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杨帆道：“徐先生有何见教？”
徐慎连道“不敢”：“主子当年远走西域，穿越茫茫大漠时，好几次险些迷路。他回来后吸取教训，花大价钱训练了一批猎鹰，专们用作探路……”
杨帆的眼睛登时亮了。
鹰隼不比人力马匹，一日可翱翔千里，视野所及远在斥侯之上——只是猛禽桀骜，驯养费时费力，只有王孙公卿才有这个耐性，千辛万苦熬出一只，当然舍不得用于军中。
张景澈却没这个顾忌，专门拨了人手驯养猎鹰，闲时狩猎、战时探路，倒比随身携带的舆图好用些。此次深入草原，他担心路途难行，特意让徐慎带了十只猎鹰，此际正好派上用场。
杨帆幽幽一叹，心想：欠这小子的人情，这辈子都还不完了。
放出去的信鹰于次日傍晚折返回来，那是一头海东青，展开的双翼足有半丈来长，最难得的是通体纯白，不见半丝杂色。
北勒人对海东青极为看重，认为它们是长生天的使者，通体纯白的海东青尤其难得，一只的价格足够买下一座城池。只是谁也没想到，丝路商魁的手笔如此之大，居然驯养了一头价值连城的纯白海东青。
杨帆接住远道归来的海东青，巨大的猛禽似是得过提点，对定边侯异常亲昵。它温驯地收拢双翼，停在杨帆举起的右臂上，偏头打量他片刻，继而在他脸上轻轻贴了下。
定边侯一颗钢打铁铸的将军心瞬间化了。
“果然是鸟随其人，跟他主人一样讨人喜欢，”杨帆眉开眼笑地想，“都说海东青性情凶悍、难以驯养，真不知他是怎么驯出来的。”
海东青用爪子抓挠着定边侯的臂缚，杨帆留意到它脚爪上沾了血迹，爪缝间甚至残留着一小片皮毛。杨帆用匕首挑起毛皮，拿近了仔细端详，眼底闪过一道光。
“是北勒战马的马鬃，”定边侯肯定地说道，“这只鹰追踪到北勒人的老巢了。”
徐慎紧绷的背脊松弛下来，梁宜长舒一口气。
海东青在定边侯手臂上不停抓挠，时而用利喙叼起衣角。杨帆先是不解其意，不过很快，他反应过来，从怀里摸出一个油纸包，取出肉干喂到海东青嘴边。
海东青惬意地叫了声，狼吞虎咽地吃了。
杨帆爱怜地抚摸海东青的颈项，语气却森寒入骨：“所有人原地休整，半个时辰后连夜出发——这一次，我要将狗娘养的北勒人一锅端了！”
当定边侯摸清北勒王庭所在，在夜黑风高中冒险赶路时，远在西域的回纥王庭终于艰难地达成一致——在回纥女王的极力促成下，第一批回纥军打着“志愿”的名义，在商会向导的带领下向东开拔，悄无声息地潜入草原。
无数庞杂的线条在有心人的推波助澜下，或有心或无意地指向同一个终点。
北勒人并不知道危机正在向自己袭来，在他们狭隘的印象中，伟大的图门可汗正在为草原的荣光四处征战，懦弱无能的中原人将在狼王的獠牙下瑟瑟颤抖，繁华富庶的千里山河很快会变成北勒人的乐土。
在北勒人看来，远在草原深处的王庭足够安全，这里远离两国边陲，讲究仁义道德的中原人不会越境追击。
北勒王庭并非高昌那样的城池，而是由营帐和勒勒车组成的营地，越是靠近核心，主人的身份越是贵重，更有武士重重把守。外围则是普通牧民，年幼的北勒孩童追着马驹玩耍，黝黑健壮的北勒妇人微笑注视着他们。
这一幕乍看上去和中原村落没什么分别，一切都是那么融洽、祥和……
直到一声突兀的鹰唳打破平静。
那是一头浑身雪白的海东青，舒展开的羽翼像是划过波涛的云。北勒人尊崇海东青，将其视为长生天的使者，纯白的海东青尤其难得。北勒孩童欢呼不已，在海东青敛翅低掠时，撒着欢地追在身后。
守护在侧的北勒妇人含笑看着自己的孩子，当海东青再次低掠俯冲时，她似乎留意到什么，微微蹙眉。
“奇怪……”北勒妇人自言自语，“这只海东青……怎么好像在哪见过？”
北勒营地的核心位置立起一座金色帐篷，北勒女奴鱼贯进出，手里捧着金盆银壶。帐篷里住着图门的妻子和他尚且年幼的女儿，小姑娘继承了母亲的美貌，被誉为草原上一朵“会走路的花儿”，她穿着火红的百褶裙，踩着鹿皮靴驱赶着小马，女奴们簇拥在侧，唯恐尊贵的北勒公主从马背上跌落。
“由她去吧，”裹着皮毛的妇人倚着门口，纵容又宠溺地说道，“草原的儿女哪有没从马上摔下来的？我小时候就摔过好几回，最严重的一次连腿都摔断了，阿爹说，多摔打好，孩子长大了才健壮。”
妇人很年轻，她是图门的妻子苏日娜，出身北勒八大部落之一的白水部。她和图门青梅竹马，未嫁人前，也曾是草原上出了名的美人。为了娶到她，图门曾闯入草原深处，独自猎杀一头身形巨大、凶猛无比的白狼。他将整张狼皮完好无损地扒下，连着几十车的聘礼一起送到白水部，这才娶回他们尊贵的公主。
苏日娜深爱自己的丈夫，唯一的遗憾是图门太忙了，两人自成婚以后就是聚少离多，哪怕她为图门生了两个孩子，也无法拴住丈夫的脚步。为了从小培养继承人，图门将尚且年幼儿子的哈兰带在身边，手把手教他用兵打仗，留守王庭的苏日娜只能与女儿相依为命。
小姑娘名叫图伦雅，今年还不到四岁，她跳下马背，小跑着扑进母亲怀里。苏日娜摸出手帕，为她拭去额头的汗渍，图伦雅眯起眼，在手帕上闻到一股清幽的香味。
“这手帕好软，”她说，“比刚出生的羊羔皮还软……阿娘，这是什么做的？”
苏日娜温柔地拍着女儿：“这是中原人编织的布料，是用一种虫子吐出的丝做成的，他们管这叫‘绸缎’……”
图伦雅歪着脑袋，湖水蓝的眼睛盯着那方典雅的丝帕：“绸缎？父汗是不是去中原了？”
苏日娜捏着她娇柔的脸蛋：“是啊……你父汗去中原打仗了，等他回来，会带着数不清的绫罗绸缎，还有盐巴、白糖、糙茶，图伦雅高不高兴？”
图伦雅知道“打仗”是什么，那意味着她的父亲将裹挟着血腥味回到家中，跟随父亲的勇士们会在腰间拴着仇寇的头颅，凭人头数量分得战利品。
“高兴，”小姑娘懂事地点了点头，蹙着秀丽的眉头，低声道，“可我更想父汗别去打仗……我想他留下来陪我，还有哈兰。”
苏日娜幽幽地叹了口气，将女儿更紧地搂在怀里。
“就快了，”她低声喃喃，“你父亲是草原的狼王，他的身后是成千上万的族人，他必须为了他们奋勇搏杀。等到仗打完了，他就该回来了……到时候，我们就能离开草原，搬到那片更加富庶的土地上，那里没有饥饿，没有寒冷，就算是冰天雪地也有吃不完的粮食，我的图伦雅会穿上绸缎做的衣裳，在中原人的皇宫里纵马驰骋，你的父亲也再也不会离开我们。”
图伦雅似懂非懂地看着母亲，她虽然懂事，终归太年幼了，并不能理解苏日娜这番话的含义。在她小小的世界里只有四个人——母亲、父亲和弟弟，只要能和家人在一起，每天都能在草原上跑马，她就心满意足。
北勒王庭以西是一带高地，九月的荒草尚未凋零，草窠深处足有半人多高。无数披坚执锐的中原将士匍匐其中，为首的定边侯举着千里眼，将王庭的动向收入眼底。
“北勒人的营房看似杂乱无序，其实很有章法，”杨帆轻声道，“最中央是贵族聚居地，四周守卫着精锐武士，再往外是普通牧民。一旦咱们发动冲锋，外围牧民必定示警，他们的武士会有足够的时间做出应对，防范外敌。”
天空突然传来一声长唳，海东青收拢翅膀，离弦之箭一般俯冲而下。杨帆抬起胳膊，将撒欢的猛禽接了个正着，凶猛的神鸟依偎在他怀里，鸟喙在肩甲处轻昵地蹭了蹭。
“本侯要的是北勒精锐的脑袋，对老弱妇孺不感兴趣，”杨帆轻声道，“我需要北勒人动起来。”
一旁的徐慎沉吟片刻：“侯爷若是信得过，在下愿意一试。”
两个时辰后，日影逐渐西斜，火红的彤云亲吻着草原尽头。尖利的鹰啼撕开烈火，飞驰而至的马蹄声惊动了北勒人。
强壮的北勒妇人拎起棍棒，将年幼的孩子护在身后，然而很快，她们的警戒解除了，只见飞奔而来的快马只有一骑，马背上伏着一个满面血污的男人，看模样像是草原上的牧人。
草原儿女素来热情，对路过的旅人也十分友善。几个年轻的北勒汉子迎上前，不要命地扯住马缰，马背上的男人挣扎着跌落，似乎想说什么，张嘴却咳出一串血沫。
“我……我有急报！”男人用地道的北勒语嘶声道，“中原……中原人来了！快带我去见可敕敦！”
第77章 火起
“可敕敦”相当于汉话中的“皇后”或是“王妃”，特指可汗的妻子。一般而言，北勒可汗会娶无数位可敕敦，却只有一位身份尊贵，有资格诞下未来的继承人。
图门对青梅竹马的结发妻子十分爱重，虽然成婚多年，却再未娶过别的女人。草原牧民提到“可敕敦”，只有苏日娜一人。很快，消息传到金帐，苏日娜放下怀里的女儿，蹙起长眉：“他说什么？中原人？”
“正是！”前来报信的北勒武士跪在地上，不敢仰视尊贵的可敕敦，“他是个流浪牧民，身上有刀伤，还中了好几箭。属下已经检查过，箭头正是中原人的劲弩，他拼死前来报信，说完这句话就晕过去了，属下已经将族里的巫医请去，打算将他救醒后再仔细查问。”
这个消息十分惊人，苏日娜却并未露出慌张——王庭是北勒人的大本营，图门就算倾巢而出，依然留下足够的精锐守护老巢。更何况，北勒人从小长在马背上，最不缺的就是快马，只要他们愿意，随时可以离开。
此时，“拼死报信”的男人已经被抬到北勒牧民的帐篷里，有人掰开他的嘴，将滚热的羊奶灌进去。巫医围着他念着神神叨叨的咒语，手里的胡杨树枝蘸着符水，将长生天的恩赐洒在“勇士”身上。
也许是灌下去的羊奶起了效用，也可能是长生天降下了恩德，很快，伤痕累累的男人苏醒过来。他似是被吓破了胆，在半梦半醒中剧烈抽搐，口中含混着听不明白的话，仔细分辨，似乎是反复念叨着“中原人”“快跑”之类的字样。
北勒妇人从水盆里绞了手巾，为他擦拭脸上的血污和汗水，男人打了个寒噤，蓦地睁开眼。他第一反应就是推开照看自己的北勒妇人，伸手去摸离得最近的利器，直到发现自己身处北勒人的帐房，才猛地脱了力。
“没事了，”北勒妇人安抚着拍了拍他的后背，将热腾腾的羊奶端到他面前，“喝了这碗奶，你现在很安全！”
男人渴得很，端起羊奶一饮而尽，末了舔了舔嘴唇，似乎有些意犹未尽。但他没有再要，而是嘶声道：“我要见可敕敦，我有非常重要的军情向她禀报。”
苏日娜已经收到武士回报，她虽然是北勒可汗的妻子，却不足以掌控北勒政局，当负伤的男人被带到金帐时，北勒的左右贤王已经等候其中。
左贤王阿什那是图门的叔叔，自小看着图门长大，情谊非同一般，右贤王泊尔金却是老可汗的小儿子。他的母亲曾是老可汗最宠爱的妃子，甚至一度想劝说老汗王改立这个小儿子当世子，只是被左贤王和北勒贵族联手打消。
男人只是普通的流浪牧民，从没见过这等阵仗，战战兢兢地跪在地上，甚至不敢抬头打量尊贵的可敕敦。只听上首传来一个粗哑的男人声音：“你怎么知道中原人来了？把话说清楚！”
男人定一定神，将来龙去脉大致说了一遍，无非是自己在放牧途中撞见中原人的军队，中原人想杀他灭口，亏得他拼死奔逃，才侥幸逃得一条性命。
“……中原人对我穷追不舍，幸好途中经过一条河流，我跳到河里，被水冲走，这才甩脱中原人，”男人战战兢兢说，“我看中原人来势汹汹，分明是冲着咱们王庭来的，赶紧抄近路来报信。”
左右贤王向来不睦，然而此事关关乎北勒存亡，谁也不会在这时闹内讧。右贤王眯眼睨着跪在地上的男人，冷冷道：“既然你掉落河里，耽搁了大半天，又怎能抢在中原人之前赶到王庭？”
男人被右贤王盯得直冒冷汗，恨不能将自己缩进尘埃里：“中原人不知道咱们王庭的具体所在，这会儿……估计还在草原上兜圈。我……我是抄近路来的，紧赶慢赶，才比中原人抢先赶到。”
右贤王还想说什么，左贤王已经冷冷道：“他身上中了不下三四箭，取出的箭头是中原人特有的劲弩，断不会有假……若不是中原人干的，还能是谁？”
右贤王笑了笑：“他自己啊……倘若他自己就是中原人的奸细，故意向我们传递假情报，这几处箭疮刀伤，就是他自己的杰作——用中原人的话说，叫做苦肉计！”
男人……徐慎在心里暗骂一声，面上却做出如假包换的惶恐与愤恨，砰砰叩头：“我不是中原人的奸细！中原人烧我营帐、杀我至亲，与我有不共戴天之仇！我失心疯了才会给他们卖命！”
他似是急于证明清白，焦急地辩解道：“对了，我看到他们的领头人是个年轻将军，玄甲黑马，使一把长刀，力气大得吓人，一刀斩落就将牛羊砍成两截……我拼了命才从他的手里逃出来！”
右贤王收敛了笑容，瞳孔闪电般凝聚如针：“定边侯……杨帆！”
左贤王悚然一震，和上首的苏日娜飞快交换过一个眼神。
北勒人对定边侯杨帆都不陌生，五年前的那场战事来势汹汹，几乎将大半个草原席卷其中。北勒勇士的鲜血染红了碧绿的草场，堆叠如山的尸首几乎叫绰尔河的滔滔河水为之断流。
“定边侯……居然是定边侯！”右贤王露出意味深长的笑意，“他果然逃过一劫……好，来的好！五年前，我奉父汗之命远赴回纥，没来得及和他碰面，今日倒要瞧瞧，这定边侯是不是如传说中的一般骁勇善战！”
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