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元吉是出来了。后门钥匙在高台子花钵下，乔涴仙伸手去够，末了坐在元吉怀里，汗津津地喘气，手忙脚乱，将自己府里的后门开了锁。
乔涴仙眼见着门开，空旷的星夜将二人包裹起来，他握了钥匙，有那么一闪念，想抱着元吉的脖子，开怀大笑几声。
荷花浅塘子离乔府有段路，拉着人力车，约跑了半柱香。塘子周围，此刻一个人也没有。破烂砖瓦勉强搭出一条观花的路，再往里，就是半干不干的泥。
元吉放下车把，左右一环顾，想出办法来了。他抓了几片莲花叶子，铺在塘边，接着抱来乔涴仙，自己盘腿一坐，将乔涴仙横放在自己腿上。他似乎很乐意为乔涴仙操心，坐下来时，还小心地调转了方向，好令乔涴仙正对了还算最盛的一方花叶。
塘里的荷花早不是头场了。月亮照的一爿，近的几瓣已摘得七七八八，风一吹，在塘里寂寂地摇出一圈涟。
远的地方是莲叶层叠的。月亮将其洗得褪了颜色，在水天之间，一并皎皎生辉。
乔涴仙在元吉的胸前，半晌终于侧过脑袋：“要是头场，一定更好看一些，”他的脸上有埋怨的神色：“现在开的开闭的闭，总归不那么好看了。”
元吉往远的地方去看，话音却落在乔涴仙的耳边：“不好看吗？”
乔涴仙扭过脸看他：“哪好看啊？”
元吉的眼睛收回来，接天叶做衬，他望着乔涴仙：“我可没见过更好看的了。”
乔涴仙起初一愣，不多久理会过来，就在元吉怀里一挣扎：“你——你真是！你说的什么话！”
元吉眉开眼笑，试试探探地，将下巴搁在了乔涴仙的肩上。
两个人坐在塘前，不言不语。夜色是宽厚的见证人，他将秘密作包装，往更深的夜中沉下去。
“我晚了这么些天，因为要攒着钱，付今天人力车的额外租金。”元吉一吸气，闻见了乔涴仙身上淡淡的香味：“晓得了吧？”
乔涴仙承着元吉的脑袋，吸气亦有些小心：“能要多少钱呀？”他吞吞吐吐：“你直接找我不就得了？”
元吉歪在他的肩窝里看他：“这不成。我哪能跟你开这个口？”
乔涴仙的声音一抬：“你不来找，你怎么知道呢！要我讲，夏府的那份工，你就该来和我商量的，我给你在码头安排，何必去……”
元吉不紧不慢，眼睛往水面起涟的地方去，声音自如：“实不必高抬我，仰仗你的多了，我是什么角色？犯不着。”
乔涴仙的耳垂，这时候眼见着红起来。他的眼睫扫下去：“你不同，你那是……我、我……”
元吉无声地笑，怕给他急撅过去了，赶紧直起身，一抚他的背：“也是，我可是你的恩人哪！”
乔涴仙抬眼看他，半晌肩膀贴着元吉的胸膛，自己也赧然地笑起来：“去你的吧！”
两人的呼吸相扶，交缠起来，笑往荷塘的深处去了。
“你明早上又要起早，往夏府去啊？”乔涴仙的声音一轻，隐约的体恤意味就出来了。
元吉点头：“可不。”
乔涴仙皱着眉毛，不以为然：“你签的协议，要我去说，当场就能不作数的。”
元吉实在觉得这人可爱，又将脸靠到他的肩上去：“我怎么瞧你是预备把我拴在身边呢？”
乔涴仙重重地咽了一口唾沫。他的眼睛盛了两半的月亮，尔后匆匆一眨。
良久，似有若无，似假非真，似风将他吹的不稳：他侧过脸去，挨了挨元吉的脸颊。
第23章 抽刀断水
钱有方次日心有惴惴。他到书房里去见乔涴仙，此人刚醒过神，不巧正低着脑袋，手指在桌子上画圈。
“老爷，昨晚上，您听见什么响动没有哇？”
乔涴仙不做声，眼睛即小心地流转起来：“哪儿有？”
钱有方放心下来，走到边上将窗户打开：“一大早还是热，我看您这坐着发汗，还是开个窗吧！”
乔涴仙的手匆匆一抹汗，脸就红了：“你开你的。”
昨晚上元吉将他送回来的时候，钱有方在侍应房里鼾声如哨。元吉将乔涴仙略抬高一些，附在他耳边笑：“你看看你，给人老钱累成什么样啦？”
元吉忙前忙后，将乔涴仙推去卧室，及至见着乔涴仙放在床头坐稳了，才终于歇一口气，坐在乔涴仙面前：“哎啊！”
他一抬头，就见乔涴仙的两条腿垂下来，略有些笑意思。元吉见他衫子尾有泥，想来是刚才在荷塘边，没有照看到。元吉此刻格外活泼殷勤一些：
“你这衣服，要不给你脱了换一件？”
他说完，是觉得没什么的，谁知他一看乔涴仙的眼睛，忽而觉出好像是有些什么在里头的。
元吉的手弹回来，摸了一圈脑门儿：“哎，我没别的意思，你看，我两个……我能有什么意思呀？你要是个姑娘家，那你可以骂我几句……”
乔涴仙本来端坐着，这时眉心见红了。他隐隐约约，嘟嘟囔囔：“我说什么了？我什么也没说呀！”
元吉做事麻利，唯独眼下就有些笨手笨脚了。他将乔涴仙脱得只剩个衬衣内裤，眼睛不自觉往下一瞟，喉咙里就顿住了。一口气没噎上来，咳了一声。他心说这时候该说什么话？我也不知道哇！我是不夸他一句？难为他哪儿都不长肉，光他妈这儿长！
“你这、你这底下还挺有内容呢！”
他不如不讲。乔涴仙气极反笑，飞起一手推了元吉的脑门，推得元吉下盘不稳，往后倒过去：“啊——啊！”
这么一倒，乔涴仙眼见情急，偏偏又伸过手去抓，他岂把得住元吉，连带着一道滚去了地毯上，沉重地一响。
元吉吓得到处去捞乔涴仙：“乖乖哎！你没磕着哪儿吧？”末了摸着乔涴仙趴在自己身上，是囫囵的了，才终于记起来：“别把老钱给吵醒了……”
乔涴仙双臂撑起，骂归骂，没怎么生气：“老子要摔死……”他的腿无力，在地上交叠着，额发散下来，下巴尖撞得发红，逆着灯俯视元吉。
元吉躺在地上望着他，一时间就忘了动弹。乔涴仙的身体抬起来，眼睛浸在夜里，看不清神色。他的手指压过元吉的胸前，末了纠起元吉的衣领，将他慢慢地拉过来，一字一句：
“你头一天晓得我是男人吗？”
元吉屏一口气，只是笑，他抓着乔涴仙的手腕，顺着乔涴仙的劲道，愈来愈近地端详他。
外头的虫叫静下来，树与流云也静下来。
乔涴仙的鼻子尖有点发亮，是汗。这滴汗此刻足以被元吉的呼吸拂落，滑下去，将乔涴仙的嘴唇润亮了。
木头楼梯忽然卡噔地一响。两人双双扭过头去，再回神时，却各自将手指松开了。
元吉匆匆地一摸脸颊：“哈、哈哈，我抱你到床上躺着吧？不早了……”
乔涴仙定定地看着他，将自己散落的额发抚上去，一句话也没有讲。
游龙过隙，惊梦不成。
元吉此刻蹲在夏府后院，出神。他将脑袋埋到手臂里去，想昨夜乔府好死不死的楼梯。他想这楼梯要是没响那一声，得是个什么情景？
他现有功夫想，是今日夏府没有什么事给元吉做。盖因府内目前处于一个鸡飞蛋打的状态：夏老爷不久前找了个姘头。该姘头从河乡远道而来，仿佛背景深厚，有个别名，叫四姐。夏老爷有心要娶进门的，然而夏太太一闹，没有娶成。这位姘头在这档子事上也非等闲之辈，上门来讨要名分了。
夏家夫妻两个原本心照不宣的事情，如今就要撕破脸皮了。
夏太太哭天抹泪：“不要脸！不要脸！你怎么走到这一步的，你不记得！我跟着你走南闯北地吃苦呀，她给几个脸子你，你就五迷三道的了，王八蛋！”
这话难听，夏老爷一甩手，很不耐烦：“她和你不是一路人——你又好得到哪里去？你和那个拉车的不清不楚，当我不晓得？”
夏太太当即气得跳脚，她这跳脚里有部分委屈，也有部分心虚：她正有这个打算的，只是还未得以实施。故而她话风一转：“你娘就这么教的你，真是你的好娘！”
老太太走得早，这事情与她其实没有很大关系。然而骂娘是忌讳事情，顿时泼皮架就成真打仗了。夏老爷长得瘦削，神色稍一严厉，就如勾魂马面：“你再说一次？”
夏太太一边骂，一边到底怯，拍手拍脚地往房里退：“我说怎么了？我还要叫人打烂小三八的脸呢！”
“打，你敢打！”夏老爷一吸气，眼睛左右地一扫：“你打她，好哇，我先打你那个拉车的吧！”
元吉坐在门口，隐约听见房内有人叫自己的名字。
他站起来一望，以为是着人使唤：“在后头呢！”
这一声出去，后院的门砰地一声开了，撞到墙上，门锁凿了个坑。
元吉眼见着涌出来的三四个夏府听差，一愣，就笑了：“哎哟，这是？”
第24章 水更流（上）
关门打狗四个字，一讲究关门，二讲究打。
四个听差将元吉包了饺子，哪儿的肉见好，就往哪里下拳头。屋里两个掌事的吵得昏天黑地，因此打到什么时候为止，是没数的。
元吉被打得太多，这时候已然知道双拳难敌，遁逃无门，唯有抱着脑袋，蜷作一团。他嚎也要嚎得小心，打手太多，要连牙一并打下来，也是有的：“不要打了哇！不要打——”
一声没有喊完，肚脐上正中了一记飞踢，立时就哑下去了。这一哑，就再连作声的时机也没有了。扬的灰土将他的喉舌封堵起来，将他做成闷声的沙包。
夏府的围墙高大，遮掩住几声血咳也不是难事。
是以谓作关门打狗。
夏太太很有分寸，她痛骂之余，晓得此刻绝不能对元吉有什么恻隐，否则她的道理就站不住了。故而她直捱得丈夫摔门而出，才细脚伶仃地跑去后院。甫一站定，当即暗叫了一声，将胸口捂住了：“疯了呀？真打死了？！”
有一听差旋即安抚她：“没死呢！”
夏太太一听，于是走近些，水纹缎子面的高跟鞋尖，将元吉的肩膀轻轻地一拨，仔细一看，几近栽倒下去：元吉的面貌红肿，又有青紫交叠，眼皮阖着，是一点认不出模样了。
“作孽，你们，你们……”夏太太挑一边手帕，用力地在空中指点：“要你们打，谁要你们往死里打？”
“眼下怎么好？”夏太太一费脑筋，就将手帕绞成了一条细绳。
几个听差面面相觑：“扔出去呗！他家里没有人，省得麻烦了。”
夏太太的眼神躲闪，着看元吉时，好似对他原来的英俊样貌还有一些惦念：“见你们的鬼！作孽还作两道，下油锅你们也得炸两趟！”夏太太往后退了一步：“他讲他是住铜人巷子里头的，你们给他送回去。再往人力车行里去讲，说他惹着人了，别的不关咱们的事。”
如此周密安排下去，夏太太自觉仁至义尽，眼睛复又有了光泽：“记着了？蠢东西！”
元吉醒来时，颇有些不知今夕是何年了。
他的眼睛起初只能睁一条缝，分辨着四周深静，是夜里。他想我什么也没干，怎么着就到了夜里了？他要睁大眼去看，然而脸上牵扯的肌肉立刻钝痛不止，勒令他将眼睛闭起来。
元吉的手指一激灵，还未想明白：怎么这么疼的？我得了什么病了？
这是第一场的疼。而后接连苏醒过来的、铺天盖地的疼，将他在床上冲刷得清醒过来：他是遭人结结实实地打昏过去了。他想要疼得一滚，却又滚不过来：应当是出了伤口，由不得他。
他在恍惚间，有着滑稽而抽离的条分缕析。他还有心思想起来，人力车哪里去了？若是不见了，我得如何去赔？
他与自己的身体僵持，最终头也不能侧，光是茫然地倒吸了一口气，徒劳地镇痛：“唉……唉啊……”除了叹这么一句，他是什么也做不了的。
这声音很小，然而不多久，他的脚腕即被人抓住了：“元吉哥？”
元吉这才发现自己的脚边是有人的。他仰面躺着，暂且动弹不得，只察觉自己的床铺一凹，小麻雀好似爬到他的膝盖旁边，要哭不哭：“元吉哥？”
元吉一捏拳头，将到嘴边的疼咽下去了。他摸索着抬起手，想去探小麻雀的脸。他想小麻雀实是好的，他作寻常答复，笑也须竭力：“哎，哥、哥哥叫你担心了……”
然而他的手还未伸出去，即被另一只手拦住了。
这手指冰凉细长的，贴着他的五指指缝，与他相扣起来。
“元吉？”
第25章 水更流（下）
元吉的眼睛朝着天花板，茫然地一眨，又眨。刚才谁在讲话？
他要扭过头去，然而乔涴仙随即扶着他的脖子：“不要动。”乔涴仙瞧着镇定自若，吩咐小麻雀：“再倒些水来。”
小麻雀应声，哒哒地飞走了。
元吉喉咙里悬着的唾沫，咽得咕咚一响：真是乔涴仙。
元吉此刻手上知觉敏锐，乔涴仙的手掌心，他最熟稔不过。他顷刻心绪如滔，吸气一急，又觉周遭疼痛，匆匆只得平复下去：“你、你怎么来了？你何必，不用你——”
话音未落，元吉忽而觉得手被略抬高了一些。他细一感触，不偏不倚，是贴上了乔涴仙的脸颊。
乔涴仙面上发热，方才的强作大方就没有了：“你妈的！你还敢问我？我要被你吓死！”
元吉听这一句骂，手臂上一点儿不疼了。他的手指轻轻地去摩挲乔涴仙的脸蛋，眼睛奋力地瞟过去，想将乔涴仙的情状框进眼里：“我这刚挨了打，你还骂我，早知道我还是别醒的好——我把眼睛闭起来吧。”
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