他说着走到桌边，提笔写下一张字据，递给师兄道：“您能不能先借我一千两银子，我给主人送去，请他好生调养身子——我入宫后一定好生巴结，尽快把这钱给师兄还上！”
他说出这话，紧紧盯着师兄的眼睛——自己这一去到底如何，他自己心里其实没底；一千两银子是他卖身银子的两倍，送还主人一来可以报答深恩，了却自己心愿；二来可以借此测试他方才劝说自己的话有几分真假：
杜鹤影若非对自己信心十足，绝不敢轻易押宝！就是原本只有三分把握，他押到自己身上这一千两，也一定会尽力帮忙——到了这个地步，阿衡只能把自己当成一件货物，尽量卖个好价钱！
不过他虽有了这待价而沽的心思，还是把自己估价太低了——杜鹤影结交权贵，这区区千两算得什么？心想既然要烧冷灶，索性就做得漂亮些。
他银票是随身带着的，掏出一千两送到阿衡手里，连那借条一并推回去道：“你如此知恩念旧，我自然会全力帮你——咱们是嫡亲的师兄弟，你还跟我打什么借条？干殿下府上规矩严，你要出门让人发觉了又添祸事，这样吧，张大人身边不是还有一个管家？我安排你们见一面，你亲手把钱交给他如何？”
他是怕阿衡见了张梓期再旧情复燃，不想再节外生枝，至于银子钱——他执掌如意楼，那一天不经手成百上千？花出去还能赚回来，那却不是什么事！
阿衡毕竟年幼，从来没见过这么多钱，听他说得体贴，心底好生感激，倒因方才的猜疑之心有些不好意思，当即叩下头去，道：“师兄，我替主人家谢谢你。”接过银票，那借条仍是递过去，道：“我总不能白拿师兄这么多钱。”
杜鹤影接过借条，却随手撕成了几片，拉起他道：“我就是信不过你，难道还信不过师父？如意楼的弟子到了哪里不出人头地？我不信你这样聪明，还能不给师父争这口气！”
他这一激一捧，把阿衡的好胜之心也激出来了——心说干殿下和掌柜的既然都对自己寄予厚望，怎么也不能泄这口气，遂道：“师兄放心，我一定好生上进，绝不给师父师兄丢脸！”
转眼快到中秋节了，朱宁将他和慧生送入城西一个更加富丽豪阔的大宅——皇上十五晚上向例是跟太后皇后一起过节，十六晚上肯定要回这边，朱宁是总管，备下各种烟花杂耍凑兴，而阿衡慧生是压轴的好戏。
（七）豹吻惊魂
哪知准备了一场，十六日皇上却另外有事没回来，一切只好作罢，把他俩安置下熟悉一下环境——慧生以前常伺候堂会也罢了，阿衡却是头一次经历这伺候人的差事，不免相顾悻悻，看来真是圣意难测。
两个人名义上虽是小厮，却没人给他们安排什么具体差事——长得这么漂亮，不知道哪一天就会被皇上看上，飞上枝头变凤凰，没人敢随便得罪他们。
慧生唱得好，最初和这里的昆班一起练过，便常去那里；阿衡因为会烧菜，朱宁就派他到膳房帮忙——这倒正合他的心意，正好借机探问皇上和身边亲贵的口味！人生得漂亮，嘴巴又甜，手脚勤快，加上有眼色——他很快便和膳房上上下下打成一片，大家都喜欢他。
他每日做事之余，便是留心察看，和众人的聊天中也慢慢知道：这个地方叫“豹房”，是皇上的外宅——是因为养着皇上最喜欢的花斑豹子而得名！皇上因为爱玩爱热闹，嫌宫里拘得慌，平日十天里有八天是由皇庶子陪着在这里住，如今却好几天没来了，大家都觉得很稀罕。
后来才知道，是因为流民暴乱，攻州克府，皇上这几天忙着跟阁臣商议调兵遣将的事——要不是朝中大臣拦着，他还想亲自上战场——所以才没顾上来！
阿衡不知道这位皇上天生好武，他半年前进京途中经历过流民暴乱、遇上打劫四散奔逃的日子，想起打仗来就觉心惊胆战！而皇上居然不避危险要御驾亲征，果然不同凡响！
他遇到皇上那次让他一辈子忘不了——那天闲来无聊，他又去看后头养着的各色猛兽——有老虎、有豹子，都是地上挖的一丈多深的大坑，周遭再砌上数尺高的围墙，人可以看到猛兽，又不会被伤到。
养豹子的老魏认得他——新来的两个美少年都来这里看过新鲜，一个来了一回再也不来了，阿衡却随和好说话——来了两趟混熟了，就教给他怎么拿肉喂豹子——要新宰的猪羊，切成大块扔下去，但是豹子脾气怪，肉掉在地上脏了就不肯吃；要拿钩子吊在半空才行。
他当时正趴在围墙边往钩子上挂肉，忽然自己身子一轻，不知是谁在后头推了他一把，一个立脚不稳就往围墙下跌去——而下头就是那不停逡巡的花斑豹子！
阿衡吓得一声大叫——豹子刚吃了一块肉，嘴角还蘸着血，正对着继续抛下的食物跃跃欲试，这要是跌进豹坑里，岂不成了它腹中美食？
他下意识地紧紧抓住悬挂在半空的铁钩子，口中急叫道：“魏叔，魏叔，快拉我上去！”
可是任他怎么叫，上头没一个人帮他——难道老魏拿东西去了不在这里？他随着铁钩在半空荡来荡去，而豹子就在他身下数尺转悠——方才手里的肉块慌张间落在了地下，豹子看都不看那肉块一眼，却瞪着两个圆圆的眼睛觑着他。
阿衡不敢再叫——生怕惊动了豹子，立刻扑上来。他只有把全身的力气用到两只手臂上，捯着系铁钩的绳子往上爬。
那豹子跃起身便向他扑来——阿衡尖叫一声，不知道自己的腿会不会被咬住！好在绳子一晃，他趁机一蹬坑壁，让绳子荡开躲避——这般躲过了几次，终于有一次右脚一凉，鞋子被豹子抓了去。
豹子几次无功，一声低吼，腰往下一塌，往上纵得更高！阿衡一边大喊“魏叔救命”，一边拼命往上爬——耳边却“嗖”的一声，一团黑影掷到那豹子头上，豹子“呜”的一声，却将那掷中它的肉块叼到了嘴里。
阿衡只觉小腿上一疼，料来多半是被豹子利爪抓伤了——他痛呼声中，却听头上“哎哟”一声，有人道：“受伤了——快把绳子拉起来。”
阿衡忽觉腾云驾雾一般，身子高高飞上半空，然后就落在了一个人的怀里。
阿衡魂飞魄散之际，好容易有个人接住他，死死握住那人不放。听得耳边众人喝彩不止，都道：“好身手！”“大将军威风八面！”“身手了得”。
阿衡好半天才睁开眼睛，抱住他那人是个二十多岁的青年，眉目俊朗，满脸得意之色——就听他道：“这一招叫怀中抱月”，居然抱着他在人群中转个圈子，好像赢了什么彩头一般。
阿衡豹吻余生，神魂好容易归了壳，却被他掂得头昏眼花——不知道这位大将军是谁，但人家救了他的命却是真的，待喝彩声渐渐平息，才道：“多谢大将军，请大将军放我下来，容我拜谢救命之恩。”
那青年低头看他一眼，道：“救命之恩？哈”，便即放声大笑起来；他身边众人也跟着大笑不止。阿衡心说这又有什么好笑？这人敢是没救过人——至于得意成这样？
不过惊魂渐定，倒觉出小腿上疼来。那青年看他脸现痛楚之色，回头看裤脚红了一片，这才想起来道：“对了——这孩子受了伤，快传太医来给他看看。”一边向他一笑，道：“对不住，忍忍啊——等一会儿就不疼了。”
阿衡有些莫名奇妙，心说你救了我，我谢你还来不及，跟我说什么“对不住”？有人备下座椅，那青年抱着他坐下，却看着他道：“你生得这样俊俏，我怎么没见过你——你叫什么名字？”
（八）万乘至尊
阿衡没想到他这样直率，道：“我叫阿衡——才来这里几天。”眼光在人群中找到皇庶子朱宁。朱宁笑嘻嘻过来道：“我上次不是跟您说过，有两个孩子还机灵，预备伺候皇上的，您看还合意么？”
那青年笑道：“你倒是孝顺——什么好东西都想着我。”阿衡心说什么乱七八糟的——朱宁明明说自己是来伺候皇上的，这大将军居然敢据为己有！而且到现在还抱着自己不放！当着这么多人他就不怕被皇上知道？
说话间太医过来，跪下叩见皇上。那青年一摆手道：“这孩子的腿让豹子抓伤了，你给看看碍不碍事。”仍把阿衡抱在腿上，就这么让太医给他看伤。
这一下可换作阿衡发愣了——朱宁是皇上的义子，所以他觉得皇上怎么也得三四十岁了；而且方才大伙儿不是叫这青年“大将军”么？这人举止随便之极，服色也是大红箭袖的富家公子打扮，非如皇家的一身明黄；看他身边的人也全无畏惧他之意，实在跟阿衡想象中高高在上的万乘至尊差了十万八千里！
阿衡惊讶太过，左看右看，连腿上的伤也忘了！实在忍不住，看着他道：“您，您到底是大将军还是皇上？”
那青年正是当朝皇帝，不过他不喜拘束，自封“威武大将军皇甫骏”——本来一直饶有兴味地看着他，听他这么问，又“哈”的一声，刮了他鼻头一下道：“你看我是象大将军还是象皇上？”
阿衡心说怪到周围人都不怕他，这人也真是好说话，遂道：“象大将军多些。”
皇甫骏双手一拍，道：“好孩子！有眼光！方才你在那豹坑里很是机警，回头我上阵打仗也带你去。”
阿衡惊道：“要上阵打仗？那些流贼可杀人不眨眼，”
皇甫骏道：“咦？你怎知道流贼杀人不眨眼？”
阿衡亲身经历过，于是讲给他听——他们来京的路上，那一晚睡到半夜，忽然喊杀震天，流贼来犯，官兵没搞清怎么回事就被流贼攻进城来，大肆抢劫富室，劫掠妇女，有敢反抗的便被当街斩杀！他们的马车也被抢了去。
皇甫骏听他说着，脸色逐渐肃然；阿衡忽然看到朱宁向他连使眼色，也怕言多失口，便不敢再说。那青年却不停追问——贼兵有多少，带头的是何模样；官军有多少，支撑了多久？阿衡才要接口，朱宁上来打圆场道：“皇上不必忧心，宵小流窜闹事而已，官军一到，定然烟消云散。”
阿衡这才确信这人是皇上，就见他放开自己，站起身来道：“宵小闹事——闹得河南山东直隶全都不得安宁了，你们还只管躲在后头说这轻闲话。”说完便大步往前去了。
朱宁给当场撅了一句，回过头来狠狠一指头戳在阿衡脑门上，低声骂道：“皇上来寻乐子的，你偏来填堵。”却也顾不上多骂他，匆匆跟着皇上往前去了。
众人都跟着皇上去了，并没人理他，好在阿衡的腿也都裹好了——被花豹爪子划了一下，虽然流了血，伤得并不算重——他望着皇上挺拔矫健的背影，心中却不知什么滋味：都说皇上爱玩爱闹，这不对军国大事挺上心的么？他要真是贪着让自己伺候他，那才叫我瞧不上呢。
众人散尽，老魏才出来，拉着他道：“腿受了伤走不动了吧？在我这儿歇会儿吧——皇上就是爱捉弄人。”
阿衡听他说了才知道——这位皇上天生好武，任性爱玩，喜欢恶作剧捉弄人！自己之所以掉进豹坑里，根本就是他一时兴起故意把自己推下去的！
怪道自己当时觉得有人推了一把？掉下去后老魏也不出声——不过几次关键时刻都有人拉绳子，丢肉块引开豹子，一问果然是皇上亲自操持！所以自己受伤他才会说“对不住！”
想到方才被他抱在怀里那份踏实安稳，阿衡禁不住心潮起伏——那双臂膀真是有力，还抱着他大转圈子呢！真想不到皇上这样随和好说话，在他身边很舒服啊——可不知这次有没有惹得他不痛快？他抱着我在腿上那么久，应该是挺喜欢我的吧？
他心中拿不定主意，便问老魏：“我今天乱说话，皇上是不是生我气了？”
老魏道：“皇上倒不爱生气，不过你不跟皇上凑趣，干殿下怕是不高兴了。”
老魏几代都是驯兽的，便跟他说这地方的来历——这里原本是驯养各地进贡的百兽的地方，当初刘太监要把持朝政，专门哄着才继位的皇帝玩乐，才命朱宁兴建了豹房，专门陪着皇帝玩；后来刘太监坏了事，朱宁怕皇上厌弃他，越发纵着皇上的性子，花样翻新地给皇上凑趣。
阿衡想起当初师父说的“为官的还不一样是皇家的奴才？一般的协肩谄媚，讨好上司？”——如今看来，真是一语中的。可是皇上总是皇上，总不能让造反的夺了天下去，朱宁一味粉饰太平，岂不耽误正事？
老魏看他小小年纪，居然有这种见识，拍着他肩膀道：“你倒是明白——朝廷里的阁老大臣们倒是有不少忠臣；可老跟皇上立规矩，唱反调，皇上看见他们就烦！所以才喜欢躲出来玩——亏得皇上身边的张公公老成些。”
（九）误打误撞
老魏说到这里，忽然想起什么，站起来去拿东西，回来任凭阿衡再怎么问，却只说些闲话，关于张公公再也不肯多说——阿衡后来才知道，张公公和朱宁暗里叫着劲，老魏因他是朱宁带来的，自然不肯再说张公公的好，以免多惹是非。
阿衡看老魏忙起来，也不好再扰他——想想自己腿脚不便，这几天只怕出不得门，未免长日无聊，自己身无长物，遂问老魏有什么书没有。
问完自己也觉好笑，老魏只怕斗大的字不识一箩筐——自己居然问他要书，可真是问道于盲了。哪知老魏回到里头，竟真的检出一本书来，阿衡接到手里一看，乃是一本《尉缭子》
老魏道：“这是有一回皇上来喂豹子时拉下的，后来想是忘了，一直扔在这儿几个月了——这边也没人识字，不知道写得什么，你要识文断字就拿去。”
阿衡知道这是一本兵书——他原来专心科考举业，这些书却从没看过，既然是皇上拉下的，倒不妨好好看看——如今外头流民暴乱，看皇上也很关心，看看兵书说不定能派上用场。
他托老魏帮忙跟膳房说一声，这几天受了伤先不去了，便慢慢拖着脚挨回自己住处。膳房里有个跟他交好的小太监叫小罗的，听说他受伤特地来看他，一日三餐便带过来跟他一同吃。
那本《尉缭子》虽被列为武经，倒不光说的是武事，都是些治国治军的方略——看得阿衡大开眼界，手不释卷。小罗来给他送饭看见，问他看什么这么入神，他也便说些排兵布阵、攻城掠地的法子——男孩子本就喜欢这个，这一来小罗越发喜欢来，没事就跑来听他讲怎么打仗。
皇上倒好像真的把他给忘了，一连几天除了小罗他这里再没人来——第二天他才想起来，好像慧生也不见了。过几天他腿脚好了，找人一问才知道，干殿下让慧生给皇上唱曲解闷，所以他这几天一直随侍皇上没回来。
阿衡心里一酸——看来干殿下真的是厌弃了他，单叫慧生伺候；皇上有了慧生，自然也把他抛在脑后了——好在他能讲书的事让小罗在膳房里一宣传，便有人拉着让他给大伙儿说说，说得高兴起来，十来个男孩子便分成两伙儿，互相攻城打闹——反正这些日子皇上不在，总管朱宁也不在，大家乐得自玩自乐。
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