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任剑还目送着脚步又轻又稳的白马，马上的红披风像一团跳动的炭火。他一直到那鲜艳的红色消失在街角，才淡淡地问：“你跟着我做什么？”
简凤箨道：“我已经无家可归了，不跟着你又跟着谁？”
这话他说得理所当然，但并不体现死缠烂打的意志，仅仅是一种云淡风轻的耐心，好像他也乐于应对任剑还接下来的应对。任剑还沉默了一会，才说：“你和那个时候相比不大一样了。”
简凤箨笑道：“你却还是那样可恨。”他飞快地问：“你如何认识的佐良？”
任剑还：“完全是出于偶然。我向他问路。”
简凤箨叹道：“他是一个很麻烦的人物。”他此言一出口就后悔了，果不其然任剑还紧接着反问：“比你还麻烦？”
简凤箨苦笑道：“我已经改邪归正了，现在不但不会制造麻烦，还致力于解决麻烦。”
他停了下来。“比如眼前就有一个很大的麻烦。”
脚步声在逼近。但这脚步声沓杂错乱，谈不上轻捷，也谈不上整齐。任剑还道：“很大？”
简凤箨：“不快点就会很大。”他抽剑出鞘，任剑还与他背向而立，问道：“这算是我们第一次并肩作战吗？”
简凤箨环视着四周沉默收紧的人丛：“场面不够大，将就一下吧。”
任剑还：“那就比谁更快。”身形一动，剑光疾如电闪，直接划破了前方包围，剑尖所到之处，溅起一溜血花。来人或刀断剑折，或手足伤损，惨呼声不绝于耳。简凤箨抱怨：“你这是抢先，我只配捡你剩的？”右手一翻，剑尖转了个优雅的半圆，看似有迹可循，却无处能躲，片刻间也是一地东倒西歪。他向前追上任剑还，两人瞬间已过了数个街口。任剑还突然道：“你的剑也不大一样了。”
简凤箨笑道：“若我连剑都裹足不前，有什么脸以真面目见你。”
任剑还觉得心里一堵：“我不是那个意思。”
简凤箨：“你只当是我庸人自扰吧。”他突然皱起眉：“奇怪了，佐良的白马有这么慢吗？”
佐良的白马确实不慢。虽然比起速度，它的优点更在于温驯，但如果全力奔驰，靠腿脚是万万追不上的。
但它此刻并无全力奔驰的必要，而且它背上还载着两个人。背上的人松松地握着缰绳，白马只是习惯性地重复着又细又匀的步子，将石砖踩出悦耳的嗒嗒声响。
宋一凡坐在马上，身形竭力向前靠，生怕后面的佐良觉得拥挤。以他体积之小，这纯属多虑，佐良一只手揽着他，指了指前方。“我记得转过那边就到了？”
宋一凡道：“嗯，对不住佐大哥，害你还要绕路……”
佐良：“唉，这有什么。你也累了，回去好好睡一觉，明天打起精神，还有好多事仗着你呢。”
他拍了拍宋一凡腰侧，少年咬了咬牙，还是问道：“佐大哥，我们……非要去刺杀金阁小姐不可吗？”
佐良未及回答，他又惶然道：“对不住，我知道佐大哥是为了给我报仇，我竟还问出这种问题来，我真的……”
佐良笑道：“不是为了你，为了我自己。你这孩子就是想太多了有时候。”他握住宋一凡的手。“你是不是还在怕？其实这很正常，我比你还要怕。虽然嘴上说着没什么可怕的，其实我只要想到这件事，就怕得不得了。你看我的手抖成什么样子。”
微微颠簸的马背之上，他好像确实在颤抖；可是手心却干燥而温热，将少年的手整个包覆在其中。宋一凡默默地抽回了手。
“既然这么怕，为什么还要去？”他说。
佐良道：“有些事不能不去。有些事怕也要去。有些事因为怕，才更要去。”
白马停了下来。佐良捏紧了少年单薄的肩胛。
“放心，我会保护你的。”他说。“我对你大哥发过誓；我绝不会让你受伤的！”
他拔出了刀。佐良引以为傲的不止是他的红衣和白马；还有他的刀。
第一批冲向他们的杀手被他轻而易举地斩断了手臂。其后上前的两个人抡刀砍向马腿，白马敏捷地向前纵了一步，向天发出一声长嘶，两个人的头颅也滚落在地。
更多的杀手扑上前来，佐良一只手勒紧缰绳，控制惊恐的白马，身周方寸之地始终不能靠近，反而死伤者越来越多。缺口已现，佐良一声清啸，正准备纵马冲出包围，眼底白色的马鬃上突然掠过淡淡的阴影。
他猛地挺直上身，双腿紧紧夹住马肚，左手擎住刀背横刀一举，格住了从天而降的一刀。纵使两只手都已用上，这一股自上而下的力量几乎将他压垮。
来人这一下没能将他劈成两半，落地之前刀势飞快一转，竟是冲着佐良身前的宋一凡而去。佐良已经不可能挡下这一击，他只能尽最大力量转身将宋一凡遮住，披风瞬间在来人的视野里铺开鲜红的一片。
这也是残留在他眼睑内侧最后的景象。
简凤箨从他后脑上拔出了满是鲜血脑浆的匕首，随手捞起披风的一角擦干净，宋一凡这才战战兢兢地从佐良怀里露出个头。满地都是横七竖八的尸身，这一场战斗结束得比开始还要突兀。
“我说你怎么这么慢呢。”简凤箨说。他身后任剑还走过来，佐良翻身下马，热情洋溢地在他俩背上各捶了一拳，他从不吝啬表达感谢。“多谢多谢，见笑见笑，你们来得好快。不过你再给我一刻钟，这边也就差不多了。”
简凤箨道：“你一个人也许可以，带着这位小兄弟，就不好说了。”
佐良：“你少来，一凡的武功没那么差，刚才只是我不想给他表现的机会。”
简凤箨点了点头。“我相信你的眼光，但你的计划显然已经走漏风声。”他搭住佐良的肩膀，往后退了一步，微微仰头看着马背上的宋一凡。“宋兄弟，能给我看看你放在怀里的手，是要拿什么吗？”
任剑还突然动了。
在宋一凡嘴角露出一丝惨笑之前，他似乎就已经预料到了什么。
但当他捉住宋一凡的衣袖之时，已经迟了一步。宋一凡揣在怀里的右手，已经永远无法拿出来了。
他手里握着一把短刀，在腹部直没至柄。伤口处缓缓流出一线漆黑的血液，污浊得像道旁沟中融化的雪水。
佐良大吼一声，扑上去接住宋一凡歪斜的身体。他将宋一凡从马背上抱下，白马侧过身，亲昵地去蹭少年还带着余温的面颊。
他背后蓦然传来一声冷笑。“瞅瞅，大计八字没一撇，已经先死一个人了。”
佐良猛地转过头，他无法拔刀，眼睛却已经充斥着疼痛的血红，几乎看不清简凤箨的身影。“你懂什么？他是亲眼看着他兄长死去的！”
简凤箨道：“正因如此，我才要再问你一次。你想清楚，即使这样，你还要进行你的计划吗？”
他语调森然而冷酷，几乎像是一种威胁。佐良突然有种预感，如果他给出的不是对方期望的答案，简凤箨可能不会让他活着离开这个地方。任剑还也许会阻止他这样做，也许不会，但这又有什么关系呢？他不可能还有别的答案了。
“正因为这样，我已经非进行不可！”
☆、第 21 章
双莲庵离城十三四里路，地处山间，内中有一座天然兼人力而成的大池子，里面据说开过并蒂的红白莲花，以此得名。要时候对了，也是个不错的消暑游玩之所。但此时不要说莲花，莲叶都还全无动静，漫山遍野，只有在放眼望去时笼统地带着淡薄的绿意，细看一草一木，往往还经不起推敲。
好在正月二十四这一天，天空一反常态地极其透澈，彻底脱离了冬日的晦暗和窒闷，气暖风和，使人心胸为之一畅。哪怕只是坐在轿中，看着轻薄轿帘上水波般微微晃动的日色，闻到沁帘而入的草籽清香，就可以说不虚此行。
这是一顶四人轿，轿前两人骑马引路，两人在左右步行护持，轿后还有四人跟随。这个小小的队伍毫无松散之状，从高处看，就如移动的一团紧实的蚂蚁。
这排场跟说好的不大一样。但对于在前方等候着他们的人而言，事已至此，也不可能临阵脱逃。轿马声越来越近，他也只能向前踏了一步。
当先的两骑停了下来。前方的必经之路上站着一个人。
他穿着一身严严实实的黑衣，黑布蒙面。虽然这装束未必还有什么意义，但总算体现着一个刺客的职业素养，至少是一个全身而退的愿望。
“你是什么人？”马上的骑士高呼。
他得到的当然只有霎时绽开的剑光。骏马一声惨鸣，高高抬起两条前腿，随后庞大身躯轰然向一旁倒落，荡起一片丈高的尘埃。骑士已经从马背上翻身跃下，一刀劈出。
这绝不是前夜所遇那种不堪一击的刀。它足可接下三击，五击，甚或更多，但黑衣人此刻实在没有试探这个更多的兴致。另一位骑士已经调转马头朝他俯冲，挥动手中□□，想要将他钉在地下，黑衣人双足不动，向后猛一仰身，骏马从他头上跃过同时，手中利剑划开了马的肚腹。
两匹马淌出的脏器和鲜血给本就不算宽阔的路面又平添了许多障碍。轿子左右的两人也手持两头包铜的红漆攒竹杖向他逼近，黑衣人腹背受敌，不能不往旁一退。
与此同时，四个戴着斗笠的轿夫仿佛接到什么指令一般，突然齐齐开始奔跑。
他们的步子极其平稳，越过横亘路中的马尸之时，扛在肩上的轿身几乎丝毫不晃。轿帘从头到尾都没有掀起过，轿中人完全可以捂住鼻子耳朵，将这突然停顿的片刻当做一场小小的意外。
黑衣人被阻，只能眼睁睁地看着那顶轿子快速远去。轿后的四个人正要跟上，黑衣人避开向他刺来的一枪，左手猛然夺过枪身，右手一剑将对手胳膊齐肩卸落，随后一枪向前掷出。枪尖搠入地下，斜斜挡在那四人面前。
“八个。”他叹了口气说。“运气还不错。”
轿夫奔跑了一刻钟左右，又突然停住。
他们已经进入山阴一侧，两旁是灰白的杨树林。纵然枝稍都光秃秃的，也无法因此多放一些阳光进入。仿佛器具上被剥去那层金粉的涂饰，立刻又显出残冬的暗淡和陈旧。
四个轿夫小心地将轿子放在地下。他们直起身来，向四周谨慎地张望。
虽然目前为止还并没有听到什么可疑的动静，但这样的地形不设埋伏，实在是过于浪费了些。直到他们检查完四周，又将目光投向前方时，才发现前方已经站着一个人。
一个蒙面的黑衣人。这触目的情景过于相似，让人有种错觉，仿佛刚才的那名刺客□□有术，竟能同时出现在此处和彼处。如果这真是同一个人，那他竟能在解决完留下的八个护卫之后，还赶到他们前方包抄，不由得让人心头一寒。
好在黑衣人立刻就出了剑。虽然这剑极快，某种程度上比刚才的更加直白，但跟刚才的显然不是同一把。一剑割开了两个轿夫的斗笠，露出两张见之难忘的面容。
一张脸上只有一只眼睛，另一张脸侧只有一只耳朵。似乎他们也已经很久没有暴露于光天化日之下，两张脸同时皱缩成一种狰狞的形状。
黑衣人凝视着他们。
“六鬼剑。”他说。“为什么只有四个人？”
他这话只是一句普通的疑问，并没有觉得四个人分量不够的意思。但四个人已经同时从腰间的竹杖之中抽出了一柄剑。
四柄铁棍般黝黑无光的剑如同四颗上下尖锐的犬齿，将他牢牢啮住。风卷过萧瑟的白杨树，一阵沙沙的鬼哭之声。
黑衣人的疑问已经情不自禁地变成了庆幸：幸好只有四个人！
停在后方的轿帘微微一晃；仿佛轿中的人终于沉不住气，想要看看外面是什么情况。一只纤纤玉手撩起了帘子的一角，轻轻一掀。
第一件冲进她眼帘的东西是刀。
剑声仍在前方不远处。这三寸明亮而轻薄的刀锋，像一束瞬间绽开的灿烂的光焰。
刀的主人基本上被认为是一个无忧无虑，咋咋呼呼的家伙，经常人还没到，先听见他放肆的笑声。几乎没有人知道他的刀还有这样安静，这样轻捷的一面。
当然也是因为凡见过这一面的人，都已经不在人世的缘故。
轿厢狭小，无人拦阻。这是必中的一刀。
只要这个掀起帘子的人，确实是金阁本人。
这可能性说不上太大。自然，在经过之前的动乱后，王府加派了小姐的护卫，很可能小姐自己挑选了护卫。轿夫甚至是六鬼剑这种近乎有价无市的杀手。可如果是个正常人，压根就不会选择在今天照原计划出行。
围捕失败，三个刺客全都在逃。正常人为什么非要将自己置于未知的危险之中？
佐良在赌。赌这个十七岁的癫狂的少女，在笼外了观看数十场生死关头的厮杀后，终于也按捺不住亲自品尝那危险的渴望。
她愿以自身为饵，说不定就是为了这令人神昏目眩的，近在咫尺的刀尖。佐良绝不会让她失望。
轿帘掀动的一刹，佐良嗅到一股香气。
不同于甜腻的脂粉味道，是一股冰凉而古怪的香气，像深潭上散落的花瓣。他脸上也蒙着黑色的布巾；但这香气似乎直接就透过肌肤表层，沁入了他的血液。这香气也不是透明的，佐良眼前弥漫开一股轻薄的白雾。
他下意识地屏住呼吸，眨了眨眼睛。他的刀已经停下。
一只苍白的手捏住了他的刀尖。
一双炽热的眼睛极其专注地盯着他。
佐良猛地抽回刀，急速后退。轿中的人也随之破帘而出，是那只手的主人。但佐良几乎看不清她的身形。他的呼吸已经变得急促，难以全然看清楚扑面而来的银光。
他只能盲目地挥刀，靠本能击落袭来的暗器，这一个疲于应对的刹那，来人已经一溜轻烟般晃到他身后，苍白的手指捏住了他的颈侧。
那种冰冷侵肌透骨，佐良整个身体都僵硬了。模糊的视野中只见一个黑色身影朝这边冲过来，剑下溅出一道鲜血。事后才知道，那是六鬼剑里的独臂剑失去了剩下的那条手臂。但这并非全无代价，来人黑衣上难以分辨的血渍并非只来自于对手。
佐良身后的人只说了一个字：“停。”
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