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庭院里黑得厉害，唯有书房灯火通明，月照推门而入，里面竟然人头攒动。为首的苏日娜率先看来，一只手捏住腰间匕首：“怎样？”
月照掩上门，对她点了点头：“放心，一切顺利。”
北勒人不约而同地松了口气。
与此同时，月照外宅的巷口处，一道黑色身影等了片刻，眼看宅邸主人没有漏夜出门的意思，这才如来时一样轻巧迅捷地离去。
张景澈在京中安插的情报网发挥了意想不到的效用，宫禁中的皇帝尚且懵然未觉，他却已经知道发生在侍郎府和外宅的一应密谋。当听幽云卫禀报说，潜伏京中的北勒人藏身在月照外宅时，张景澈和杨帆对视一眼，居然没有半点惊讶。
“看来，这小子是铁了心和北勒人厮混在一起，”张景澈冷笑了笑，“报仇就报仇，非要借助外族势力……他父祖当了一辈子忠良，可怜这份英名都砸在这小子手里！”
杨帆兀自难以置信：“他真是段世伯的后人？段家庭训甚严，怎么会……怎么会教出这么个里通外国的东西！”
张景澈不认识忠勇伯，更没什么交情，虽然唏嘘满门忠良不得善终，却没杨帆这般痛彻心肺：“朝廷有负段家，他自然连中原朝廷都恨上了。再有，你别忘了，当年我从北疆返京，分明带回了忠勇伯遭人陷害的罪证，当今却顾忌京中形势，不肯为段家翻案。后来消息传出，先帝勃然大怒，勒令当今彻查流言源头，我们查了半天，都没查出是谁走漏了风声，只能推到北勒人头上，如今看来，这消息十有八九是月照放出去的，目的也很明白，就是为了制造舆论氛围，逼迫朝廷替他父亲平反雪冤。 ”
他顿了顿，又叹了口气：“可惜，这个愿望在先帝在世时，注定实现不了，而当今向来以仁爱纯孝示人，未必愿意冒着被人指摘不孝的风险，替他翻这个案。”
定边侯沙场征战是一把好手，牵扯到这些鬼蜮心计，却着实有些吃不消。闻言，杨帆低下头，下巴搭在张景澈颈窝处，若是长了一对竖耳，此刻已经耷拉下来。
底下人不乏眼力见，眼看气氛微妙，忙不迭退了个干净。张景澈缓和了脸色，抬手在杨帆头顶呼哧两把：“怎么了？你要是心疼段家后人，我就想想法子，尽量帮你保住他的命？”
杨帆摇了摇头，垂着眼帘，活像头没精打采的大狗：“不必顾念我，该怎么办就怎么办……若是段世伯还活着，知道他当了北勒人的走狗，也断断容不得他！”
话虽如此，张景澈却心知肚明，杨帆越这么说，心里就越是在意。他一时有些心疼，忍不住温言安慰：“等此间事了，你跟我回西北，到时想遛马想喝酒，或是没事出去找人干一仗，都随你，再不用受这些没完没了的闲气。”
杨帆抓着他胳膊不撒手，恨不得扭成一股糖，腻腻歪歪地黏在他身上：“师兄，我心里难受……”
张景澈明知这小子是借题发挥，偏偏吃这一套：“那你想怎样？”
杨帆在他脸颊上蹭了蹭，压低声道：“你晚上再让我一次，我就不难受了……”
张景澈无奈道：“……滚！”
光阴如梭，转眼到了年关。腊月二十三一早，斋宫鸣太和钟，兴隆帝起驾至圜丘坛，身后跟着浩浩荡荡的文武百官。
随侍护驾的自然是御林军，统领简兆廷披甲挂刀，亲自守在天子身侧。刘彦昭自昭享门外更换祭服，从左门入圜丘坛，撩衣走上长达九百级的汉白玉台阶，往坛顶的祈年殿行终献礼。
这一路道阻且长，百官皆候在阶下，唯有礼部尚书与光禄寺卿相随左右。刘彦昭穿着天子冕服，爬九百级台阶着实不轻松，脚底不慎一滑，险些颜面尽失地跌倒在地。
光禄寺卿眼疾手快地扶了他一把，忙道：“陛下留神。”
刘彦昭喘了口气，举目遥望高耸入云的祈年殿，抬手拭去鬓边汗珠。
光禄寺卿拿不准兴隆帝的心意，只能满面堆笑地奉承道：“皇后娘娘大行，臣听闻陛下日夜守灵、悲痛不已，实在是鹣鲽情深。只是您毕竟是九五至尊，江山社稷系于一身，哪怕再难过，还是要多保重龙体。”
刘彦昭淡淡“嗯”了一声。
兴隆帝与简皇后的感情未必有多深厚，但他由光禄寺卿这番话，想起多年前的往事。那时的刘彦昭刚受封东宫，在翰林院听讲，陪在身边的大多是中规中矩的世家子弟，唯有一个定边侯杨帆自小长在西北，成日里与大漠风沙作伴，野得没了边。
刘彦昭也不知自己是怎么回事，放着那么多学问精深、礼仪讲究的博学鸿儒不搭理，偏偏爱跟杨帆厮混在一起。那两年，在吴皇后有意无意的庇护下，太子和定边侯这对难兄难弟干了不少出格的混账事，将从小到大欠下的淘气都找补回来。
刘彦昭曾经以为，这份少年情谊会牢不可破地延续下去，谁知世情的风刀霜剑太犀利，不过短短数年，已经将当初的少年郎削得面目全非。
他微微叹了口气，在这个极尽隆重的日子里，凭空生出一腔不胜寒的寂寥。
典仪的诸项事宜一早准备好，流程也是背熟了的，兴隆帝献爵完毕，在“清平之章”的礼乐声中行了三跪九拜礼。紧接着，事先备好的祭品投入鼎炉，瞬间被烈火吞没，火光熊熊烈烈，合着绕梁不绝的礼乐声，上了九重天的云霄。
典仪进行得顺利，刘彦昭这些天来的郁气总算在臣民的称颂声中稍稍消散了少许。他扶着光禄寺卿的手，原封不动地走完九百级台阶，还没踩上地面，远处突然传来异样的骚动声。
圜丘坛位于京郊，御林军一早封路清场，附近百姓等闲挨不到近前。可随从官员众多，少不得要带上护卫家丁，这些人原本候在殿外，待到典仪结束时，不知怎的冲破了御林军的防线，直奔祈年殿而来。
有资格伴驾的都是当朝重臣，他们的家丁护卫，御林军轻易不敢下狠手。谁知这伙人身手高强，御林军只是稍一迟疑，竟被他们撕开了口子，手中寒光闪烁，居然带了兵刃！
这一幕突如其来，随行的文武百官吓了一跳，他们习惯了养尊处优，何曾见过这等阵仗？当即乱作一团。
御林军统领简兆廷倒是不慌不忙，一边指挥御林军拦住刺客，一边三步并两步地抢上前，撩衣跪在刘彦昭面前，嘶声道：“陛下，此地有贼人混入，为防万一，微臣护送您先行离开！”
刘彦昭皱了皱眉，抬头扫了眼骚动传来的方向，又冷冷盯着简兆廷：“祈年殿护驾事宜是你一手操持的，怎会叫宵小之辈轻易混进来？你这个御林军统领是怎么当的！”
简兆廷惶恐不已，不住磕头：“微臣该死！此事是微臣失察，只是此地实在凶险，还请皇上随微臣暂避，微臣甘愿承担罪责。”
刘彦昭抬起头，眼看骚动离祈年殿越来越近，沉声道：“走吧！”
简兆廷不动声色地松了口气，冲身后打了个手势，一干御林军呼啸上前，将兴隆帝与礼部尚书、光禄寺卿三人护卫中央，往北门而去。
御林军动作极快，趁着文武百官没回过神，已经将刘彦昭挟持离去。与此同时，宫城中的太后尚且不知祈年殿前的乱象，这一日天光晴朗，庭院中的腊梅开得正好，她索性将宫中高位得宠的妃子唤进慈宁宫，一起品茶赏花。
自简皇后薨逝后，宫中阴霾沉沉，难得太后有兴致，受邀的嫔妃乐得捧场。这其中最得宠的自然是刚入宫没几个月的娴嫔，她虽资历尚浅，出身也不显贵，却有太后的扶持和刘彦昭的宠爱，刚入宫就居一宫主位，实在惹人妒羡。
然而，这位集三千宠爱于一身的娴嫔并不意气风发，反而有些心不在焉。她坐在嫔妃中央，沉默的像个没有存在感的影子，除非有人主动搭话，否则绝不开口，仔细分辨，精雕细琢的眉眼间似是隐着一段重重忧虑。
太后留意到她的异样，却没说什么，只以为是皇后薨逝，刘彦昭这阵子没顾上去九华殿，冷落了刚进宫的新人。她在心里不着痕迹地叹了一声，笑道：“娴嫔。”
太后连唤两声，娴嫔才回过神，神色间有些慌张，勉强笑道：“太后……有何吩咐？”
太后觑着她神色，戏谑道：“想什么呢？可是不愿陪我这个老婆子说话？”
娴嫔回过神，将眉眼间的异样收敛干净：“怎么会？太后慈祥和煦，令人见之忘俗，臣妾们巴不得能日日相见，好多受些照拂。”
太后被逗得哈哈大笑：“瞧瞧娴嫔这张嘴，专会哄人开心……难怪皇上这么宠爱你，连我老婆子都爱得不行！”
嫔妃们都是人精，陪着太后发出应和的笑声，柔媚的眼波里却藏着含蓄的锋芒，不动声色地瞟向娴嫔。
娴嫔视若无睹，不着痕迹地抬起头，只是往慈宁宫门口张望——不知是不是错觉，她竟觉得从宫门口传来急促的脚步声，听动静，像是将偌大的慈宁宫重重包围起来！
很快她就知道，这并不是错觉，因为连太后都抬起头，露出不悦的神色：“外面怎么回事？乱糟糟的……毓湘，你带人去看看！”
毓湘姑姑答应一声，带着两名侍女往殿外走去，刚到门口，迎面进来一列身着大红蟒服的男人，腰配绣春刀，看打扮像是锦衣卫，不由分说的将一干女眷围在中央。
宫中女眷享惯了富贵安宁，从未见过这等场面，登时慌作一团，茶盏接踵往下掉。太后惊怒交加，拍案而起，只听“刷”一声，守卫慈宁宫的侍卫不约而同地抽出长刀，与闯入殿中的锦衣卫遥相对峙。
毓湘厉声喝道：“你们是锦衣卫？好大的胆子，竟敢惊扰太后凤驾……反了天不成！”
锦衣卫立在原地，岿然不动，人群背后转出一道身影，冲主位上的太后躬身一礼：“太后息怒，各位娘娘莫慌，奴婢是奉圣上旨意，携锦衣卫前来保护各位主子的安危。”
此人正是月照，他是兴隆帝身边数得着的内侍，由他出面说了这么一番话，方才还惊恐不安的嫔妃们登时镇定下来。太后却有些狐疑：“圣上旨意？旨意在哪？圣上出宫祭天，好端端的……怎么会下这么一道旨意？”
月照再施一礼，言辞谦恭：“太后娘娘有所不知，京中世家图谋不轨，竟想趁着年终大典犯上作乱……皇上洞察先机，将计就计，设局将朝中的宵小之辈一网打尽。陛下唯恐世家狗急跳墙，会入宫危及太后安危，这才未雨绸缪，命奴婢来此保护太后。”
他从衣袖里摸出一卷明黄色的绸卷，毕恭毕敬地呈给太后。太后观他行事做派，心里已然信了六七分，随手展开绸卷，谁知里头居然喷出一股白色粉末，直逼口鼻而来。太后毫无防范，一连吸入了好几口，软绵绵地向后栽倒。毓湘惊叫一声，不顾一切地纵身扑上，将太后接在怀里。
嫔妃们刚松下一口气，未曾料到变故来得这么快，蓄势待发的尖叫卡在喉咙里，只听利器破空声接连响起，木雕泥塑般的锦衣卫猝然出手，血花迭连迸溅，侍卫们倒了一地。
嫔妃们猝不及防地目睹了凶案现场，尖叫声打破了朱红繁艳间的百年祥和。
第99章 搏杀
刘彦昭并不知道发生在慈宁宫中的变故，他被御林军裹挟着，越往前走就越偏僻。刘彦昭察觉不对，厉声喝道：“这不是回宫的路……给朕停下来！”
同样被挟持的礼部尚书和光禄寺卿惊疑不定，御林军统领简兆廷却不肯止步：“皇上，这里不安全，有什么话等稍后再说。”
刘彦昭一声断喝：“朕叫你停下！”
他不再与简兆廷废话，猛地睁开御林军的手，只听“嗤啦”一声，天子冕服之下竟然藏了短刃，刀锋锐利异常，竟将伸手抓来的御林军削断两根手指。
御林军忍痛退下，脸色人眼可见地白了。
礼部尚书和光禄寺卿没曾想刚出狼窝，又入虎穴，大惊之下，忙一前一后地护住刘彦昭，指着简兆廷怒骂道：“简统领，你想干什么？光天化日之下，这是要造反不成！”
简兆廷手握御林军，并不将两名弱质文官的斥责放在心上，阴恻恻地笑道：“我想干什么？自然是忠心护驾！”
他也是厚颜无耻，都这时候了还能睁眼说瞎话，刘彦昭被他气笑了，冷冷道：“护驾？是保驾护航还是挟持圣驾，你心里最清楚！你若是护驾，这世上岂不是没了谋逆犯上的小人！”
简兆廷被拆穿西洋镜，反而没了顾忌，阴沉道：“皇上说得对，我是谋逆犯上的小人，可我有什么法子？我也是被逼的！当年平王作乱，是我简家一路扶持，替您保驾护航，保着您坐上九五至尊的位子！您要革除弊病，也是我简家头一个响应，替你压制世家，又退还千亩良田。如今，为着一个小内侍的几句疯话，和一本连真假都不清楚的账本，你逼死了我叔父，害死了我姐姐，还要对我简家赶尽杀绝……皇上，您可真是位仁德清明的圣君啊！”
刘彦昭惊怒异常：“朕何时对简家赶尽杀绝？倒是你们简家，享着尊荣富贵，却犹不知足，竟伙同京中世家对军粮伸手，险些害死我边军将士，更与北勒贼子遥相勾结……朕念着当日的扶持之恩，不与你们计较，你倒是越发得了意，连弑君谋逆之事都干得出来！好啊……真是好得很！”
两人各有说辞，倒叫礼部尚书和光禄寺卿白了脸，只恨爹妈为何要生一双耳朵，平白给自己招了祸事。简兆廷神色阴鸷地盯着刘彦昭，忽然厉声道：“皇帝刚愎自用、刻薄寡恩，有此天子，实非国朝之福。朝中诸位大臣已经选定了贤德仁厚的宗室之子，今日只要拿住皇上，请他下了禅位谕旨，就算大功告成！”
刘彦昭厉声道：“你做梦！”
简兆廷狞笑道：“那就由不得皇上了！”他大喝一声：“还等什么？请皇上下谕旨！”
御林军蜂拥而上，两位文臣吓得面色惨白，紧紧护住刘彦昭。眼看明晃晃的刀锋即将触及龙袍，刘彦昭蓦地扬起下巴，冷冷道：“还等什么？动手！”
御林军微微一愣，急促的脚步声突然从四面八方传来。简兆廷脸色骤变，上来就要拿住刘彦昭，头顶却飞来一支□□，间不容发地穿透肩膀，迸出大片血花。
简兆廷惨叫一声，伸出的手再也抬不起来，踉跄退了两步。电光火石间，一行人从墙头落下，为首之人身着大红蟒服，刚一挨地，人已单膝跪下：“臣萧何山救驾来迟，请陛下恕罪！”
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