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卓九思警惕地看着他，虽然丁如安神色坦荡，态度也很友善，但卓九思不能不再三谨慎——自己的底牌已经被对方摸得差不多，他却不知道这个姓丁的年轻人是何路数，身处敌营、危机重重，由不得他不小心。
“能认出西北大营的腰牌，又对我军高级将领如数家珍，看来这位先生并非等闲之辈，”卓九思一只手下意识摸向腰间，却摸了个空，他这才想起来，自己只穿了中衣，随身的武器佩刀早被卸了，“你到底是什么人？”
丁如安坦然一笑：“在下姓丁，草字如安，本是陕西人士，因家道中落，跟我家妹子来此开了个医馆，讨口饭吃。”
卓九思压根不信：“一个郎中，怎会对西北大营了如指掌。”
丁如安琢磨了下，自己要是不透点底，这人非得唠叨个没完。他倒是无所谓，只是再耽搁下去，药放凉了，姓王的女人非得数落他一通不可。
想到这里，丁如安眨了眨眼，意味深长道：“没办法，谁让在下是你的衣食父母？不摸清西北大营的底细，怎么知道该送多少粮食？”
卓九思不由面色大变：“你、你是说……”
西北大营这些年的日子不好过，朝廷借口多地遭灾、粮食不丰，军饷能拖则拖，送来的也有不少是霉坏的。倘若定边侯亲自回京去讨，朝中的老狐狸还能收敛些，可北疆不太平，回纥也跟着闹事，杨帆哪来的精力回京扯皮？
实在没办法，他只能打起走私黑市的主意，每年受了中原商贩的孝敬，许他们私自出关，往西边互市交易，条件是交易所得，有相当一部分要换成粮草，送到西北大营。
这才勉强填上军饷不足的窟窿。
一开始，生意做得不顺，西北大营上下，包括定边侯在内，都得勒紧裤腰带。这两年却好了些，不知从哪冒出一股过路财神，借着走私商贩的手，将大批粮饷半卖半送给西北大营。
西北驻军固然喜不自胜，知道内情的杨帆却犯起嘀咕。有道是没事献殷勤、非奸即盗，送粮之人虽是一番好意，可是不摸清楚这股势力的底细，定边侯总是寝食难安，唯恐里头藏着什么自己不知道的阴谋。
他此次派出卓九思假扮商队，潜入高昌城，除了探听回纥动向，也是想借机查出这股势力的来龙去脉。谁知卓九思前脚进了高昌城，后脚就撞见北勒人，他本想顺藤摸瓜，查清北勒人的意图，不料半途行踪暴露，被人反将一军，差点阴沟里翻了船。
想起个中坎坷，以及至今下落不明的弟兄们，卓九思面色微凝，抬头看向丁如安时，已经带上几分审视：“丁先生是说，这两年，我西北大营的粮草都是你送的？”
丁如安想了想，居然矢口否认：“准确的说，并不是我送的，在下不过是听差办事，真正费心绸缪的是我家主子。”
卓九思步步紧逼：“令主是何人，无缘无故，为何要出手相助？”
丁如安的笑意淡了下来，拎起案上茶壶，给自己倒了杯热茶。
卓九思觑着他的神色，敏锐捕捉到一丝冷意：“怎么？兄台觉得，我这话问得不对？”
丁如安放下茶碗，“啪”一声响：“卓将军，我说了，我是中原子民……身为汉室儿女，协助大军抵御外虏不是理所当然的吗？还是将军觉得，倘若北勒大军杀入关内，我等还能独善其身不成？”
他语气平淡，话却说得尖锐，卓九思登时无言以对。
这位丁先生看着爱说带笑，脾气却有些莫测，卓九思一句话没说对，眼看他脸色冷下来，心里不免有些歉疚。他想说些什么缓和气氛，搜肠刮肚却也想不到说辞，正抓耳挠腮，忽听房门“咿呀”作响，有人走了进来。
来人是个女子，长得眉清目秀，举止颇有章法，家里看着有些根基。丁如安见了她，脸色倏然一变，讪笑道：“怎么，今日这么早就关门了？”
王璇面无表情，抬手在他脑袋上刮了一巴掌：“怎么跟你说的？他毒刚解，身子还虚着，没事别来骚扰人家，你就着干饭吃了是吧？”
丁如安：“……”
卓九思：“……”
被王璇横插一杠，丁如安的脾气闹不下去，言归正传道：“想必卓将军也才猜得到，我二人开这家医馆只是明面上的幌子，背地里……自然有旁的生意。只是没想到，会误打误撞地遇见将军，看来这医馆的生意是做到头了。”
卓九思不明所以：“丁先生何出此言？”
“卓将军有所不知，这几日，回纥人忽然加强了守备，不管什么来路，进城、出城都要严格搜查，”丁如安说道，“单是昨日，我妹子就遇上几拨搜查，打的是捉拿盗贼的名义，真正的用意是什么……卓将军想必比咱们清楚。”
卓九思当然清楚，这些人多半是冲着自己来的。非但清楚，他还往深里想了一层：这些人摆明阵仗跟自己过不去，多半是奉了回纥二王子特勒的命令，可是老回纥王还在，王庭又有世子坐镇，二王子就敢如此明目张胆……唯一的解释是，老回纥王的身子确实每况愈下，而二王子一派已经在这场储位之争中占据了主动。
这对大殷而言是一个极为不利的消息，卓九思当即要起身：“不行，我必须尽快出城！”
话音未落，一只纤纤玉手在他肩头推了把，将人搡了回去。
“出什么城？”王璇挽了把头发，没好气道：“眼下城门口密密麻麻，跟过筛子似的，就等着抓你……现在出城？跟羊入虎口有什么区别！姑奶奶好不容易把你这条小命捡回来，你敢弄丢了试试！”
卓九思后脑磕在墙壁上，眼前一黑，半晌说不出话来。
丁如安知道卓九思为什么着急，他此行就是为了探听回纥的动向，如今得了确切的信报，当然想立刻通知定边侯。
“卓将军稍安勿躁，咱们虽然暂时出不了城，但也不是没有转机，”丁如安说，“您再静候两三天，最多三天，就有办法了。”
卓九思不清楚丁如安葫芦里卖的什么药，然而眼下情况不明，他除了等待时机，也确实没有更好的办法。这一等就是整整三天，三日后的清早，卓九思终于明白丁如安所谓的“时机”是什么，就在这一日，远处街道上传来隐约的鼓乐声，浓重的异香顺着晨风飘来，依稀是西域舶来的香料。
卓九思推开窗盏，听着街上异乎寻常的热闹，隐约猜到了什么。
“听这动静，像是有贵客进城了？”他沉吟片刻，试探地问道，“能摆出这么大的阵仗，不是一般的商队……莫不是哪国使节前来造访回纥王？”
丁如安冲他伸出大拇指。
说起来，这位的确是贵客，卓九思扒着门缝往外看，就见一队队士兵甲胄鲜明，车架上驮着沉重的箱子，单是木料已经名贵异常。最叫人挪不开眼的是身披轻纱的胡姬美女，一路风摆杨柳地扭动腰肢，手里提着花篮，边走边抛撒花瓣。中间簇拥着一头白象，象背上架起半丈高的辂座，辂亭里端坐着一位华服盛装的美人儿。
卓九思跟着定边侯走南闯北，也算见多识广，还是被这般阵仗惊住了，好半天才找回声音：“这……这可不是一般的使节，该不会是哪家的公主吧？”
丁如安嘿嘿一笑：“卓将军有眼光！这位可不是一般人，是波斯王的爱女，叫苏萨珊还是苏萨朗……是波斯出了名的美女。波斯王这回手笔不小，不仅送出了女儿，还带来这么多嫁妆，看到那箱子没？不是香料就是宝石，这要是送回中原，不知能赚多少银子！”
卓九思：“……”
前半段还算正常，后面又掉钱眼里了。
卓九思只以为波斯王是打算跟回纥联姻，听丁如安解释几句才弄明白，敢情这位波斯公主是为大殷皇帝准备的，不过是途经回纥，顺带跟回纥王攀攀交情。大约连波斯人自己也没想到，时机居然这么寸，正好卡在回纥改朝换代的节骨眼，一只脚踩进了浑水。
但是对卓九思而言，这却是个天大的好消息。
两日后的傍晚，伤势还没痊愈的卓九思换了身行头，头戴一顶当地人常见的皮帽，跟着丁如安出了门。
他俩在逼仄的街巷里走了两刻钟，不知怎的拐到一家商行后门。商行看门面不大，进去后却别有洞天，越往里走地方越大，刚一进后堂，就听里头人声鼎沸，一股难以言喻的气味扑了出来，熏得人皱眉不已。
卓九思捂住鼻子，只觉得那风里裹挟着浓郁的熏香和胡人特有的骚味，二者混杂在一起，效果堪称销魂。他跟着丁如安，在后堂里找了个不起眼的角落坐下，当即有美貌的胡女殷殷上前，用当地语说了句什么。
卓九思走南闯北，同样精通回纥语，听明白这两人仿佛是借着点菜的由头对暗号，具体说了什么，他却没听明白。只见那胡女依依行了个礼，柔顺退下，不多会儿，就有胡人侍者送上菜肴和美酒。
卓九思往前凑了凑，压低声道：“这到底是怎么回事？”
丁如安斟了杯酒，同样压低声回道：“每年的老规矩……冰河解冻的时节，西域各国的胡商会齐聚高昌城，来一出‘财神竞宝’。说白了，就是把大家的好东西都摆在一起，看看谁的值钱、谁的贵重，再由大家一起给出价钱，喊出价码最高的，就是这一届的商会魁首。”
卓九思越听越奇，忍不住追问道：“还有魁首？”
丁如云点头道：“那可不！非但有魁首，还有商会，凡事定好规矩，明码标价……不然，大家凑到一起，你不服我、我也不服你，到时打起来，那可怎么好？”
卓九思隐约悟到了什么：“那魁首……可有什么好处？”
丁如安一拍大腿：“好处可多了去了！但凡想在西域商路上分一杯羹的，都得入了商会，打着商会的招牌，赶路也好，做生意也罢，都顺畅得多。至于魁首，那更是在商会中发号施令的人物，只要他发了话——要什么货物、按什么价码、什么比例分配，其他人就得照着办。”
他顿了顿，对卓九思挤眉弄眼道：“不然……卓将军以为，西北大营这些年的粮饷是怎么凑齐的？”
卓九思恍然大悟。
第50章 竞宝
西域商路是个聚宝盆，想在其中分一杯羹却不容易——从西域到中原，途经千山万水、荒漠戈壁，更有匪寇马贼虎视眈眈，稍有差池就是竹篮打水一场漂。
谁知前些年，西域出现一位有能耐的人物，以难以想象的成本和魄力，打通了从西域到中原的商路。
谁也不知此人是什么来头，只知道他麾下拥趸如云，更有不少能人异士，一路行来，虽然遇到不少波折，却硬是有惊无险地全身而退，顺带收拢了不少打家劫舍的匪寇。
至此，西域商道被彻底打开，十成里倒有一大半是这位老兄的功劳。
出于种种缘由，丝路商会成立之初，他成了当仁不让的执牛耳者。随后两年，不是没人想挑战他的魁首之位，可惜没一个成功的。
转眼，已经是第三年了。
后堂里人声杂乱，操什么口音的都有，身披轻纱的胡女周旋其中，不时用笑语嫣然抹平各方大佬的怒意。他们已经等了整整一个时辰，就等这一年的“竞宝大会”一较高下，谁知主人家迟迟不现身，就将他们晾在堂里。
卓九思皱眉听了片刻，将来龙去脉尽收于心，偏头对丁如安低声道：“这位‘主人家’……该不会也是你的主人家吧？”
丁如安笑而不语。
又等了一炷香，丁如安的酒盏已经满过第三轮，终于有人坐不住，一脚踹翻凳子，用回纥语大骂道：“操他娘的……大家伙给他面子，叫他一声‘魁首’，那小子还拿起乔来，把人都晾在这儿！他以为自己是谁？天皇老子啊！”
旁边有人劝道：“魁首一向准时，这回迟到，想必是遇上了事……左右这里好酒好菜伺候着，再等片刻也无妨。”
头先发难的胡商余怒未消：“老子就是看不惯那小子的做派……娘们唧唧的！走南闯北的人，哪来这么多穷讲究！”
他越说越火，待要踹翻桌案，堂后忽然飘来细细香风，片刻后，只听珠帘哗啦作响，一个女子翩然而出。
闹事的胡商喉头一哽，只见那女子显然是个胡女，头发灿若赤金，身形娉娉袅袅，湖水色的眼睛左顾右盼，纵然带着面纱，依然能看出五官轮廓，俨然是个极出色的美人。
喧闹的内堂陡然静下，一干胡商直勾勾地盯着那胡女，张不开口，也说不出话。
胡女依照中原礼节，行了个万福礼，开口却是大漠女儿的爽朗大气：“我家主人有事耽搁了，今儿个来不了，有劳各位久候，实在过意不去……现在就由我替他主持今日的竞宝大会，还请各位原谅则个。”
一众胡商等了半日，早就憋了一肚子火，听着这胡女文绉绉的谈吐，颇有些不耐烦，瞧着她面纱后的花容月貌，又死活发作不出来。
有人便笑道：“小妞，你若肯跟了大爷走，莫说等上半日，就是三天三夜，爷也心甘情愿。”
堂内哄然大笑，胡女却是见惯世面的，不惊不怒，只是嫣然微笑：“小女陋质，怕是污了您的眼。再说，今儿个是竞宝大会，那么多稀罕物件等着经您的眼，哪有放着宝石不要，去捡石子的道理？”
她几句话带热场面，言归正传道：“今年的竞宝大会可是从所未有的热闹，我这粗粗一瞧，就看见了波斯的、大食的，还有远道而来的身毒兄弟。各位来一趟不容易，想必都拿出了家底吧？话不多说，咱们这就开始吧？”
堂内的胡姬使者送上新鲜的烤羊肉，与此同时，各支商队捧出大小不一的木匣，在居中的汉白玉石条桌上一字排开。卓九思正好饿了，也不要筷子，用手拈起一根腿骨啃着，用手肘好奇地捅了捅丁如云：“你说，这竞宝大会都竞些什么？”
丁如云懒洋洋道：“还能竞些什么？无非是香料、珠宝、玉石、丝绸……有些不讲究的，得了美人也会带过来，叫人好生开了一番眼界。”
卓九思想了想，又道：“若是有人刻意压价，或是往高里喊价，可怎么好？”
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