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萧凌恒没有答话，他其实压根就没听见，他心不在这。
无人应腔后还是花千岁接上了沈清安的话：“清安，你还不明白？他哪是怕操练辛苦？萧公子何时怕过习武吃苦？”
他意有所指地顿了顿，“他担心的，怕是城外的辛苦。”
讲武练兵的讲武堂和操练营在城北的郊区，虽在城内，但这期间无诏不得随意出入。
萧凌恒仍是没讲话，房内又陷入沉默。
少顷，萧凌恒突然起身，“我先回去收拾。”
说罢便往外走，“有事派人到营里寻我。”
其实萧凌恒并不必急于收拾行李，前往城北的人马定在下午申时营内集合，还有半日的时间。但出城前往郯州的车马，辰时末就要启程了。
萧凌恒鬼使神差的策马奔向南边郭城外的明德门，那是前往郯州的门。他远远的勒马站定，看着一行车马缓缓驶向明德门，他不知那人在哪辆马车上，但他就想看着这几辆马车，哪一辆都要安全平稳。
“秋后…见。”
不知是谁喃喃了一句，不知是几人喃喃了一句。
自分别后两人长达整月没有见面，这一个月，任久言跑遍了郯州的角角落落。天刚蒙蒙亮，他就顶着毒辣辣的日头出门，踩着坑坑洼洼的泥路，一家家走访农户。正午的太阳晒得人睁不开眼，衣裳湿了又干，干了又湿，后背上结出一片片白花花的盐渍。他蹲在田埂边，和老农们仔细商量灌溉水渠该怎么修，手把手教年轻后生辨认哪些是病虫害的庄稼。到了夜里，还得强撑着疲惫，在油灯下核算物资，规划着如何用有限的银子办更多的事。他根本顾不上吃饭，实在感觉到饿的时候就随便啃两口冷硬的干粮，喝几口早就凉透的井水，又投入到工作中去。
另一边，萧凌恒带着将士们在烈日下操练。日头最毒的时候，地面蒸腾起滚滚热浪，空气都仿佛扭曲变形。将士们的汗水顺着脸颊不停地往下淌，滴落在尘土飞扬的训练场上，眨眼就被晒干。萧凌恒也和大家一样，身上的铠甲被晒得滚烫，贴着皮肉生疼。他大声呼喊着指导要领，亲自示范每个动作，哪怕嗓子喊得嘶哑，也不曾停歇。休息时，他和士兵们席地而坐，一起灌下大碗大碗的凉水，水珠顺着下巴往下淌，浸透了前襟。在这样的酷暑里，他一遍又一遍纠正士兵们的动作，陪着大家反复演练战术，只为了让队伍的战斗力能再提升一分。
八月正值酷暑，御书房内成缸的冰块摆放在各个角落，依旧遣不散令人烦躁的热气。向子成等人坐在两侧的木椅上，天气热的茶都喝不下去，只一个劲儿地擦汗。
沈明堂翻完各地粮产奏报，又拿起城北送来的练兵折子，半晌忽然轻笑：“这天儿太热了。”
许怀策忙接话：“是啊，今年暑气格外重。”
皇帝抬眼扫过众人：“总不能让诸位爱卿日日顶着日头办差。”
向子成会意：“陛下的意思是…”
“兴庆宫吧。”沈明堂打断道，“龙池边上还凉快些。”
武忝锋刚要开口请示宾客名单，又被皇帝截住话头：“该来的都来。”
众人相视一笑，许怀策起身行礼：“老臣明白。”
不过两个时辰，传旨的快马便分头奔向各处，帝都内各个官员的府邸、城北军营，还有一队人出明德门直奔郯州方向。
皇帝于三日后在兴庆宫设下夏凉宴。龙池边的水榭收拾得清爽宜人，四周古树投下斑驳的荫凉。池面微风拂过，带着淡淡荷香，正好解了这盛夏的暑气。官员们在水榭中既能饮酒闲谈，又可赏看池中游鱼与园中景致。
任久言接到圣旨时正在郯州田埂边查看稻穗长势。传旨太监念完圣旨，他神色如常地叩首谢恩，指尖却不自觉摩挲了下腕间的白玉镯箭。起身时他微微颔首，转身继续指点老农灌溉之事。
萧凌恒在演武场接到圣旨时正赤着上身与士兵比试枪法。他随手抹了把汗领旨谢恩。随后转身继续把长枪舞得虎虎生风，吓得亲兵都不敢近前。
“他…在受邀之列吗…”
不知是谁心中闪过这个问题，不知几人的心中闪过这个问题。
三日转瞬即逝，这日的龙池畔水榭早已布置停当。
沿着青石小径两侧，错落摆放着数十张矮几，铺着素白的细麻桌布。每个席位前都备着青瓷酒盏和竹箸，几案上洗净的葡萄盛在藤篮里，切好的甜瓜码在白瓷盘中。
池边的柳枝低垂，正巧拂过水面，偶尔有锦鲤跃出，溅起的水花打湿了临水的栏杆。侍从们捧着冰镇的酸梅汤往来穿梭，将盛着碎冰的铜盆搁在廊柱边，凉气便随着微风四散开来。
乐工们在西侧回廊下调弦，琵琶声混着池水潺潺，倒比往日的丝竹更显清幽。几位先到的官员正三三两两站在树荫下闲谈，时不时用帕子拭去额角的薄汗。
龙池畔的微风轻拂，萧凌恒正与沈清安站在水榭边说话，忽然听见身后传来一阵脚步声与寒暄。
萧凌恒下意识回头，任久言正从回廊处缓步而来。
一个多月不见，任久言清瘦了许多，一袭素色长衫衬得身形愈发纤细，如竹如松。月光在他身上落下斑驳的光影，仿佛给他整个人镀上一层柔和的清辉。
那人唇角含着浅笑，与沿途的官员一一见礼，举手投足间尽是皎月般的温润气度。
萧凌恒握着酒盏的手指微微收紧，胸腔里那颗心脏像是突然忘了跳动。他站在原地，目光不自觉地追随着那道身影，看着他与这个寒暄，同那个颔首，看着他被月光勾勒出的侧脸轮廓，看着他说话时微微滚动的喉结。
任久言踏入水榭时，便瞧见了站在池边的萧凌恒。他刻意放慢了脚步，借着与沿途官员寒暄的间隙，用余光不动声色地打量着那人。
一个多月的时间，萧久恒似乎晒黑了些，肩膀也比离京前更显宽厚，想必这一个月的练兵没少吃苦头。
“任大人近来可好？”户部侍郎刘禹章拦住了他的去路。
“托大人的福……”
任久言含笑应答，眼角余光却瞥见萧凌恒正仰头饮酒，喉结随着吞咽的动作上下滚动。他指尖无意识地抚摸了下腕间的白玉镯箭，忽觉这盛夏的热气愈发燥人。
待走到沈清珏身旁落座，他才敢借着举杯的姿势，光明正大地往那个方向看去。萧凌恒正与二殿下说着什么，眉宇间那股张扬的神采依旧，只是眼下多了些青黑。
两人始终未发一言。
任久言借着替沈清珏斟酒的动作，终于与萧凌恒的视线短暂相接。不过一瞬，两人便各自移开目光，仿佛方才那一眼只是池面偶然泛起的涟漪。
沈清安顺着萧凌恒的目光望去，视线在任久言身上停留片刻，又转回身旁人脸上。他端起酒杯，轻碰了下萧凌恒的杯沿。
萧凌恒仰头饮尽杯中酒，润酒滑过喉咙，却浇不灭心头那股莫名的悸动。他垂眸盯着空了的酒杯，余光却仍能看见任久言与沈清珏低声交谈时，眼角微微弯起的弧度。
“看什么呢，这么出神？”沈清安语气随意，眼底却带着了然的笑意。
萧凌恒轻咳一声：“没什么，在想讲武堂的事。”
“是吗？”沈清安似笑非笑，“我还以为是在看郯州的收成呢。”
萧凌恒手指一顿，随后扯了扯嘴角：“清安…别开玩笑。”
“说起来，”沈清安压低声音，“郯州今年大旱，久言这趟差事可不轻松。”
他意有所指地看了眼任久言清减的轮廓，“瘦了不少啊。”
萧凌恒捏着酒杯正要开口，忽听内侍高声唱道：
“陛下驾到——”
众人齐齐起身行礼。沈明堂踏着池面拂来的微风缓步而来，目光在众人身上扫过，最后落在水榭中央的空席上。
“都坐吧。”沈明堂摆摆手，“今日不论君臣，只赏这龙池风光。”
沈明堂落座后，目光在席间扫视一圈，最终停在任久言身上。
“任爱卿，”皇帝执起酒盏，“郯州夏收之事，进展如何？”
任久言起身行礼：“回陛下，各县抢收已近尾声，新播的稻种也都下了地。”
“听说那边旱情严重？”
“是。臣与当地老农商议，改用了深井灌溉之法。”任久言声音平稳，却不着痕迹地抿了抿发干的嘴唇。
沈明堂微微颔首：“辛苦爱卿了。”
他忽然话锋一转，“瞧着清减了不少，可是郯州的饭菜不合口味？”
席间响起几声善意的轻笑。任久言耳尖微红：“臣惶恐，只是天热食欲不佳。”
“既如此，”皇帝指了指侍从刚端上的冰镇莲子羹，“这道消暑的羹汤，爱卿多用些。”
“谢陛下体恤。”
席间两人多次不着痕迹的瞟向对方那个方向，但不知怎的，所有目光均交错开来，再未对视过。直到晚宴结束，二人都未曾讲过一句话，未再对视一眼。
宴会散场，沈明堂回到御书房，重重跌坐在龙椅上，闭目揉着太阳穴：“这龙池的水汽，半点没解了暑气。”
武忝锋递上冰镇的帕子：“八月正是最闷热的时候，怕是要等到白露才能凉快些。”
皇帝接过帕子覆在脸上，闷声道：“今晚那俩小的，你可瞧真切了？”
武忝锋忍不住笑出声：“年轻人到底藏不住事...”
话说一半又咽了回去，只摇头笑了笑。
沈明堂扯下帕子扔在案上：“去安排吧。”
他疲惫地摆摆手，“朕没耐心看他们磨蹭。”
“臣明白。”
第42章
任久言在晚宴第二日便匆匆启程赶回郯州。
又是两日的灼烤,萧凌恒正在操练营同将士们训练，一名侍卫急匆匆穿过校场，附耳低语：“大人,天督府楚大人在营门候着，说是有急事。”
萧凌恒眉头一皱,将长枪扔给副将：“继续练。”
说罢,便转身大步流星朝营门走去。
楚世安正在营门外来回踱步,见萧凌恒出来,一把拽住他的手腕将人拖到一边，声音压的很低很低：“萧大人,刚刚得到消息,郯州遭了土匪暴动,正好在……”
他顿了顿，看了一眼萧凌恒：“正好在沈大人所在的那个村子。”
萧凌恒只觉得耳边嗡的一声，全身血液瞬间凝固,他猛地抬头看向楚世安，而楚世安却别过脸去没有看他。
萧凌恒抬步就走,却被楚世安一把拉住，说道：“萧兄，我不阻拦你,但我还是得提醒你一句,你这是抗旨。”
萧凌恒蹙眉：“那你告诉我的目的不就是——”
楚世安打断：“萧兄,马已经给你备好了，我的乌云踏雪借你。”
他顿了顿,喉结滚动，“它跟了我八年...记得带它回来。”
两人目光相接，无需多言。楚世安重重拍了拍他的肩,双双点头。
萧凌恒接过缰绳时，掌心全是冷汗，他翻身上马，楚世安最后拽了下马鞍：“郯州东郊的刘家村。”
萧凌恒点点头，随即一夹马腹扬长而去。
快马疾驰过官道，尘土飞扬，萧凌恒脑中不断闪现出任久言的脸庞，他咬紧牙关，鞭子抽得更急。
此时的郯州东郊，任久言正带着衙役疏散村民。
远处传来阵阵喊杀声，但奇怪的是，那些土匪目前暂时只在外围虚张声势，并未真的冲进村落。
“大人，往北撤！”差役指着一条小路，“那边有官兵接应！”
任久言还未来得及回应，一阵急促的马蹄声由远及近，为首的是一个道疤脸土匪，几人策马正朝着他们奔过来，一边举着大刀一边叫。
“往回跑！”任久言推着身边的差役和村民，“快！”
一群人慌乱的往村内跑着，任久言和差役在最后面，仓促的护着每一个村民。可人哪跑得过马？眼看土匪越来越近，任久言突然停下脚步。
“你带大家走！”任久言对差役喊道，“我来拦他们！”
“大人不可——”
“走！”
说罢，任久言便转身，独自面对迎面策马而来的几名土匪。
任久言不动声色的将手腕微微一抬对上土匪，然后手指稍稍一勾，指环通过银链子牵动镯子上的机关，第一次将镯子里的玄铁针射了出去。
随即三名土匪从马上跌落。
整个动作行云流水，当差役再次回过头时，任久言已经被剩余几名土匪团团围住。
当萧凌恒赶到时郯州官道上烟尘滚滚，身下的骏马喘着粗气，却仍被他催得疾驰如飞。离村子还有三里地，就已经能看见冲天而起的黑烟。
村口处，几个衙役正拖着血淋淋的死牛往后撤，见萧凌恒策马而来，一个满脸是血的小吏嘶声喊道：“大人别过去！那群土匪见人就追着——”
萧凌恒没等他说完就冲进了村子，眼前的景象让他浑身血液都凝固了，地上横七竖八躺着尸体，有牛的，也有羊的，就是没有人的，远处传来女人凄厉的哭嚎声。
萧凌恒却无暇理会这不合理的场面，他揪住一个逃跑的衙役，“任久言呢？！”
“在、在祠堂！土匪头子说要活捉朝廷命官...”
阴暗的祠堂地窖里，任久言被反绑在木柱上，粗糙的麻绳磨破了腕间细嫩的皮肤，渗出的血珠染红了那枚白玉镯箭。
但土匪只是将他绑在那里，半天也没有动作。
不知过了多久，从门外冲进来一名小土匪，在领头的那个人耳边低语了几句，随后那人便朝任久言走了过去。土匪头子用刀尖挑起他的下巴，烛火在那张沾了血污的脸上跳动。
“都说京官细皮嫩肉...”粗糙的手指碾过任久言的唇瓣，“今日倒要看看，是不是连骨头都是软的。”
话音刚落，就有人扯开他的衣领，冰凉的刀刃贴着锁骨游走。
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