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他在下午的太阳里，懒洋洋地，叮嘱钱有方，说若有小梦蝶的消息，就去请一请，旁的都照旧。
钱管家自然乐意，他一抚掌：“好哇，我去请。我顺道也去告诉……”他一停，打量乔涴仙的脸色：“……告诉不告诉呢？”
这省掉的名字唯有那么一个，乔涴仙的眼皮抬起来，又展下去。他还没回话，忽而门房来报了。钱管家忙不迭出去，又忙不迭回来，呲两排牙，仿佛提前就看堂会戏了：“老爷，说什么来什么呀！是元吉。”
元吉来得很匆忙。他今日似乎换了一套装束，显得朴素干净些。老钱在旁边，先小声问了：“好兄弟，穿得这么干净啊？”
乔涴仙竖着耳朵，谁知元吉冲老钱一笑，就向着乔涴仙：“乔老爷——怎么好像长胖了一点儿？”
乔涴仙的眼睛一会儿就瞪大了。钱有方赶紧：“胡说八道！讲正经的吧！”
元吉看乔涴仙还算生龙活虎的，高兴了：“我来给您递一声，最近，我可就不摆道儿了。”
乔涴仙没来得及说话，钱有方先一叹：“怎么的呢？”
他这抢白太多，乔涴仙横视过去，一咳嗽：“随你的便。摆不摆道，有没有钱，是你的事。告诉我做什么？”
元吉的脖子仰起来，转了一圈脑袋：“这个，”他仿佛想得好笑起来：“我怕你在窗户口一等一宿，要担心我呢。”
钱有方差点没坐下去。他恨不能要抬起手捂住元吉的嘴，然而他瞥向乔涴仙：乔涴仙原本端坐着，现今两个眉毛硬是拧起来，屁股稍微地挪了个地儿，脸竟然发红了。好在乔老爷讲的话还是中规中矩的：“滚你妈的——我、我去你的吧！不要脸！”
钱有方拉扯住元吉，将他摆正了：“我说兄弟，你别来诚心气我们老爷了！”管家干脆将话岔开了：“七月三号，那天可有堂会，你有空没有？”
钱有方是要他来凑个人手。
元吉一眨眼睛：“今年轮到这头了？”他看向乔涴仙：“我听人说，乔老爷不喜欢堂会，我还以为不摆了呢。”
钱有方只当没听见：“哎啊，有没有哇？”
乔涴仙脸还红着，然而一听元吉的答复，即刻又落潮一样地，慢慢消退下去了：
“我实在没空。”元吉看向乔涴仙，在笑：“就不来了。”
第17章 灯下黑
钱有方如今的功课，叫做揣着明白装糊涂。
秘书由于在别地另设了办公室，对于府里头的事情就不太清楚。他晚上到乔涴仙那里汇报寻常工作，出来以后，就谦逊地去侍应房请教钱有方：“老爷这是怎么，不出气不吭声的？”
钱有方坐着一把梳背椅，剥个广柑，丢到嘴里，不慌不忙，添油加醋，说出来了。
秘书听毕，半晌摩挲一下手指，神情不大自然：“这种事，这个、那么，与我无关。”
钱有方一拍大腿，很烦恼：“你这话说的，跟他一模一样！”
乔涴仙和往常一样地起来，一样的行动路径，往阳台上看花。看完了，就在宅子里四处转转。摸摸花瓶，拍拍栏杆。他做这些事情时气息平稳，面色如常。面色不如常的，是站在他后面的老钱：不把这位哄高兴了不好做事，实是苦差。
“老爷，这栏杆，看看是不是也再刷一道啊？瞧着不显油亮了……”
乔涴仙吸了一口气，好似做充足的说话准备，然而最终语调很平：“好。”
老钱点头，又赔笑：“那好哇，我想着顺道把椅子也重刷一道，一起办了吧！”
乔涴仙没有言语，他的手指细长地，抬起来，摸到一个掐丝珐琅盘上去，不动了。
钱有方自然不傻，傻人在乔涴仙的身边留不长久。他看乔涴仙盯着高脚桌，即想了个话头：“说起来，老爷，堂会的桌子也订好了，你得空跟我讲一声，我领着去看。”
乔涴仙的手指放下来，放到他青灰的缎面长褂子上，仿佛落了一堆雪：“行。”
钱有方一听，就有点儿着急了。乔涴仙话越少，那么事情越不好办。往常乔涴仙是很要问几句的，桌子什么料什么色，摆几张，给谁看，如今竟只有一个字了。
钱有方在他身后龇牙咧嘴，只好捡着要害旁边的事情讲：“老爷，我打听着小梦蝶是有空的。她能来。您原先说不看堂会的，好歹还是去看看吧？”
乔涴仙凝了一会儿，手指握起来了。
“我光邀了她一独个，我看她班子里的人，实在也一般，就没请。别闹得上次一样的不着调！”
钱有方话说的很慢，因为即将要往七寸去了：“那一回，还是多亏了元吉，也不知他最近干什么营生，听说也不在码头……”意即脱开了乔涴仙的范围。
乔涴仙的拳头当时就在褂子前一滑：“——你不要管他，谁要你去管他的？你是他什么人？”
钱有方在他背后一点头，好，难得，这有一句囫囵话了。
“那一回属是我命好，我平日里香上得好，否则凭他，我两个一起被吃到老虎肚子里去，”乔涴仙的身体向上一纠，声音往房顶去了：“我还算救他一命呢！”
钱有方自然不敢说他瞎算账，连连点头：“是、是，全仰仗老爷过活的，怎么这回一点儿忙也不帮呢？他哪有这么多事情脱不开身？实在不懂事！”
乔涴仙一听，他这暴雨里就有些幽烟了：“不是从前被打得稀巴烂，跪到我跟前的时候了。好，我非得要他吗？我非得要他吗？老子、他妈的，”他气不够，喘了一口：“这么多听差——”
他靠回椅子上去，呼哧带喘。可待他将呼吸一顺下来，就又蔫了。
他蔫得比较玩味：“他干什么，也不必告诉我。也别不得了。”
钱有方心说谁不得了啊？是你老爷觉得他一定会来，如今自己失落嘛！本就是个芝麻事，这算小题大做，借题发挥，离题千里啦！
等乔涴仙用不着他的时候，钱有方即刻就打听去了。
但谁知打听下来，连钱有方也没有方了。
他这才知道元吉的动向：元吉前一阵是到人力车行里做零工去了。然而他活干得太好，高大活泼的，又能逗人发乐，即被夏府的太太看中，单独成了夏府的包车。夏府不是寻常小门小户，去年堂会，那就是夏府做的主持。这包车有协议，又有夏府偏爱，薪水更可观一些，不是随便能逃脱的。夏家人出门打牌看戏，若是深巷子不便坐汽车，坐人力车就正好。
钱有方抓耳挠腮，良心实话，换做他是元吉，他也去给夏府拉车。断人财路，杀人父母啊！况且你乔涴仙，这辈子哪里用得上人力车呢？
他停止思索：得，不触霉头了。等老爷自个儿哪天看见吧。
第18章 扇底风
乔涴仙第二天就看见了。
这天下午，要说实在很不凑巧。他是想透个气的，他寻常透气的去处是二层楼的窗户，然而他今天忌讳这个地方，绕到茶水房旁边，对着背街的窗户去了。
背街道窄人稀，又不常见光，灰砖积雨水，雨水生绿苔。这种景象阴柔，容易叫人想起一些平生憾事。乔涴仙开着窗户，很快就憾上了。
他从前读的那些诗，如今就都反了潮，一句句漫上来，什么佳人斜倚合江楼，什么闺中少妇不知愁，春日凝妆——
“像个大马猴！我出门时候，我先生那脸老长一个，不得了，摆谱！”
这声音清脆，由远及近，乔涴仙看下去的时候，人力车的轮轧过石板砖，只有一方缀了蕾丝的手帕，飘在扶手外，浅浪一样地翻。
车夫的肩膀宽阔，后背结实，声音在两堵墙之间一边旋绕，一边远去了：“太太，别哄我笑，我没力气啦！”
管家后知后觉，好像不知从哪一日开始，乔涴仙再也不过问堂会的事情了。钱有方自觉打理好了堂会举办的大小事宜，然而眼下临近日子，还有问题要找他亲自定下来：“老爷，还是给您摆个主座儿啊？正朝着台子，开演前讲个话，好不好？”
乔涴仙近来茶饭萧瑟，面色略有一些晦暗：“不必了。”讲话露脸，对于乔涴仙来讲已经没有什么吸引：“我也看不了多久，不用特意辟一处我的位置。”
他语毕，在轮椅上陷下去，下巴颌就消瘦地抵住手心：
“哪里有我的位置呢？我有这张椅子就行了。”
这话显然另有所指，钱有方张着嘴，赶紧另起了话头：“老爷，这个，浦少爷惦记您呢！给您写了信，我收书房里去了，看看去呀？”
乔涴仙的眼皮稍抬起来，吸一口气：“来来往往，也只唯独雪英还记着我。你推我去看。”
钱有方心里谢过这个浦少爷，连忙就给乔涴仙推去了。
慈城的戏台设得离乔宅约有一条街。攒山的琉璃瓦顶，四五尺高的台子，上书四字牌匾：镜观喜世。这地方如今经由老钱一忙活点缀，张灯结彩，显得热闹。
下午四点多开的场，老钱按乔涴仙的意思，到得晚了些时候，戏台子前就已然满满当当了。
乔涴仙落在最末，看向戏台，在眼里不过一方手帕大小。
他抬起手，示意钱有方侧耳：“最前头坐的是谁？”
钱有方掰手指：“老谭家，张司长，还有姓夏的——”钱有方不由自主地一顿。
乔涴仙看着老钱，老钱也看着他。钱有方最怕如此看着乔涴仙的眼睛，这眼睛与乔涴仙的脾性相当不符，水涟涟地一眨，就要将钱有方悄摸藏的事情全眨出来。
乔涴仙心知肚明，慢慢地侧过脸去：“夏府不是为着码头的事，不肯来吗？又来了？”
钱有方缩着脖子：“是啊，说是要和老爷你讲讲话呢……”话音就淹没了。淹没的原因无他：小梦蝶上台来了。
乔涴仙一向懒得搭理夏府。他坐在这里望小梦蝶，如望一只美丽蚕蛹，光晓得美丽，但是什么也看不清楚。
乔涴仙见着台上的一团红彩分开来，成了个“大”字，一会儿又换个形式，好似圆润的一个枣。
钱有方试探：“我推您去看看啊？”
乔涴仙不语。他在巨浪人声中看向台上柔若无骨，变幻莫测的小梦蝶，忽而觉得有些百无聊赖。
他好像没有那么想看她了。
乔涴仙在长久的人声嘈杂中抽离出去，反倒静默地想起一些事情：他请小梦蝶，本就不是为了自己看。
思及至此，他觉得烦闷：“走吧。不看了。”
他的轮椅很快转了向，背朝着台子远去了。乔涴仙发觉老钱走得比平时快，愈走愈快，到最终，有点儿跑的意思了：“怎么，钱有方，你急什么？”
他两个穿过了横街，直往轿车的方向去，然而正到着车头，忽而一转了向，进了巷子。
乔涴仙在轮椅上颠簸得厉害：“钱有方，你昏了头了？钱有方！”
乔涴仙猛地拍了扶手，回头一看：
元吉朝着他，将一根食指挨着嘴唇，笑模笑样地呲牙：
“嘘——！”
乔涴仙的喉咙顿时堵了住，眼睛随之左右地一颤：“你、你……”
元吉的手心摸着他的脖子，朗声笑起来：“朝前头看吧！当心跌了！”
约到了巷子里的半截处，乔涴仙终于停下来了。
他抓紧了两把扶手，方才元吉推着他跑，也不知累的谁，他的面上倒是不由分说，先赤红地发热起来。
“你、你，你妈的——”
他猛地扭过头，话音还未对着元吉，然而元吉已经松了手，走到他的面前，先蹲下来了。他仰头看乔涴仙，额心滴一颗汗，滚到他的眉目间，显得光亮闪烁。
乔涴仙直看着这滴汗划过元吉的鼻梁，才记起自己是该大发雷霆的。他捏起个白拳头，忘了落下去。
元吉看他又断了弦，顺道就将他的手拉过来，喜笑颜开了：“别揍我，我找老钱借了你一会儿，你可别生我的气啊！”
第19章 春风舌底
元吉拉着他的手，稍微用了气力。乔涴仙气血冲撞，耳朵里一时轰鸣。眼见着毫无防备，骤然向前一倾身。
隔一条街的叫喊声音，此刻被巷子的灰绿墙砖阻拦，风一吹，就变得零碎。
元吉的眼睛深刻，瞳仁浑黑地凝聚着，迎着太阳光，里头喜气洋洋。乔涴仙想注意去看，然而他很快回味过来，眼睫就匆忙地一扑闪。他挣开了元吉的手，将身上一掸。他脑袋别过去，气焰没有了，调门独高：“别拽着我！”
元吉不和他计较，还是笑。他两个胳膊抵着腿，稳当地蹲着：“怎么，你说什么，我就非得听什么吗？”
乔涴仙原本不看他，现下一记眼刀剜过来，又拔回去，冷哼一声，气息平了：
“确是不必听我的。你是有本事的，正经是夏家的听差了。”乔涴仙的手臂扶着，将轮椅转过了边，有拒绝讲话的意味。
元吉心里有些发笑，乔涴仙这态度实在矫揉造作，因为望之即明。
他看着乔涴仙一张脸，想不通如何才能长得这样又倔又漂亮，左右浑不似个老财。元吉点点头，看热闹一样地，顺着他讲：“是啊！待会儿，还得送夏太太和她们家丫头回去呢。”
乔涴仙的脑袋很诧异地一回转，而后用力地侧一边去了。他侧了不多久，胸膛原本一片纸一样的，如今膨起来，在吸气。
元吉一句接一句：“夏太太待我很好，”他饶有兴趣地看乔涴仙的嘴唇越憋越红，“她是既不骂我，也不给我摆脸色的。是了，”元吉一眨眼：“她是南方来的，喜欢喝鱼汤。”
这弦外之音响亮，乔涴仙一张白脸云蒸霞蔚：“很好、很好，她是个好太太。可是跟我有什么关系？不必和我说！”他终于坐不住，屁股底下的褂子布被他扭得发皱，立刻就要调头：他妈的，原来他和谁都来这一套！
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