几人中平日最多话的叫连生，他和师兄慧生只差了一岁，小哥俩原是昆班的歌郎！还有一个叫严霜的本是官家子弟，后来其父获罪流边，他却被皇庶子看上留了下来——他是名副其实的冷若冰霜，性子极傲，跟谁也不亲近。
他虽是官家子弟，这些官场服式却也没真正留过心，加上性子孤傲，连先生也不放在眼里——那先生却是老油条，知道他们是去伺候皇上的，说不定以后谁得宠，并不敢轻易得罪，也就睁一只眼闭一只眼，该说的从头到尾说一遍而已——听不听看自己，反正日后自己不小心得罪人自己吃亏！
阿衡记心甚好，何况当初师父也说过这一点很重要，一一留心记着——至于走路应该半垂着头，眼睛不可以随便张望；说话应该低声，东西要小心轻放——种种伺候人的规矩他早都受过教导，更加不在话下！
教了几天，这一日皇庶子亲自来查看——午饭后他们都被叫到花厅，见过贵人——而皇庶子教导的第一件事，就是“立规矩”！
那规矩阿衡不陌生，四尺长一尺宽的椿凳往花厅正中一摆，每人二十板子——连挨板子的规则都很熟悉：第一不准推挡；第二不准躲闪；第三不准喊叫——唯一和如意楼不一样的，是挨打时用不着脱裤子。
第三部 风华初露
（一）入门之规
已经习惯了教规矩时先生的放任，所以这进门先挨打的规矩让几个少年都愣住了——生得漂亮的孩子在家里都是受宠的，别说严霜是家里的掌上明珠；就是连生慧生也是班里的最红的角儿，平日犯了错都不一定挨板子，何况这还没犯错？
四个人面面相觑之际，皇庶子身边随从一指排在最前头的严霜，道：“听见没有？你，过去趴下。”
严霜自高身份，在四人中自来排在第一位，没想到这次却是第一个挨板子，愣了一愣，一指最后道：“干吗不从那头开始？”
排在最后的是阿衡——慧生有心机，干什么都不露头也不拉后，自来是拉着师弟夹在中间——阿衡是习惯这场面的，想起当初拜在七爷门下第一件事也是六十大板，心说早打晚打还不是这一顿？看皇庶子的眼光看到他身上，当即苦笑一声，低头道：“听凭殿下吩咐。”
这是他私下跟先生说话时听说的——皇庶子本名钱宁，因陪着皇上玩得高兴，皇上有一次开玩笑说他比儿子伺候老子还周到，他当即叩头谢恩，便改叫朱宁，在外自称“皇庶子”——反正皇上也没有儿子，也没人管他——而他最喜欢的就是别人称他为“干殿下。”
朱宁一听他这称呼连“干”字也去了，心中越发高兴，对阿衡立刻大有好感——看了严霜一眼，道：“这亏得我先来看看——你们怎么教得他规矩？这要到了皇上面前也这么随便回嘴，那可叫抗旨不遵！”
几个随从连声称是，拉过严霜摁倒在椿凳上，严霜气得双脚乱蹬——朱宁“哼”了一声，道：“好大的胆子！给我加打二十！”
几个随从答应一声，只得一人摁肩，一人摁脚，大板子便往屁股上招呼——严霜挣扎不开，只得认命！那娇养惯了的皮肉却何曾受过这份苦，板子着身如火烙过一般，立时便叫出声来。
叫声没落第二板又下来，他自然又是一声惨叫——直打了十几板子，他喊得嗓子都哑了，趴在凳上“呜呜”哭了起来，摁住他肩头那人才报出个“一”来。
这数字一报出来几个孩子都傻了——前头这十几板子难道都白打了不成？严霜猛地抬起头来，问道：“什么？”，板子跟着落下，报数的也不理他，仍是喊了个“一”出来。
阿衡明白这是因他出声喊叫，所以都算白打——向他连使眼色，当不得他臀上剧痛，什么都看不见！这般反复了两次，严霜自己也明白过来，只得低头咬住嘴唇，再不敢哭出声来！
听得报数的一五一十终于报到二十，严霜已疼得面无人色——掌板二人停手将板子拄到地下，摁住他手脚的两个人也松手站起。严霜只道打完了，回手便去揉火辣辣的双臀——看着缩回的手上已带了血花，小嘴一扁，更是泪如雨下。
摁住他手脚那二人接过板子，却换了掌板二人摁他手脚，又二十大板打完，严霜已自昏昏沉沉，动弹不得。
四名随从将他从凳上扯下，摁跪在旁边；再一次换了换手——排在第二位的慧生再不敢耽搁，乖乖地过来趴下；领了二十板子，自下来跪在严霜身侧！
连生胆子小，早就吓哭了，轮到他时几乎动不了地方，阿衡怕惹得贵人不快，赶紧托了他一把，这才跌跌撞撞过来，哭哭啼啼地挨了打，总算是没敢喊出声，没有加罚。
阿衡从离开如意楼就没挨过打，跟着主人这几个月虽然劳苦些，却是众人眼中的焦点——他心里虽有了准备，板子落在身上时还是禁不住浑身乱颤！但臀上这剧痛也让他越发清醒了过来！
就算能见皇上，他仍然是个卑贱的奴才！这世上未必有人能待他比主人更好——只不知那个把他“捧在手里怕摔着、含在嘴里怕化了”的温厚长者，却是以怎样一种心情把他卖给了别人？
可是这一次他并没有离家时那种痛彻心肺的失望，他也不再为不可知的未来而幻想或恐惧——每个人都有他的不得已，也许主人和爹娘一样面临着不得不割舍的两难选择！
最重要的是，他知道他不会再想去依靠别人，他也没有别人可以依靠——世上唯一可以救自己的，只有他自己！
板子一下一下打在身上，师父的教导也一句一句在心里流过——作奴才的最重要的就是知道本分！搞清楚什么时候该做什么！你不想受人欺负，那就想办法越来越强；如果自己不够强，那就找够强的人做靠山！
这一刻他更加明白了师父跟他说过的那些话——人生就像一场戏！重要的是知道什么时候演什么，什么人跟前怎么做，分寸要拿捏好，自己心里要有数！
所以当他咬着嘴唇脸色苍白的从椿凳上下来，没有惊慌失措，也没有哭泣不止——他挣扎着叩头谢恩，谢过殿下教导。
皇庶子满意地点点头道：“这还差不多——你叫阿衡是不是？我记得他们说你的菜烧得不错，回头做两个菜我尝尝。”看阿衡点头称是，一指其他三个：“你们几个也要记着——领完了主子的责罚，一定要记得谢主子恩典！知不知道？”
（二）患难兄弟
皇庶子又教训了一番话，这才带人走了。连生一直在哭，慧生低声安慰着他，彼此互相搀扶，一瘸一拐地回房去了。
阿衡看看身边摇摇欲坠的严霜，过去伸手扶他，严霜却一把推开他，鄙夷地看了他一眼，一口呸在地上，骂道：“哈巴狗！”
阿衡一下子愣了，满身的血似乎都涌到了脸上，他抡起巴掌便要往那张漂亮的脸上抽下——手快挨到他的身子，想想他已然比别人多挨了三十多板子，自己何必再跟他一般见识？
他放下手转身出门，眼中泪慢慢流了下来！
他一步步挨回自己房里，心里一片空茫——这个时候，也许就像师父教的——应该夹紧了尾巴像狗一样做人！所以，严霜说的并没错！
听着前头严霜放声大哭，忽然觉出同病相怜的悲凉——家中甫遭大变，他大概就像大半年以前的自己，认为上天对自己太不公平，于是从最恶意的角度来看周围的人事，用冷傲来对付这让他恐惧的现实——可这种敌意的态度不止伤到别人，更会让自己吃亏！
他想起严霜裤子上的血迹——他挨了五十多板，屁股都打烂了，这人人缘极差，也没人管他——可要是不医治，只怕溃烂发烧，更要受罪。想到这里，咬着牙站起来，到前头去找管家。
他素日乖觉有眼色，管家对他印象不坏，知道他们今天都领了规矩，倒先安慰他一番——听说他问有没有大夫给看伤，看了他一眼道：“大夫倒是有，那诊金谁付？衡哥儿，今天你打得不算重，就别这么娇贵了！谁还没挨过板子？疼两天也就过去了。”
阿衡赔笑道：“大叔这是为我好，我也知道——我不是为自己，是为了严霜——他挨打最重，后头都流血了，要是不找大夫给医治，万一伤口溃烂起来，以后倒麻烦。”
管家道：“那小子平日就眼睛长在头顶上，好像大伙儿都欠他贰佰吊钱一样，活该让他受点罪——没有殿下的话，我也不敢私自给你请大夫，你要是怕他伤口溃烂，我教你个法子，拿烧酒清洗一遍伤口就好。”
阿衡千恩万谢，跟管家讨了一壶烧酒回来，正看见严霜手肘着地，拖着两条伤腿一点一点往回爬！
严霜看见他，想想自己才骂他是哈巴狗，如今自己这四肢着地的狼狈样子比他更像狗——方才哭了半天没人理会，本来说趁着没人看见自己爬回去，偏偏又被他撞见了，这要再被他损上一句，简直不用活了，一时又羞又恼又委屈，涨红着脸不知说什么好。
阿衡把烧酒放到窗台上，转身又一瘸一拐过来。严霜见他走了，本来松了口气，趴在地下趁机歇息片刻，忽见他的靴子又到了脸前，一下子抬起头来，尖声道：“你干什么？”
阿衡看着他充满敌视戒备的眼神，心说你这脾气不吃亏才怪呢。遂道：“你说我想干什么？”
严霜心说我骂过你，你当时就抬手想打我，后来没打，难道是到这里趁着没人来报仇？自己爬都爬不起来，此刻自然打他不过——他少爷的脾气，素来有事就叫人的，如今要待喊个人来帮忙，想想竟是没一人可喊——下边本来就疼得厉害，这一来更是委屈，眼圈一红，汪出泪来。
阿衡见他流下泪来，也不忍心再损他，伸手穿到他腋下道：“起来吧。”严霜身子一僵，待看见阿衡脸色宽和，眼神悲悯，心里一松，将信将疑地道：“你，你真想帮我？”
阿衡道：“我害你对我有什么好处？”
严霜垂下眼帘，不再言语，在阿衡搀扶下强撑着站起，佝偻着身子一步步挨回自己房间。阿衡扶他趴在床上，取了烧酒进来道：“你后头都打烂了，这里没医没药，唯一的法子是用烧酒清洗一下伤口，以免溃烂——不过会很疼，你忍着点儿？”说着便来解他腰带。
严霜已然疼得昏天黑地，听说清洗伤口很疼，身子一缩，捂住他手。阿衡道：“不清洗说不定后头会烂掉！”严霜一愣，迟疑道：“你放在那儿吧，我，我自己弄。”
阿衡只道他不好意思，把烧酒放在他床边，道：“趁着后头血没干赶紧弄。”说完转身出门。拉开门想想他动弹不得，又回头道：“我就住在你隔壁。”
到了吃晚饭时候，慧生和连声已然在饭堂，看他进来，连生还是叫了声“衡哥哥”——四人中属他最小，又喜欢说话，自来是这么叫阿衡。阿衡拍拍他肩膀，慧生却给他盛过一碗饭来。
阿衡倒有些奇怪，慧生自来有主意，对严霜和自己都不远不近，这会儿居然会帮自己盛饭？两人眼光一对，慧生垂下眼帘，问道：“还要不要等严霜？”
这话是跟自己讨主意了？阿衡道：“他伤得重，怕是起不来——这样吧，给他拨出一盘子菜来，咱们吃完给他送去。”
慧生点点头，三人一起动手，将桌上四个菜各拨出四分之一在一个盘子里不动；剩下的三人吃完了，阿衡道：“我收拾桌子，你俩把饭菜给他送到房里吧。”
连生答应一声，跟师兄分别拿着饭菜出去；哪知没多久又奔回来道：“衡哥哥，严霜哥哥发烧了，师哥叫你快去看看。”
（三）各有造化
阿衡赶紧跟他到严霜房里，见他就这么穿着衣服趴在床上睡着，贴身的衣服仍是潮乎乎的，显然是挨打时汗流浃背全浸湿了——全身烧得火烫，昏昏沉沉中不停地呻吟。
慧生端了碗水来给他淫湿口唇，看了阿衡一眼，淡淡地道：“身上带伤多半会发高烧，这人居然也不脱衣服！”
阿衡看他裤子上的血已结成了硬痂沾在身上，一跺脚道：“我拿了烧酒来让他清洗伤口，他却不用我——这人怎么一点儿不会照料自己？”
连生道：“那怎么办？要不要请大夫？”
阿衡道：“中午我去找过管家，说请大夫要付诊金——我没有钱；所以只讨了一壶烧酒来。”
慧生有些见识，道：“还是先拿烧酒给他清洗一下吧，不行再说。”
于是三人一起动手，取水淫湿了裤子上的干血块，替他把裤子扯下来——两个臀峰上血肉模糊，严霜在昏迷中疼得大叫一声，骂道：“混蛋，放开我。”
慧生取过烧酒，听得他昏沉中兀自不停叫骂，有些迟疑，道：“我，我没弄过，”便将酒壶递到阿衡手里。阿衡也没弄过，不过他伤成这样也不能不管，一咬牙便拿酒慢慢往伤口上淋去。
伤口被酒一杀，严霜一下子疼醒了过来，看阿衡一手按着他腰，一手正拎着壶往他屁股上倒酒，拼命挣扎道：“你，你这狗腿子，跟他们一块儿折磨我！”
连生道：“严霜哥哥，衡哥哥和我师哥是好心在帮你治伤。”
严霜疼得昏天黑地，骂道：“治什么伤？你们分明狗眼看人低，看我爹爹失了势便来欺负我——等我爹爹回来，一个个叫你们好看！”
慧生怒道：“真是不识好歹！”一甩手出门而去。
连生看师哥出门，跟着奔到门边，却回头叫道：“衡哥哥！”
阿衡心中也恨他好歹不分，可要真这么甩手一走，他的伤只怕越烂越大——当初他自己在第一个主人家挨了鞭子没人管，浑身几乎溃烂致死；亏得张大人全力医治，才将自己从地狱门口拖回来——主人常说“救人一命胜造七级浮屠”，自己怎么也不能撒手不管。
可是严霜回过身拼命挣扎乱打，他一只左手再使劲也摁不住他——看见他抛在一边的腰带，当即放下酒壶，将腰带系个套环，趁他不备套在他双手腕上抽紧，便将他两手绑在了床栏杆上。
严霜挣扎不开，大声叫骂起来，阿衡咬着牙将他两边伤口慢慢用烧酒冲净——给他弄完了自己也累出满身大汗来。听他不住口地乱骂，心下也禁不住有气，道：“张口闭口是你爹爹如何，你爹爹就是回来，你还能靠他一辈子不成？”
严霜一愣，阿衡伸手解开绑住他手的腰带，看也不看他一眼，转身推门出去。
院子里慧生在等他，远远看见管家的身影——原来方才严霜大叫大嚷，把管家也惊动了，隔着窗户看阿衡是在给他治伤，问了慧生几句，这才走了。
慧生看他出来，道：“他好歹不分，活该受罪——还理他做什么？”阿衡道：“不必跟他一般见识——各人有各人的造化，走到哪一步，看自己！”
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