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姜溯身体几不可察地一僵，垂在身侧的手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。他依旧垂着眼：“臣只知为陛下分忧，并无他念。”
“好一个‘为朕分忧’！”萧胤猛地收回手，声音陡然转厉，“既然爱卿如此替他求情，那朕就依你所言！免了他的蛊！”
“不过——”萧胤转身，目光如同毒蛇般扫过宋廷渊，“剩下的，一样都不能少！”
他厉声下令：“来人！给他戴上乌金项圈！烙上‘奴’印！让他给朕记住，从今往后，他宋廷渊，不再是北疆世子，只是朕脚下一条摇尾乞怜的狗！”
两名如狼似虎的侍卫立刻上前，一人死死按住宋廷渊的肩膀，另一人拿出一条冰冷沉重、闪烁着幽暗光泽的乌金项圈，“咔嚓”一声，牢牢锁在了宋廷渊的脖颈上！
项圈内侧似乎有细微的凸起和孔洞，显然是预留了日后放入蛊虫或其他控制手段的位置。
紧接着，另一名侍卫手持烧得通红的烙铁，狞笑着走向宋廷渊。
滋啦——！！！
一声令人牙酸的皮肉灼烧声响起！
滚烫的烙铁狠狠印在了宋廷渊的左侧锁骨下方！剧烈的疼痛让他身体猛地弓起，发出一声压抑不住的、如同野兽濒死般的惨嚎！豆大的汗珠瞬间布满额头！
烙铁移开，一个狰狞的、边缘焦黑的“奴”字，如同最屈辱的诅咒，深深地烙印在了他的皮肉之上！
姜溯跪在地上，听着那烙铁灼烧皮肉的声音，身体几不可察地颤抖了一下。他依旧垂着头，但紧握的拳心，指甲已深深刺破皮肉，渗出点点殷红。
萧胤满意地看着宋廷渊脖颈上的项圈和那刺目的“奴”印，仿佛在欣赏一件完美的作品。
“很好。”萧胤的声音带着施舍般的慵懒，“狼崽子，从今日起，你就是朕的‘囚臣’。念你宋家……呵，朕赏你个七品闲职，就在工部挂个名吧。让你日日看着，这萧氏的江山，是如何固若金汤！”
他挥了挥手，如同驱赶苍蝇：“滚吧！别在这里碍朕的眼！”
“国相大人，”萧胤的目光转向姜溯，带着一丝意味深长的审视，“你也……退下吧。好好想想，该如何……真正为朕分忧。”
姜溯缓缓站起身，脚步有些虚浮，转身走出了这间弥漫着龙涎香、血腥气和皮肉焦糊味的华丽地狱。
殿外，寒风凛冽，冰冷的空气灌入肺腑，让姜溯混沌的大脑清醒了几分。
宋廷渊站在不远处的汉白玉阶下。寒风吹拂着他散乱的头发，露出脖颈上那狰狞刺目的乌金项圈。
他低着头，身体依旧在微微颤抖，不知是因为寒冷还是剧痛。
姜溯的脚步顿了顿。他看着那个在寒风中摇摇欲坠的身影，一股沉重的、难以言喻的悲怆涌上心头。
他走了过去。
宋廷渊似乎感觉到了他的靠近，极其缓慢地抬起头。
姜溯看着宋廷渊脖颈上那狰狞的烙印，喉咙有些发紧，最终只吐出两个字。
“多谢。”
宋廷渊扯了扯嘴角，那动作牵动了脖颈的伤口，让他痛得眉头一皱，却发出一声极其轻微的嗤笑。
他抬起被铁链锁住的手，极其艰难地、带着一种近乎挑衅的意味，指了指自己脖子上那丑陋的项圈和烙印，然后，那双死寂的眼睛直直看向姜溯：
“姜大人……多虑了。”
“是你要我……留着爪子的。”
第52章 孔雀
北疆的血腥味尚未在昭京的寒风中散尽，另一道来自西域的国书，如同投入死水潭的石子，激起了新的涟漪。
西域王沐慎行，亲自入京请降。
消息传来，朝野震动。西域虽非北疆那般拥兵雄踞，但其地处要冲，民风彪悍，更有诸多神秘莫测的巫蛊之术流传，历来与中原王朝保持着一种微妙的平衡。
如今新帝萧胤刚以雷霆手段踏平北疆，凶威正盛，西域王此时亲至俯首，姿态可谓低到了尘埃里。
入城那日，昭京万人空巷。
年轻的西域王沐慎行，并未如人们想象中那般身着沉重王袍、神色肃穆。他骑着一匹神骏的雪白骆驼，身着色彩极其艳丽繁复的西域锦袍，袍子上缀满了亮晶晶的各色宝石，在冬日的阳光下晃得人眼花缭乱。
他脸上带着一种近乎轻佻的笑容，一路好奇地东张西望，不时朝着道路两旁围观的百姓挥手致意，甚至还随手抛洒着亮闪闪的金币，引得人群阵阵哄抢和惊呼。
他的随行队伍更是夸张，载满了各种奇珍异宝、香料瓜果，还有几名蒙着面纱、身姿曼妙的西域舞姬，一路丝竹管弦不断，与其说是来请降，不如说是来炫富和游玩的。
紫宸殿内，气氛肃杀。
萧胤高踞龙椅，神情淡漠，带着一种审视猎物的冷漠。阶下两侧，文武百官肃立，目光复杂地打量着这位闻名已久的“荒唐”西域王。
姜溯站在文官前列，垂眸敛目。
西域王沐慎行……这个名字他听过，传闻中骄奢淫逸，不理政事，专好享乐。
可此刻亲见，那满身的珠光宝气和轻浮笑容之下，似乎总有一丝挥之不去的违和感。
宋廷渊也站在殿中，位置靠后。
他穿着最低阶的七品官服，脖颈上那乌金项圈和烙印被高领勉强遮住。他微微低着头，仿佛殿内的一切喧嚣都与他无关。
“西域王沐慎行，参见大肃皇帝陛下！陛下万岁，万岁，万万岁！”
沐慎行的声音清亮，带着一种夸张的热情。他并未行大礼，只是微微躬身，动作带着西域特有的随意，脸上笑容不减。
“西域王远道而来，辛苦了。”萧胤的声音听不出喜怒，“听闻西域王此来，是为称臣纳贡？”
“正是！正是！”沐慎行立刻接口，语气极其诚恳，甚至带着点谄媚，“陛下神威盖世，扫平北疆，如日中天！我西域小国，僻处西陲，仰慕天朝上国威仪已久！得知陛下神威，小王是日夜惶恐，寝食难安啊！”
他夸张地拍了拍胸口，随即一挥手：“小王深知陛下仁德，特献上西域至宝，聊表臣服之心！望陛下笑纳！”立刻有侍从抬上数个巨大的箱子。
极品美玉、硕大宝石、罕见香料、华美地毯……琳琅满目，价值连城。
百官中传来一阵低低的惊叹和吸气声。萧胤的目光扫过那些珍宝，脸上依旧没什么表情，只是微微颔首：“西域王有心了。”
沐慎行笑容更盛，仿佛得了天大的褒奖。他话锋一转，语气带上了恰到好处的沉痛与“懂事”：
“小王深知，空言不足为信。为表西域世代臣服、永无二心之诚，小王已命人筹备，不久之后，便将我西域长公主沐云琅，送入昭京，侍奉陛下左右！愿以此联姻，永固西域与大肃之好，使我西域百姓，永沐陛下恩泽！”
献妹为妃！
此言一出，大殿内更是安静了一瞬。
献珍宝是臣服，献公主，则是将国运彻底绑上了大肃的战车，断绝了所有退路！
姿态之低，前所未有！
萧胤的眼中终于闪过一丝不易察觉的满意。他需要这种彻底的臣服来彰显他的武功。
他微微勾起唇角：“西域王深明大义，朕心甚慰。云琅公主，朕自当善待。”
“谢陛下隆恩！”沐慎行深深一揖，抬起头时，脸上又是那副灿烂的笑容，仿佛卸下了千斤重担。
他目光随意地扫过殿中百官，当掠过角落那个穿着低阶官服、身形僵硬、低垂着头的宋廷渊时，他眼底深处，更是飞快地掠过一丝近乎怜悯的锐光。
…………
觐见结束，沐慎行被引至偏殿暂歇，等待宫宴。
他看似百无聊赖地踱着步，欣赏着殿内陈设，实则目光如隼，将周围环境尽收眼底。
当看到姜溯从另一侧廊下走过时，他眼睛一亮，立刻“哎呀”一声，装作脚步不稳，一个趔趄就撞了过去！
姜溯猝不及防，被他撞得一个踉跄，手中刚端起的茶盏脱手飞出！
“小心！”沐慎行眼疾手快，一把扶住姜溯的手臂，另一只手竟然极其敏捷地在空中一抄，稳稳接住了那即将落地的茶盏！
只是茶水泼洒出来，溅湿了姜溯的袖口和他自己华丽的锦袍。
“哎呀呀！姜大人！恕罪恕罪！小王这西域的靴子，踩不惯中原的地板，滑得很！没烫着您吧？”
沐慎行一脸“惊慌失措”，连连道歉，抓着姜溯手臂的手却没有立刻松开，反而借着搀扶的动作，指尖极其隐秘地在姜溯腕脉上轻轻一搭！
姜溯心中警铃大作！
他猛地抽回手臂，后退一步，目光锐利地看向沐慎行：“西域王殿下客气了，无妨。”
这西域王，会武！而且身手不弱！
沐慎行仿佛毫无所觉，依旧笑嘻嘻地，目光却落在姜溯被茶水打湿的袖口上，又状似无意地扫过姜溯那张沉静的脸，压低声音，带着一种近乎天真的好奇：
“姜大人勿怪。小王初来乍到，不懂规矩。只是方才在殿上，看姜大人气度不凡，定是陛下肱骨之臣。不像那边那位……”
他朝着宋廷渊刚才站立的角落努了努嘴，声音更低了，“……那位大人，看着怪可怜的，像只被拔了毛的漂亮鸟儿，关在金笼子里，连叫声都不敢有。小王看着都心疼呢。”
他这话说得轻佻又直接，仿佛真的只是心直口快。但字字句句，都精准地刺中了姜溯心中最紧绷的弦。
姜溯的眼神瞬间冷了下来：“西域王慎言。朝堂之事，自有陛下圣裁。下官只知恪尽职守。”
“是是是！小王失言！失言！”
沐慎行立刻做出害怕的样子，拍了拍自己的嘴，“姜大人教训的是！小王就是看那大人孤零零的，怪可怜见的……唉，这昭京的冬天，可真冷啊，比我们西域冷多了。我们那儿的太阳，落山都晚，暖和着呢。”
他看似抱怨天气，那双含笑的眼睛却紧紧盯着姜溯，仿佛在传递着某种隐晦的信息。
说完，他也不等姜溯回应，夸张地抖了抖自己湿了一块的华丽袍袖：“哎呀，这袍子可是小王的心头好，得赶紧去换换！姜大人，失陪！失陪！”他笑嘻嘻地拱手，转身便走，脚步轻快。
姜溯站在原地，看着沐慎行那身招摇的锦袍消失在回廊拐角，袖口被茶水浸湿的地方传来冰冷的触感。他心中波澜起伏。
沐慎行……他像一只披着华丽孔雀羽毛的狐狸，嬉笑怒骂皆是伪装，每一步都暗藏机锋。
第53章 咬伤
西域长公主沐云琅的銮驾，在初春的微寒中抵达了昭京。
盛大的迎亲仪式，十里红妆，极尽奢华。
萧胤似乎要将对北疆的雷霆手段和对西域的“怀柔”形成鲜明对比，以此昭示他恩威并施的帝王之道。
宫宴设在琼华殿，灯火辉煌，丝竹悦耳。
百官列席，气氛看似一派祥和。
姜溯作为国相，位置靠前。
他的目光穿过舞姬翩跹的水袖，落在了主位旁珠帘后的那道身影上——西域长公主沐云琅。
她身着繁复华丽的西域嫁衣，金线刺绣在烛光下熠熠生辉，面上覆着一层薄如蝉翼、缀满细碎宝石的轻纱，只露出一双深邃如幽潭的眼眸。l
姜溯的眉头几不可察地蹙了一下。
不对劲。
虽然隔着珠帘和面纱，但那双眼睛……与西域王沐慎行却是截然不同。
沐慎行的眼睛是西域地区常见的琥珀色的，带着西域人特有的明亮，而这位公主的眼睛近乎墨黑。
是错觉吗？还是西域王室兄妹本就长相差异较大？
姜溯压下心头的疑虑，移开了目光。无论这位公主是真是假，是棋子还是另有目的，此刻都与他无关。
宫宴的气氛在丝竹管弦中逐渐升温。
美酒佳肴流水般呈上，百官推杯换盏，歌功颂德之声不绝于耳。
萧胤似乎兴致极高，频频举杯。他的目光，却总在不经意间，掠过姜溯所在的席位。
很快，一名面白无须、笑容可掬的内侍端着鎏金酒壶来到姜溯案前，声音尖细：“姜大人，陛下念您劳苦功高，特赐御酒一壶，请大人满饮此杯，以慰圣心。”
“谢陛下隆恩。”姜溯起身，恭敬行礼，接过内侍斟满的酒杯。
杯中酒液澄澈，散发着浓郁的皇家贡酒香气。
然而，就在那内侍靠近斟酒时，姜溯敏锐地捕捉到对方指尖极其细微的颤抖。
更关键的是，那酒香之中，似乎混杂着一缕极其淡薄、却迥异于贡酒本身的、带着一丝微甜辛气的异香！
是“千日醉”！
姜溯心中冷笑。萧胤果然没安好心！想用这“千日醉”让他昏睡不醒，任人摆布？
姜溯面上不动声色，端起酒杯，对着龙椅方向遥遥一敬：“臣，恭谢陛下圣恩！”他做出仰头一饮而尽的姿态，宽大的袍袖巧妙地遮掩了唇角的动作——酒液尽数倾入了袖中暗袋里，一滴未入喉。
内侍脸上紧张的神色稍松，露出一个如释重负的笑容，躬身退下。
姜溯放下空杯，他目光微垂，眼神开始有些“迷离”，动作也略显“迟钝”，俨然一副不胜酒力、即将醉倒的模样。
“姜大人海量！不过……似乎有些醉了？”旁边一位官员“关切”地问道。
姜溯摆摆手，舌头似乎都有些打结：“无……无妨……本官出去……透透气……”他扶着案几，故作踉跄着站起身，脚步虚浮地向殿外走去。
守在外面的侍卫见是“醉酒”的国相，并未阻拦。姜溯顺利离开了喧嚣的大殿。
殿外的寒风夹着雪沫扑面而来，瞬间驱散了殿内的暖意和酒气。姜溯眼底最后一丝迷蒙消失，眼神恢复清明。
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