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这条在后世史书中被称为“古丝路”的商道，诞生得殊为不易，因为彼时，回纥已经与北勒订立盟约。想跟西域诸国互通有无，就绕不开回纥的势力范围。
定边侯本人是武将出身，对商贸往来并不了解，幸而他身边有个博采众长的卓九思，又是晓以利弊，又是送出重礼，终于叫回纥王松了口，同意缔结商路新约。
此举令大殷受益良多，却叫北勒十分不满。此时，北勒可汗已然病逝，接手北勒八部的正是当年与杨帆交过手的图门世子。年轻气盛的北勒可汗远比他老朽的父亲更为强硬，甫一上位就厉兵秣马，更向回纥递交国书，用词委婉的背后是挡不住的盛气凌人——赶紧把见鬼的中原人赶出去，否则后果自负。
新即位的北勒可汗来势汹汹，奈何回纥王是个成了精的老狐狸，一边对北勒虚以为蛇，一边和中原人眉来眼去，硬是在两尊庞然大物的角力之下，当了一株左右逢迎的墙头草。
这份四面讨好的本事，着实叫定边侯佩服不已。
商路盟约的签订仿佛在铜墙铁壁上开了一道口子，域外的真金白银流入中原，将黄尘遍染的河西走廊渲染得如珠似玉。与此同时，日渐空虚的国库逐渐丰盈，鼓起来的荷包总算堵住朝堂诸公的嘴。
这是一拍即合的买卖，从中得利的不止大殷，还有回纥——中原的丝绸和瓷器运入河西之地，吸引了西域各国的商队。一匹看似寻常的绸缎，在京中世家眼里分文不值，运到河西商路，却能叫出不下百倍的价钱。越来越多的西域胡商涌入河西商道，用丰厚的腰包填补了中原财政的窟窿。
这份合则两利的繁华延续了四年，昔日风姿英发的少年军侯也被大漠风沙磨平了棱角，乍一看失了逼人的锋芒，仔细深究，却有某种更为厚重坚实的东西水落石出般显现。
此时正值三月，搁在江南，当是花红柳绿、如锦似绣，但是西域没有小桥流水和烟柳画桥，只有望不尽的黄沙戈壁。这一天，杨帆巡营归来，在进帐前脱了头盔，习惯性地掸了掸发髻，沙砾簌簌掉落，他随口问道：“九思去了多久？”
守在帅帐前的亲兵愣了下，这才反应过来定边侯是在对自己说话：“禀报大帅，已经有半个月了。”
杨帆皱了皱眉：“还是没有消息传回吗？”
亲兵回想片刻，摇了摇头：“没有……说来也怪，卓将军往常都是十日送一封信，怎么这次去了那么久也没消息？”
杨帆想了想：“点一支轻骑，本帅要往西边去一趟。”
亲兵吓了一跳：“现、现在吗？”
杨帆没有解释的意思，简明扼要道：“现在！”
定边侯虽跟回纥缔结盟约，却也没蠢到真的相信这位“盟友”。每年三四月间，赶在冰河解冻、雪水消融期间，杨帆都会派人假扮商队，以“通贸往来”的名义潜入回纥境内，探听西域诸国动向。这本是未雨绸缪的一着闲笔，却在这个特殊的节骨眼上显得格外重要，因为回纥境内的线人传回情报——老回纥王病重，底下的几位王子各显神通，将本就如履薄冰的局势搅得沸沸扬扬。
西域，怕是要变天了。
定边侯判断得很准确，卓九思一行确实遇到了麻烦，他此时正身陷高昌城中——那是深入沙漠的一片绿洲，紧挨着天山南麓，高山冰雪化成河水，源源不断地滋润着土地，久而久之，在不毛之地的大漠深处孕育出一颗明珠。
自北勒崛起之后，原本盘踞在丰美草原的回纥人一退再退，最终以高昌为核心，勉强维系住摇摇欲坠的半壁江山。他们与北勒是世仇，却为了苟延残喘，被迫与之订立盟约。这本是权宜之计，却为杨帆远交近攻提供了一道豁口。
但是眼下，形势出现了变故。
已故的北勒可汗或许不如图门世子骁勇善战，却远比他更具慧眼，一早将自己的女儿嫁入回纥，成了回纥王帐下最宠爱的妃子。这位北勒公主也很争气，嫁入回纥的第二年就生了个儿子，呱呱坠地的男婴巩固了新王妃的地位，也给正妃所生的回纥世子造成了莫大的压力。
现如今，连远在中原腹地的大殷都感受到来自北勒的阴影与恶意。
有着北勒背景的二王子对母族有着天然的亲近感，对中原则是深恶痛绝。回纥王身体康健时，他尚且能压抑这份野心与恶意。可是当回纥王病重，老朽的手腕已经握不稳权柄时，隐忍多年的二王子开始蠢蠢欲动。
高昌城并不像中原腹地的京城一般整饬有序，却能隐隐看出中原都城的影子。街道以石砖铺地，两侧房屋是用黄土筑成的。长风卷过，沙尘迷眼，当地人却已习以为常，在街道两旁铺开帐篷，用口音各异的吆喝声叫卖着天南海北的鸡零狗碎。
用后世的说法，这里是高昌的商业区，南来北往的行商都在这一带落脚。放眼望去，既能看到中原的丝绸、茶砖、瓷器、糖块，也有波斯的毛毯、大食的宝石、身毒的香料……琳琅满目，叫人大开眼界。
街道尽头矗立着高大的建筑，浑圆的穹顶充斥着异域风情，那是一座寺庙，里头供奉的并非神佛，而是当地人信奉的摩尼。毫无疑问，那是城区的中心，围绕摩尼寺的建筑无不高大巍峨，越靠近商业区越是逼仄凌乱，烈日曝晒着黄土，空气中弥漫着马粪与汗渍混合在一起的味道。
矮小的房屋间夹着逼仄的巷道，一个人影跌跌撞撞地闯进来，他脚步略显蹒跚，一只手死死捂住肩头，饶是如此，鲜血依然淅淅沥沥往下滴落，在地上留下一行指向性明显的痕迹。
男人低头瞧了眼，暗骂一声，从衣摆上撕下布条，死死裹住肩头伤口。
就在这时，巷道尽头就传来脚步声，动静十分杂乱，可见来人不在少数。男人皱了皱眉，虽然头晕目眩，仍然咬牙往小巷深处逃去。
这一带地形错综复杂，倘若没有当地人带路，很容易迷失方向。男人没头苍蝇似的转了几圈，发现自己情急之下，居然闯进一条死胡同。穷追不舍的脚步声越来越近，再要退出去已经来不及，男人把心一横，右手摸上腰间刀鞘。
千钧一发间，身后吱呀一声，死气沉沉的门忽然开了。门里暗沉沉的，没人说话，男人却无端觉得，那门是为自己开的，掂量再三，还是闪身藏了进去。
门板合拢的一瞬，追兵在窄巷拐角处显出形迹，那是五六个行商打扮的男人，轮廓深邃粗犷，乍一看与西域胡商无异，开口却带着古怪的腔调。
如果男人在这里就能认出，这是北勒人学舌回纥话时特有的腔调。
“人呢？”为首的北勒人皱眉道，“我明明看见他藏进这里，怎么不见了？”
他的同伴左右张望一圈：“血迹到这里就不见了，也许你看错了，他根本没有跑进这条巷子。”
“不可能！”为首的北勒人斩钉截铁道，“我亲眼看到……这里是死胡同，他又没长翅膀，一定是藏了起来！”
他一边说，一边翻动每一处可以藏人的角落，始终一无所获后，不由将目光投向窄巷两侧的民居。
同伴慌忙拉住他，用北勒话低声道：“你疯了？这里是高昌，不是北勒的王庭！途迷度那老小子和中原人走得很近，若是惊动了他，事情就难办了。”
为首的北勒人不屑一顾：“途迷度生了重病，眼看活不了多久，一头快要病死的老狮子，也值当你这么小心？”
同伴正色道：“就算只剩一口气，也是高昌的雄狮，不要被老朽的假象欺骗了……咱们还是回去，向特勒王子知会一声，再做定夺。”
“途迷度”是老回纥王的名讳，三十年前，他曾是雄踞天山南麓的西域霸主，被北勒人敬畏地称为“高昌雄狮”。然而他已经老了，爪牙开始衰朽，甚至不被年轻的北勒勇士看在眼里。
不过，同伴的劝说毕竟起了作用，为首的北勒人犹疑再三，还是不甘不愿地退了出去，临走前不忘在地上恨恨淬了口唾沫。
“如果让我逮着你，”他残忍又恶意地想，“我就活扒了你的皮！”
北勒人的脚步声很快远去，空寂的窄巷里唯有风声呜咽。藏身门后的黑衣人长出一口气，紧绷的肩背松垮下来，险些支撑不住。
一只手从斜刺里探出，恰到好处地扶了他一把：“没事吧？”
黑衣人转过头，鼻梁下长着一丛凌乱蓬松的胡子，若是揭了胡须，再去掉脸上黄褐色的伪装，就能显露出卓九思英俊斯文的本来面目。
然而眼下，他无法判断来人是敌是友，更不清楚对方出手相救的用意，因此十分谨慎：“多谢相救，敢问阁下是……”
扶了卓副将一把的是个年轻男人，看年岁不过二十来许，虽然做着当地人打扮，面貌口音却是纯正的中原人：“都是中原子民，就不用说这些客套话了……追你的是什么人？你是怎么惹上他们的？”
他乡遇故知是一件令人高兴的事，可是当这个“故知”出身成谜、意图未知时，卓九思还是下意识保持警觉：“你……”
话音未落，他只觉一阵天旋地转，直挺挺地往下栽倒。
年轻男人眼疾手快地扶住他，低头端详了下，神色突然变了。他飞快解开卓九思肩头的布条，撕开衣襟，只见翻裂的血肉里嵌着一根半寸长的箭头，金属部分泛着诡异的幽蓝。
男人收敛了漫不经心的笑意，沉声道：“你中了暗器，上面淬了毒。”
不用他提醒，卓九思也知道自己中了毒，那毒发作得好快，只是数息功夫，半边身子已经麻痹。男人将他半扶半抱起来，匆匆穿过中庭，走到廊下时，抻脖喊了一嗓子：“姓王的，抄家伙预备着，来生意了。”
屋里叮叮当当响了一阵，片刻后，窗户支起半边，探出一张年轻女子的脸：“来什么生意？老娘这两天心气不顺，不谈生意不见客！”
她作势要摔上窗户，男人急了，赶紧道：“不开玩笑，真是大生意！这小子中了喂毒暗器，看箭头像是北勒人的手笔！”
女人稍稍来了兴趣，缩回去的头又探了出去：“北勒人？北勒气候苦寒，能在那地界活下来的毒物都是稀罕物……赶紧把人弄进来，让老娘开开眼！”
年轻男人：“……”
知道的这是治病救命，不知道的还以为是土包子参观西洋景。
女子姓王，单名一个璇字，出身杏林世家，只因家道中落，做些药材生意糊口。前些年，世家吞并土地之风越演越烈，山上长的、地上跑的、水里游的都被乡绅豪强划拉到自己盘子里，药材生意做不下去，只能背井离乡，辗转来到丝路入口讨生活，在这高昌城里开了家小小的医馆度日。
男人名叫丁如安，对外自称是王璇的表兄，因着为人爽朗、热情好客，跟街坊邻居相处得不错。
当然，所谓的“表兄”只是用来糊弄外人的幌子，当事人自己心里门清，他俩其实八竿子打不着。
丁如安将失去知觉和意识的卓九思拖进房里，安顿在靠窗的弥勒榻上。这是间女子的闺房，却比和尚庙还要简单清素，硬说有什么不同，那就是北边的墙壁上挂了一排刀具，从大到小排列整齐，大得可以充当屠户切剁棒槌骨的宽背砍刀，小的不过成人巴掌大，刀锋磨得极锐利，几乎吹毛断发。
王璇从木箱里翻出一副手套，慢条斯理地套上——那是一双薄如蝉翼的手套，几乎能透过材质看到女子的皮肤纹理。她翻开卓九思的衣襟，用小刀片拨拉着卡着暗箭的皮肉，清秀姣好的脸上露出感叹与饶有兴味：“还真是北勒人的暗器……有意思，真有意思！”
她一边啧啧感慨，一边在卓副将赤裸的肩头上上下其手，仿佛那不是易过容的糙汉子，而是个衣衫半褪的绝色美人。
丁如安强行按捺住扶额的冲动：“妹子，你能待会儿对人动手动脚吗？这箭头扎得挺深，好像还伤到了血脉，再不想办法取出来，他这条胳膊就不用……”
话音未落，只听很轻的“嗤”一声，细细的血箭喷了出来。王璇面不改色，将拔出的箭头往盆里一丢，用早就准备好的药粉和纱布捂住伤口。
“你说什么？”王璇抬头认真地问道，“我刚才没听见。”
丁如安：“……”
你动手前好歹吱一声成不
第49章 贵客
卓九思醒来时已是三天后的傍晚，睁开眼的一瞬，他只觉得头疼欲裂，几乎分不清人在哪。可当他看清房间里的布置，想起昏迷前发生了什么时，脸色突然变了。
卓副将蓦地起身，伤口钻心裂肺的疼，他却顾不上许多，披起外裳就往外冲，刚一开门，就跟某个正往里走的男人撞了个正着。
“小心点！”那人手忙脚乱地扶着托盘上的药碗，眼看卓九思趔趔趄趄，居然还分出手扶了他一把，“你这条命捡回来的不容易，别这么快又丢了。”
卓九思身上的毒还没去干净，动一动就浑身冒冷汗。他知道眼下不是逞能的好时机，只得跟着男人回了房，在窗前的罗汉榻上坐下。
他看着眼前立场不明的男人，想起昏迷前的对话，正要开口，男人却将一碗热腾腾的汤药摆在面前：“喝了！”
卓九思这辈子喝过不少苦药，从没闻过这么销魂的气味，不由屏住呼吸，犹疑道：“这是……什么？”
男人咧嘴一笑，不知是不是卓九思想多了，总觉得他笑容里有些白森森的意味：“你真想知道？”
卓九思突然泛起某种不太妙的预感。
男人悠悠道：“现在问也晚了……你昏迷了三天，喝的都是这个，要是有问题，早把你毒死了。这是解你身上余毒的好东西，卓将军要真想知道，等你余毒尽去后，我把方子抄给你，不过现在嘛……你最好还是别问这么多。”
他说得有理有据，神色十分坦然，叫人半点生出怀疑的余地也没有。卓九思先是下意识点头，点到一半，忽然发觉不对劲：“你……你叫我什么？你怎么知道……”
丁如安啧了一声，随手抛给他一样物件，卓九思手忙脚乱地接住，只见那是一方巴掌大的素银腰牌，牌子上雕了螭虎纹，脑袋上顶着一个籀文书写的“卓”字。
“在下在北边混了这么多年，也算有点眼力见，如果我没猜错，这是西北大营的腰牌，能用魑虎纹……啧啧，级别可不低，至少是参将以上！”丁如安对他抛了个媚眼，“要是在下没记错，定边侯身边的副将似乎就姓卓，我说的对吗，卓将军？”
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