆过一个多月，可张大人家里的浴房也没这般方便舒适。瑶环试好了水温，看着他道：“你还不脱衣服？”
阿衡脸一下子涨红了，低头道：“多谢哥哥，我，我自己洗吧。”
瑶环性子柔和，知他初来怕羞，笑道：“那好，我去给你拿浴袍。”将竹床贴墙的一排雕花竹筒里拿了一个给他，道：“这个是洗头发用的皂汁。”
瑶环掀开门帘出去，阿衡才忍痛脱下衣裤，浑身如虚脱了一般，只能趴在竹床上慢慢冲洗。瑶环把浴袍从帘子底下递给他，阿衡洗完出来，瑶环正在外头等他。
阿衡随他再进到先前那房里，瑶环指着床道：“趴下吧，我给你上药。”
跟瑶环相处了一阵，阿衡也就不再那么害羞——屁股上自己又看不见，只得撩起衣服趴下，好让他给上药。
瑶环给他涂上药膏，后头火辣辣的肿胀处立即凉凉的十分受用。就听瑶环道：“怎么这里还有黑疤？你以前挨打没上药？”
阿衡“嗯”了一声，上回劈柴不够被工头打破了屁股，八个人一间房哪里好意思上药？后来伤没收口又去干活，必是伤口里沾了黑泥什么的。
瑶环道：“你也太不在意了，干咱们这行的，身上哪能留下疤呢？”
阿衡初来时懵懵懂懂，如今已知道如意楼是干什么的了——虽则对七爷颇为敬服，此刻听见瑶环这么说，竟是把自己也看成做这皮肉生意的小倌了——他才挨了板子，本就疼得烦躁难当，瑶环这话登时惹得他心头火起，一下子翻身起来，道：“谁跟你是干一行的？”
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