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中原商行的动静没能瞒过回纥人的耳目，启程前一日傍晚，新上位的回纥女王乔装改扮，带着心腹侍卫造访了张景澈的宅院。她在张景澈身边打过下手，将高昌城里的暗桩据点摸得七七八八，登门作客就像回娘家一样坦然。
“明日是我的即位大典，先生却不能出席，”梅霓雅惋惜地叹了口气，“那是一场空前盛大的仪式，我希望值得信赖的人看着我接过权杖。”
张景澈给她倒了碗奶茶：“就算不出席，我也能想象出那一幕。”
梅霓雅看着他，试探中带了希冀：“先生真的不能留下吗？就算不入朝为臣，您也可以向之前一样坐镇高昌，调度西域商路。我保证，只要是您麾下的商队，回纥的大门永远敞开。”
张景澈微笑着摇了摇头，简单明了道：“有人在等我。”
梅霓雅有些失望，目光中多了些许说不清道不明的东西：“我知道先生为什么选择我，我也知道你扶持我的用意，但我还是感激你，没有先生些年的教导，我还在泥潭里打滚……”
她还想说什么，却被张景澈用折扇打断了。
“多余的话就不用说了，”张景澈淡淡道，“我教你有我的私心，你兑现了你的承诺，支付了交易的筹码，你我算是银货两讫。其他的，你不必说，我也不会信。”
梅霓雅微微苦笑：“先生如此狠心吗？我好歹跟在你身边四年，就没有一点师生情谊？”
张景澈温和地看着她，语气却近乎冷酷：“你是我最优秀的学生，我教给你的，你都融会贯通了……正因如此，你应该比任何人都明白，像我们这样的人，‘情谊’都是空谈，只有‘利益’才是实实在在的。”
他们代表的不是个人，身后分别是“回纥”和“中原”，当千里山河与亿万子民压在肩上时，那点微不足道的情谊几乎可以忽略不计。
至少，对张景澈而言是这样的。
梅霓雅笑容越发苦涩。
“从我认识先生那天起，您就是个清醒到近乎冷酷的人，”她半是感慨半是嘲弄地说，“您心里有一杆铁铸的天平，冰冷又精确，所有的人和事都能得出一个精准的度量。我甚至怀疑，没人能真正走进您心里，因为跟山河社稷相比，任何人的分量都太轻太轻……”
张景澈在她唏嘘的话音里微微一怔，须臾轻声道：“其实……也有的。”
梅霓雅顿时怔住。
张景澈却没有解释的意思，低头把玩着手里的折扇，扇骨被反复摩挲，呈现出玉一样的光泽。
梅霓雅在他垂落的目光中捕捉到柔情和眷恋，刹那间她意识到，不管自己付出怎样的筹码，都留不住这个人的脚步。
他人在回纥，心却已飞越关山大漠，回到祁连以南的西北大营。
张景澈本打算次日一早启程，却被一个意外打乱了计划，接到西北大营传来的信鸽后，他没有任何犹豫，下令连夜出城。
“出什么事了？”丁如安正在打点归途行囊，被自家主子的心血来潮打了个措手不及，“怎么突然提前启程？”
张景澈将读完的信笺移到火烛上，慢慢烧了：“斥侯回报，北勒人有异动。”
丁如安悚然一惊。
西北大营突然爆发的疫症让所有人始料未及，他们在第一时间意识到，这并非意外，是有人故意为之。携带疫病的牲畜不是寻常可见的牛羊，而是精锐战马，只有北勒人拿得出这样的手笔，也只有北勒人有这样险恶的用心。
“图门处心积虑，无非是想削弱西北驻军的战力，然后效仿先祖，挥师中原，”张景澈露出厌恶的表情，“他不是狼王，更像一头狡猾的狐狸，藏身在暗处，用见不得人的下作手段恶心人。”
丁如安鲜少听张景澈用这样刻薄的语气评价一个人，可见是动了真怒。
“这不早在意料之中吗？”丁如安瞧着张景澈的脸色，小心翼翼道，“所以您才让何翎搜集药材和良医送到西北大营，就是为了尽快控制住疫病……从阿璇送来的书信看，效果还算不错，虽然没找到对症下药的方子，但疫病没有进一步扩散，算是不幸中的万幸。”
“然而北勒可汗选择在这时兴兵来犯，这个举动十分耐人寻味，”张景澈沉吟道，“西北驻军元气尚存，图门就算倾草原之力，也未必能讨得好……他何必这么着急？为什么不多等一等？”
等到疫病扩散，或是更确切的消息传来，有十拿九稳的把握了，再给自己的敌人致命一击。
就像许多年前，他的父祖一样。
“图门向来谋定而后动，不会这么沉不住气，除非草原发生变故，逼着他不得不立刻动手……或者，有人向他暗示，此时就是动手的最佳时机！”张景澈抬起头，眼底闪着锋锐的光：“……会是谁？”
他和丁如安对视一眼，不约而同地想到一个名字：何翎！
“何翎不敢出卖西北诸军！”丁如安飞快捋顺思绪，“因为齐达勒一事，北勒可汗已经不再信任他，当墙头草对他没有好处……如果他把西北驻军的动向告诉北勒人，那只能是受人指使。”
他微乎其微地松了口气，笑着说道：“杨侯这番手笔不小，看来精神不错，主子可以放心了。”
张景澈“唔”了一声，眉头并没有舒展。
“远舟确实喜欢兵行险着，但他每一次出击埋好了伏笔，不会真的一败涂地，更不会拖着西北大营一起走钢丝，”他在长久的寂静中沉吟不绝，“既然情况没糟糕到这个份上……他为什么引北勒人动手？”
同样的疑问不仅盘旋在张景澈脑子里，也在北勒可汗心里扎了根。漠北的天风吹动王旗，图门在猎猎作响中展开信笺，反复揣摩着字里行间的弦外之音。
密信是何翎送来的——齐达勒一役，北勒骑兵遭到重创，宝鸡何家的忠诚也因此打上一个问号，但是这枚棋子太重要了，图门不愿轻易舍弃，他派人暗中盯着何翎，试图在他的日常行径中找出蛛丝马迹。
但是探子失败了，因为何翎太精明，他早猜到图门可汗有此一着，自始至终表现得无懈可击……直到他按照定边侯的吩咐，将“西北大营感染疫病”的消息透露给北勒人，才算将自己的立场摆上台面。
可惜，对于这一番暗潮汹涌的博弈，北勒可汗并不知情。
“……我们之前的伏笔奏效了，中原人感染了疫病，战力和斗志受到重创，西北大营只剩一个空壳，如果离得近了，就能听到患病士兵连天的哀嚎声，”图门放下信笺，冲一旁招招手，他年幼的儿子放下小弓，依偎到父亲身边，“哈兰，如果是你，你会怎么做？”
年幼的世子歪着脑袋，酷似图门的眼睛里流露出沉吟：“父汗是从哪里听说的？情报可信吗？”
图门想了想：“是一个朋友告诉我的，他帮了我们很多，我不敢说他绝对可信，但是从目前来看，我们的合作没有问题，这份情报至少有七成可信。”
哈兰皱着眉头：“我听草原上的行商说，做生意就是下赌注，有五分把握就值得一赌……但我觉得他的说法不对。”
图门饶有兴味地看着他：“哪里不对？”
“假如只是一个人的身家性命，只要有三分把握就可以赌了。可若押上赌桌的是千里草原和成千上万的族人，就算是九成把握也嫌太少！”
图门大笑起来，他将年幼的儿子轻轻抛起，又稳若磐石地接住。
“说得不错，”图门不吝赞赏地说道，“就像父汗带你猎杀的草原狼，它们一生中的大部分时间都在潜伏，不会轻易暴露行踪，也不主动亮出爪牙。有的时候，你甚至怀疑他们没有任何攻击性，和驯养的看门狗没有任何分别。”
“但是当战机来临的时侯，它们会在一瞬间做好进攻的准备……那一刻，忘掉所谓的胜负赔率，你眼里只有赢或者输！”
“这才是草原狼的宿命！”
第69章 诱饵
兴隆四年八月二十三日，北勒大举南下，直逼河套之地。这一击酝酿多年，端的是来势汹汹，不过数日已经长驱直入，将玉门以西之地尽数纳入囊中，兵锋直指关内西北大营。与此同时，数股北勒骑兵突破边防，直逼大同重镇，仿佛张开的狼嘴，将中原社稷的半壁江山吞进嘴里。
这一次，甘陕布政使司不敢耽搁，当即动用八百里加急，将战报传回千里之外的京城。兴隆帝闻言震怒，一边召集群臣商议对策，一边差人往西北大营送信，质问定边侯前因后果。
西北大营爆发瘟疫之事，被有心人一压再压，直到这个节骨眼上，朝中依然风雨不透。正因如此，早朝时分，当业已升任户部尚书的郭琛站出来，向兴隆帝奏报此事时，刘彦昭当即愣在原地：“什么？疫病？”
郭琛手执玉笏，说出口的话叫所有人始料未及：“不错！据西北按察使司回报，西北大营于一个多月前爆发疫病，感染者逾千，定边侯和西北按察使司先后送奏疏入京，向朝廷求援，却至今未见……”
一番话还没说完，朝堂已经炸了锅，兴隆帝猝然起身，难以置信道：“郭卿，你说的可是真的？”
“臣不敢欺瞒皇上！”郭琛道，“西北按察使司连发两封奏疏都石沉大海，无奈之下，只能派人来微臣府上报信，此人现下就在殿外等候，陛下不信，宣上来询问就是。”
刘彦昭并非承平帝，见郭琛言之凿凿，便知此事十有八九是真的，不禁勃然大怒：“放肆！西北爆发瘟疫，那是何等军情！何人如此大胆，连定边侯的折子也敢扣！”
堂下群臣惶恐不已，忙跪下请罪。
其实西北爆发疫病之事，朝堂诸公并非毫无察觉，只是一来，谁也没想到事情会闹得这么严重。二来，定边侯向朝廷催要军饷是司空见惯，户部拖欠也是题中应有之义，户部诸位官员只当是定边侯想出了新的催债借口，万万没料到，事情竟真的到了十万火急的地步。
户部尚书简思晦心知不妙，情急之下，忙上前一步：“陛下，如今北勒南下、来势汹汹，当务之急是往西北运送物资军饷，尽快逐退外虏，其他的……大可等外敌退却后再慢慢查证。”
刘彦昭眼神冰冷地盯着他，简思晦被瞧得头皮发凉，不由自主地垂下眼去。
刘彦昭登基四年，早不是当初事事仰仗外戚的年轻天子，如何看不出简尚书在其中的干系？自张景澈“身故”后，他对后宫情分寡淡，纵然是六宫之首的皇后也不过尔尔，简思晦看不透兴隆帝的心意，朝政上更是动辄得咎，再想起当年尚书府血流遍地的惨状，恨不能上疏乞骸骨，混一个全身而退。
刘彦昭到底惦记着简尚书当年的扶持之情，给他留了颜面，只命他尽快调集药材军饷，又让兵部帮着一起参详。诸事安排妥当后，天子回了勤政殿，第一时间宣来锦衣卫指挥使韩洵。
自张景澈走后，韩洵接掌了幽云和锦衣二卫，品级不算太高，却是实打实的手握重权、天子心腹。他听说了朝堂上的变故，也料到天子会发问，不待刘彦昭开口，就主动将查明的结果呈递上去。
刘彦昭一目十行地扫完，额角青筋疯狂抽搐。末了，他抓起奏疏丢到地上，眼底眉梢怒意勃发：“定边侯月余不曾在人前露面，似已感染疫病？这么大的事，你怎么不早报给朕！派去西北的幽云卫都是干什么吃的！”
韩洵叹了口气，无奈地接了这个黑锅：“陛下恕罪，确实是臣办事不力……只是疫病之事干系重大，杨侯在西北军中封锁了消息，一般人等闲探听不到。再者……”
他话音一顿，刘彦昭已经犀利看来：“都什么时候了，还吞吞吐吐！”
韩洵垂落眼睫：“此番查证极不顺利，似是有人暗中阻挠……微臣怀疑，西北大营爆发疫病并非意外，北勒选在这个时机大举南下，也绝非偶然。”
刘彦昭听明白他的言外之意，脸色微乎其微地变了。
自四年前、张景澈“枉死狱中”，刘彦昭和杨帆的兄弟情谊就淡了许多。这些年，定边侯驻守边陲、手握重兵，刘彦昭既要拉拢他，又要防着他，军饷钱粮一拖再拖，无非是在西北军的脖子上套上锁链，叫他们不敢肆意妄为。
这番防患于未然的心思无可厚非，却是实打实地寒了边陲将士的心。
待到数月前，户部将霉烂的粮车发往西北，定边侯勃然大怒之下，居然斩杀了户部主事官员，又命监军太监潮星将霉烂的粮车和人头一并带了回去。
潮星自幼跟在刘彦昭身边，何曾见过这等场面？还没回京，人就吓疯了，每天痴痴呆呆，连句囫囵话都说不清楚。兴隆帝固然恼怒，却也对杨帆的自作主张十分不满——就算户部倒换军粮、以次充好，终归是朝廷命官，有什么话不能放在明面上说，非要私底下杀人泄愤？
然而如今看来，这一连串事件并非孤立，中间似有一条线索串连，隐约指向某个令人震惊的可能。
“京中有北勒人的探子……而且地位不低！”刘彦昭咬牙切齿，“他们里应外合，竟是连朕都蒙在鼓里……好！真是好得很！”
韩洵眼观鼻、鼻观心，知道天子还有下文。
果然，就听刘彦昭下一句话道：“此事干系重大，韩洵，朕就交给你了！朕不管你怎么查证，只告诉你一句话，京城容不得此等吃里扒外、兴风作浪的东西！”
韩洵心下一凛，忙道：“臣，领旨！”
京城的风雨欲来并没妨碍北勒南下的脚步，一时间，边陲重镇风声鹤唳，驻守将领在边陲立起高墙，将边民百姓移入堡垒，竟是来了个坚壁清野，不给北勒人半点可趁之机。
与此同时，北勒大军兵临玉门关下，与西北军数次短兵相接，自始至终没见到殷军主帅的身影。图门可汗于是放下心来，对何翎的情报深信不疑，下令大军全力攻城，要在三个月内将中原之地纳入囊中。
塞上江南在北勒的铁蹄之下觳觫颤栗，偌大的中原山河嗅到了腥风血雨的征兆。
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