反正责罚也挨了，憋在心里好几个月的话终于说了出来，阿衡心里实在委屈，扑在枕上放声大哭。
七爷心里一酸，勉强道：“做人不是这么做法——阿衡，一行有一行的规矩，如意楼的招牌从南开到北，不能做对不起主顾的事！”
阿衡道：“对不对得起谁知道？师父当初教我，干的是这一行，舒不舒服自己知道，如今倒拿那些死规矩来搪塞我——都睡到一个床上了，你说没动我，说出来谁相信？”阿衡从来就不是拙嘴笨舌的人，以前拘着情面不好说，如今是最后一晚，也就不管不顾了。
这话风如刀，七爷给噎得险些没背过气去；狠狠一巴掌向他屁股上拍了下去！怒道：“你相信！我相信！还用别人相信什么？”
阿衡疼得一哆嗦，却咬着牙道：“我是师父的弟子，说了话师父不爱听，鞭子板子想用什么用什么，我也不敢不领——可天下事抬不过一个理字，为这个打了我这么多回，今天求师父给我个明白！让我心服口服！”
这摆明了是为这个挨打心里不服了——七爷不是不讲理的人，当然不能为这个再打他，挥出去的巴掌攥成拳头，狠狠捶在床上。
（三四）情债难偿
七爷略一沉吟，看着他道：“你伺候不伺候我又怎样？你口口声声要报我的恩——就这么伺候我一回就算是报了，以后就两不相欠了？要是你我之间就这么点恩义，我也不稀罕你报！”
“谁说就这一点儿恩义？”阿衡猛地抬起头来：“你难道不知道我对你的心？可我说一回打一回——回回拿鞭子板子堵我的嘴！我不敢再提留下的话，我去伺候主人——等以后回复了自由之身我再回来！我就是想在走之前跟你痛痛快快好一回，给自己留个念想！怎么就不行呢？”
“就是为这个才不行！”
七爷泪也落下来——他最初替人调教的一个弟子因为爱上了他，服侍主人总是心不在焉，主人家有权有势，为此险些害七爷吃了官司！后来虽找人摆平了，那富商找上门来，当着他面把那孩子凌虐几死——七爷后来找人斡旋，花十倍的银子把那孩子买了下来才算完——其时如意楼创业之初，为这个险些倾家荡产。
打那以后七爷就给自己定下规矩，不是自己弟子决计不再动——是以发觉阿衡对自己动心后越发责罚得狠；哪怕让他恨了自己，不能再贻后患！如今打也打了，罚也罚了，毁了的脸容也让他看见了，这孩子还真是有些“威武不能屈”的拗气！仍是这么直直问过来——看来不跟他说实话是堵不住他的嘴了！
阿衡听七爷说完那个师兄的故事，想想最初自己也是想让师父买了他，怪道师父问他愿不愿意在如意楼挂牌接客！
是的，我一心迷恋师父，想一辈子留在这里！可留在这如意楼还能做什么？象瑶环一样小心翼翼地伺候狂妄的大师兄，以期在这楼里有更多的机会接近达官贵人——直到抓到一个喜欢自己的，交齐了卖身银子离了这里！连青罗师姐那么能干的人不也要走这条路吗？
那么那个师兄呢，他颤声道：“后来呢？那位师兄还在如意楼么？”
七爷点了点头——那就是杜鹤影！他被救醒后听说七爷花了十倍的银子救了他的命，发誓要把这钱替七爷赚回来！后来勤学苦练，终于成了京城一等一的红倌人！卖身银子一年后就赚了出来，有位王爷看上了他，他却不肯赎身而去，忠心不二地守着七爷——后来七爷回南边，就把京城如意楼托付给他掌管。
可是七爷不愿意跟他多说杜鹤影的事——他并不愿意阿衡也走这条路，他的资质比杜鹤影好，张梓期也是个可托付终身的人！而自己不是！七爷心有所属，他不愿意欠下一笔又一笔情债，他无法偿还！
阿衡沉默半晌，问道：“那位师兄怎么称呼？他既然在京城如意楼，我这回随主人入京，师父要不要带什么东西给他？”
七爷道：“不必，我和京城有驿站传递东西——明日你离了这里，就是官家的小管家了！张大人心好，你伺候好了他，以后说不定想法子给你报名参加考试，以后还能如愿以偿地大魁天下呢——在这里的日子让旁人知道对你没好处。”
阿衡一呆，他还能重新参加考试，正途出身，大魁天下？是了，自己主人是福州府学政，也算一方读书人的父母官，旁人或许做不到，他要替自己报个名，甚至入府学读书都是轻而易举——自己跟着他，才是脱离苦海最好的机会！
七爷看他沉思不已，知道把他的拗性转过来了，遂道：“好了，明天还要早起，这都快二更天了，你要不要喝口水？不喝赶紧睡吧。”递了杯水给他喝了，张口吹熄了蜡烛，静静躺了下来。
阿衡不再言语，听着身边细细的呼吸声，他决定面对现实——师父如今手里俊男美女这么多，就算再赏识，以我如今的身份，他凭什么会看上我？而我自己也太天真！每次他对我好一点我就会产生幻想，直到他亲手将这幻想打碎！
我若真想陪着他一辈子，就要和他平起平坐！等我大魁天下，功成名就的时候，我再到如意楼来，就是尊贵的主顾，而不是伺候人的奴才了！我也不用别人伺候，我只要师父——那时候，你总不会再拿着鞭子跟我说话了吧？
他看着身边那清瘦的身影，心下暗暗发誓：师父，我不再跪着求你！你等着，我一定会出人头地，总有一天，我会让你刮目相看！
第二天一大早起来，阿衡已好多了，七爷不用他服侍，让他冲了个澡，到厨下将昨晚准备的早点热热吃了，又包了一包吃食留着路上吃——他的东西昨天瑶环便帮他收拾好了，那些画像昨天张大人便拿走了，他不过几件衣服而已。
阿衡又到前头和青罗师姐主仆、以及教过他手艺的几次师傅辞了行，瑶环也赶过来送他。七爷回房片刻，递给他一个“柿柿如意”的雕花玉牌，道：“这个给你吧——万一到京城里有什么需要，你凭这个去找京城如意楼的杜掌柜，他会想办法帮你。”
阿衡拜辞了师父，瑶环送他到门房，阿秀姐已在等他，替姑娘送了他一包东西；说着话张府的马车也到了，阿衡辞了众人，登上车子，望着越来越远的如意楼，眼中泪慢慢滴了下来。
（三五）温厚君子
张梓期只带了管家安叔和他一道上京，安叔赶着车，张梓期怕他病后体虚，车上铺了厚厚的褥子，仍是让他躺下歇着。
阿衡心说主人坐着，安叔在外赶车，自己就再放肆也不能躺着，便跪坐一边伺候；张梓期见他坚执不肯，知他心意，自己也便歪在衣包上，拍拍身边道：“过来歪着舒服些，要赶一个来月的路呢——再累病了可就更麻烦了。”
阿衡心头一暖——从早上起来四处辞行，折腾了近一个时辰，腰确实有些累，主人如此体贴，这么歪着舒服多了。张梓期伸手拨弄着他头发，有一搭没一搭和他说着闲话，问他这三个月的经历。
晚上投宿客栈，安叔一间房，他自然是和主人一间房。张梓期看他这一日柔顺知礼——中午吃饭知道主人和安叔在前；下午伸臂揽着他他也只是僵了一下，便即安然倚靠；话虽不多，却也有问必答，毫无抗拒生分之意，心中喜不自胜。
晚饭后携着他回房，张梓期毕竟是读书人，不好意思立即上床，便问他：“你每天晚上吃完饭干什么？”阿衡道：“一开始是和一位师兄一同练字习艺，后来师父让我每晚画一幅画，我便回房给主人画像。”张梓期手一拍道：“好啊，我很喜欢你给我画像，你再给我画一张好了。”
阿衡想起那些面目全非的画像，有些不好意思，道：“我初学画，画得不好，让爷见笑了。”张梓期道：“那时我不在你跟前，全凭记忆，自然画得不像，今天我让你照着画——你想画坐像还是站像？”显然是他想画什么就会给他摆什么姿势让他画！
阿衡道：“我哪敢拘着爷？爷如今是想看书还是去外头逛逛？我先伺候爷。”
张梓期道：“我陪你画像就好。”
阿衡道：“画一张像得小半个时辰呢，爷拣着自己喜欢的事情干着，我在一边照着画就是了。”
张梓期于是找了本书拿在手里看，让他坐在对面照着画——他却哪里是在看书？眼前人秀色可餐，眼光始终都在阿衡身上，笑眯眯地看着他铺纸蘸墨、提笔挥毫。
阿衡每次抬眼看他都正对上他的目光，几次之后禁不住道：“爷是在看书还是在看我？”
张梓期笑道：“那就算看你好了——书中纵有颜如玉，终不及灯下看美人。看来我也得学学画，你生得这样美，还是我给你画像比较好！”
两个人说说笑笑，渐渐熟络无拘。阿衡素知他喜欢自己，虽然论年纪可作得自己父亲，身形也肥胖些，却对自己全心呵护——哪里是主子对奴才？简直是捧在手心里的宝贝一般！他长这么大还从没有这样被人在意过，就是爹娘关心姐姐弟弟似乎也比关心他多些——今天亲身感受，只觉无限温馨。
张梓期听七爷说他身体禁不住，当晚两人便相拥而卧；直到三日后阿衡无碍才行房，也是款款送入，无限温柔。
一路日长无事，阿衡便将诸般经史文章向他请教；张梓期跟他谈论起来，发觉他熟读经史，底子着实不差，也是又惊又喜——见他聪明好学，也不用他说，就说等回来后给他报名考试入学籍，博取一襟前程，也可光宗耀祖。
阿衡见他果然是温厚君子，全心为自己打算，心底越发感动——如今想起师父说他是个可托付终身的人，果然巨眼无讹！如今倒感激师父严厉拒绝自己伺候之举——留着这清白身子伺候主人，自己心里也踏实！他有时候问起七爷怎生调教，也可以直言不讳地跟他说。
不一日到了直隶境内，哪知竟闹起流民暴乱来，主仆三人奔波躲藏了半个月才到京，离限期已然迟了——张梓期到吏部投文报到，上表请罪，好在朝廷也忙着调度军队抗击流民，他这等文官闲职也没人理会，只让他回去等候处置。
在会馆住了一个多月，朝中了无回复；托人打听，说军事当前，其余都靠后，只让他等着。京师物价腾贵，加上张梓期四处打点处处要钱，一个多月下来带来的银子花了一大半——这日安叔提出来，就是朝廷的回复下来，城外打着仗要回去也不容易，还不知要在这里耽多久，不能不作长期居留的打算——与其住在会馆，不如赁个小院，开销可以省一大半。
主仆三人于是搬到个独立的小四合院居住，好在阿衡学过厨艺，一日三餐的家常饭食弄得精洁可口，连安叔也赞他能干——他自幼家贫，平日劳作惯了不觉什么；张梓期看他每日操劳，只觉好生对他不住——可是自己又帮不上忙，每次去吏部都吃闭门羹，心中郁闷难当，不免借酒浇愁。
阿衡看他烦闷，想起七爷说过：“诸事靠朋友帮衬”，“多个朋友多条路”的话，劝他不妨出去走走，结识几个知交好友。
张梓期一口南方话，与京城人交流不便，本来不喜出门，被阿衡劝了几回，便带他一起出来——阿衡年幼聪明，日常买菜就学会了不少京腔，出门打听问路都是他上前，琉璃厂、白云观，主仆两人无事便在城中大街小巷闲逛，趁机熟悉一下京城的风土人情。
（三六）遭逢贵人
阿衡本来只学了十来天的手艺，拿手的不过几道家常菜——幸而杨师傅是名师，菜品虽只教了几道，却跟他说了不少蒸煮煸炒、调味配菜的原理，他人又聪明，在外头尝到什么新鲜吃食，很多菜纵然没做过，看看尝尝便能将大体做法猜个八九不离十，回来就想法子做给主人吃！
当日福州会馆中十来个同乡官员也都困在京城，阿衡不时陪主人回去探问，渐渐几个性子相投的也就走得越来越近。大家轮流做东，后来发现阿衡不光漂亮乖觉，竟还烧得一手好菜，更是人人争羡，都赞张梓期艳福不浅——有时候别人家请客，也请阿衡过去指点厨下一番。
从传开这好厨艺的名声，他怕名不副实遭人耻笑，更加用心钻研，四处请教，他又能举一反三，手艺自然越来越好，居然在同乡圈子里颇有名声了。
这般过了几个月，这日又有人邀他主仆赴宴，坐下不久就有人来单请阿衡，主仆俩见怪不怪，阿衡随那人往后走——哪知穿堂跨院，不是往厨房去，却是到后面花厅，命他参见一位贵人。
阿衡好生蹊跷，他只是个书童，若是贵人召见，也该主人带他来，哪有单见他一个的？看那贵人冠冕华服，正歪在塌上，和旁边塌沿上坐着的人说话——带他来的管家恭恭敬敬上前拜倒，又让阿衡给贵人磕头。
阿衡在如意楼三个月，许多衣履布料都贴身试过，看那两人衣饰都是上好的质料，那贵人指间一个翡翠扳指绿得不带一丝杂色，一望便价值千金，不是寻常人家之物——也就依言磕下头去。
那贵人招手叫他过去，问了几句话，见他说话清楚明白，向旁边那人道：“你看如何？”那人拉过他手臂捏了捏，点了点头道：“果然不错。”
阿衡到了近处，看清那贵人是个二十来岁的青年，一脸酒色之气；对面那人年纪快四十岁了，却是白面无须，眼神也浑浊不堪——便对他们不甚喜欢。好在那贵人随后也就挥手命人带了他下去——阿衡出门时只听得一声：“留下吧。”
这一去他就再也没见过主人的面——开始两天软禁在房中，好吃好喝地待他，就是不许他回家；然后就用马车将他拉到了一个更富丽的地方。
阿衡再聪明也是个手无缚鸡之力的小书生，跟人家打听，看守他的家人只说他主人将他卖了——阿衡不信，主人根本离不了他，怎么会随便把他卖了呢？他要见主人，却没人理会他。
阿衡料来多半是那贵人的主意，经他软磨硬泡，百般探问，人家终于告诉他，那贵人是皇庶子——就是当今皇上的干儿子，那日陪着他的是皇宫里的公公，要挑几个合适的人去伺候——阿衡祖坟头上冒青烟，居然被贵人看中，说不定有机会进宫伺候皇上。
能够进宫见皇上——在阿衡的认知中，要过了秋闱、春闱，殿试高中皇榜才有可能见到万乘至尊的真龙天子！他卖身为奴，本来已绝了希望，好容易碰到个好主人、答允他替他报名参加考试，也要过关斩将才有资格赴琼林宴面圣的——现在居然有人告诉他，他这就有机会进宫见到皇上！
这让阿衡有种不可置信的晕眩感，他咬了一口自己的手，很疼！牙印清清楚楚地在眼前——那就不是做梦了！
可是他还是像做梦一样被人摆布——跟他同来的还有四个差不多大的俊美少年，有专人教他们伺候贵人的规矩——什么品级穿什么服色，带什么顶戴，袍服上绣什么补子；见什么人应该怎么行礼，怎么称呼——这些阿衡约略听七爷提过，但京里不比外省，官员多如牛毛，从九品到正一品之外，还有公侯王爵，大小命妇，在这里最要带眼识人！一个称呼不对说不定就会得罪了人！
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