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乌若的紫蝶群趁势俯冲，磷粉混着碎石落在幸存者身上，蚀得那些铁尸嗷嗷嘶吼。
少女站在岩石上，银簪在指尖转得飞快，忽然注意到暗河深处漂来的浮冰上，竟趴着数十具铁尸，它们正借着水流悄无声息地靠近江南军后方。
“孟宁！背后！”她用气音大喊，同时指挥半数紫蝶转向，磷粉在水面燃起幽蓝的火，照亮了那些潜藏的威胁。
孟宁反应极快，反手一刀劈开近身的铁尸，同时喊道：“第三营左翼变阵，迎击水上之敌！”
他自己则跃向暗河岸边，佩刀在水面划出一道寒光，竟将一具刚爬上岸的铁尸拦腰斩断。“乌若，掩护我！”
乌若立刻让紫蝶群在他头顶结成磷网，黑蛾蛊的麻痹粉一靠近便被燃成灰烬。
孟宁借着掩护，接连砍翻五具铁尸，动作干净利落，丝毫不见拖泥带水——这是北疆军的杀伐术，被他用江南刀的灵动演绎得淋漓尽致。
姜溯与宋廷渊已杀至溶洞中央。姜溯的断矛专攻铁尸接驳点，每一刺都精准狠辣；宋廷渊的长刀则大开大合，刀风扫过之处，铁链断裂，铁尸筋骨寸断。两人背靠背站定，姜溯忽然低笑：“看来江南军的训练没白费。”
宋廷渊劈开一具扑来的铁尸，侧脸溅上黑血却毫不在意：“不如说，是孟宁这小子带得好。”
激战中，沐慎行忽然从石笋上跃下，软剑卷着一串铁尸的铁链落地：“军师，铁尸好像在往暗河上游退！”
姜溯立刻看向水面，果然见剩余的铁尸正拖着铁链往溶洞深处回撤，仿佛被什么东西召唤。
他目光一凛：“穷寇莫追。孟宁，让江南军守住各个入口，清点伤亡。”
孟宁应声收刀，指挥士兵布防，脸上虽沾着血污，眼神却异常明亮：“是！”
他转身看向乌若，见少女正用银簪小心翼翼地挑去紫蝶翅上的血污，忽然递过一块干净的布巾：“擦擦吧。”
乌若抬头，接过布巾时，紫蝶群忽然在她肩头结成团，磷光闪烁，像是在庆祝这场暂时的胜利。
溶洞里的血腥味混着火药味弥漫在空气中，江南士兵正在清理战场，偶尔传来兵器碰撞的脆响。
姜溯走到宋廷渊身边，看着暗河深处那片涌动的黑暗：“它们没退远。”
宋廷渊握紧长刀，刀身在火光下泛着冷光：“正好，让江南军趁这功夫休整。”
姜溯笑了笑，目光投向溶洞外隐约可见的天光。
第141章 绕道
晚夏的潮气像块浸了水的棉絮，沉甸甸压在青沧山的溶洞里。姜溯指尖捻着半截炭笔，在摊开的舆图上反复勾画，潮州城的轮廓被描得又深又黑，像道结了痂的旧伤。
帐外传来士兵碾米的石磨声，沙沙的，混着远处暗河的水声，倒比战鼓更磨人心神。
“粮仓底的陈米都快数出虫来了。”沐慎行把最后一块麦饼塞给孟宁，袖口沾着的药草汁蹭在少年手背上，“再耗五日，别说伤兵，连战马都得啃树皮。”
孟宁嚼着饼，二十岁的脸上还带着点未脱的少年气，眼睛却亮得很：“要不我带轻骑闯一次？萧胤在云州的防线看着密，我记得有条猎人走的小道——”
“然后让你那百来号人变成活尸的口粮？”姜溯头也不抬，炭笔在云州的位置重重一点，“萧胤在那儿埋了三重瓮城，就等咱们自投罗网。他在熬，熬到中秋，昭京的援军踩着桂花味儿来收尸。”
宋廷渊忽然伸手，用指腹擦掉姜溯唇角沾着的墨渍。在外人面前能冻裂钢铁的眼神，此刻软得像化了的蜜：“别皱眉。”
孟宁“啧”了声，刚要打趣，被沐慎行在膝弯捏了把，只好转头去研究舆图，手指戳着泰州的标记：“这里守兵才三千？萧胤把主力都调去云州了？”
“是个空壳子。”姜溯指尖点在泰州，“但离青沧山太远，咱们的兵够不着。”
话音未落，帐帘被风掀起，带进来片沾着露水的箭羽。江南军斥候单膝跪地，举着箭杆上的布条：“军师！北疆急信！”
布条解开的瞬间，宋廷渊的呼吸顿了半拍。
宋朝尘的字力透纸背，“北疆已平，即南下”七个字砸在眼底，竟比寒阙关的烽火更烫。
姜溯忽然笑出声，将信纸往舆图上一铺：“宋大哥这是给咱们送了把钥匙。”
“钥匙？”孟宁凑近，忽然眼睛发亮，“泰州！让北疆军打泰州！萧胤肯定以为他们要直扑昭京，定会分兵去救！”
“然后咱们趁机绕路？”沐慎行指尖顺着舆图上的山脉游走，“从潮州西侧穿过去，直插洛水关？”
帐内的空气骤然凝住。潮州两个字像块烧红的烙铁，烫得人舌尖发麻。
宋廷渊的手不自觉收紧，指节抵着姜溯后腰，他喉结动了动，声音比平时低了三分：“换条路吧，从皖北绕，多走十日罢了。”
姜溯却忽然转身，指尖戳了戳他胸口的将印：“宋将军何时变得这般胆小？”
宋廷渊低头，额头抵着他发顶，声音闷在对方衣襟里，“那里的火……”
“火早就灭了。”姜溯抬手，用指腹蹭掉他鬓角的灰，“钱叔在时总说，路是用来走的，不是用来绕的。”
他忽然笑了，眼里闪着狡黠的光，“再说，潮州府库现在是萧胤的粮仓。咱们借道时顺手烧了它，岂不是给萧胤的中秋礼？”
宋廷渊望着他眼里的光，忽然想起寒阙关那个雪夜。他终是松了手，转而攥住那只微凉的手腕：“要走可以，得答应我一件事。”
“什么？”
“经过醉月楼旧址时，不许回头看。”宋廷渊的拇指反复摩挲着他腕骨，“想看，等咱们拿了昭京，我陪你重建一座，比原来的大十倍。”
孟宁看得脸颊发烫，悄悄撞了撞沐慎行的胳膊：“你看他们，比我还像刚入营的新兵。”
沐慎行低笑，在他掌心画了个圈：“那你也学学，别总想着给我烤鱼，先想想怎么带先锋队过瘴气林。”
“我会！”孟宁立刻挺直脊背，佩刀在掌心磕出脆响，“潮州西侧的密道我熟，当年跟着宋将军勘察过！”
乌若忽然举起石板，炭笔写着：【紫蝶能探瘴气。】
十三岁的少女眼里没有丝毫惧色，银簪在发间闪着光，像株在风雨里长直了腰的青竹。
姜溯指尖点在舆图上的潮州：“这里有钱叔留下的旧部，能补给粮草。穿过潮州，就是洛水关——萧胤的咽喉。”
他忽然抬头，目光扫过帐内，“这条路不好走，要过断云崖的栈道，要穿瘴气弥漫的黑松林，还要……从潮州的灰烬上踩过去。”
宋廷渊忽然握住他的手，十指相扣：“我走在你前头。”
孟宁猛地起身：“江南军第三营请命为先锋！我带五十人探路，保证三日之内打通密道！”
“我跟你去。”沐慎行站起身，软剑在腰间轻颤。
姜溯看着他们，忽然觉得溶洞里的潮热都散了些。他抽出被宋廷渊攥着的手，在舆图上划出路线：
“北疆军攻泰州要造足声势，让萧胤以为他们要直取昭京。咱们则趁乱从潮州西侧穿过去，烧了粮仓就走，不给萧胤反应的时间。”
“洛水关之后呢？”宋廷渊问，替他把歪了的笔扶正。
“等萧胤发现泰州是虚招，洛水关已在咱们手里。”姜溯笔尖重重落下，“到那时，昭京就是孤城。”
帐外的蝉鸣不知何时歇了，晚风带着山菊的香气涌进来。孟宁正指挥士兵检查弓弩，沐慎行在清点药囊，乌若让紫蝶群衔来晒干的艾草，在帐角堆出小小的垛。
姜溯忽然低声说：“其实我常梦见潮州。”
宋廷渊握紧他的手：“梦到火了？”
“不。”姜溯望着帐外渐沉的暮色，“梦到钱叔把刚出炉的桂花糕往我怀里塞，烫得我直跳脚。”
他正说着忽然笑了，“人总得往前走，总不能让死人拖住活人的脚步。”
宋廷渊望着他眼里的光，忽然觉得那些关于潮州的担忧都落了地。
他伸手将人往怀里带了带，声音低得只有两人能听见：“你要走的路，哪怕是刀山火海，我都给你铺成平地。”
姜溯在他怀里闷笑：“那倒不必，铺成桂花路就好。”
…………
北疆军的信鸽落在瞭望塔时，泰州的日头正毒得像要把人烤出油来。
宋朝尘展开姜溯的信笺，墨迹被热风烘得发脆，“泰州需作饵，拖至洛水关见”十个字，瘦硬得像把藏在棉絮里的刀。
他指尖敲了敲案几，玄色披风扫过满地的羊皮舆图：“都过来。”
拓跋烈扛着巨斧挤进帐内，玄铁重甲上的汗珠子滚落在地，砸出小小的湿痕：“将军，刚探过，泰州城墙上的守兵连甲胄都没穿齐，城门缝里还飘着酒气。”
慕月正用布巾擦着弯刀上的汗，琥珀色的眼眸瞥了眼帐外：“阿木尔说，萧胤在云州的斥候已经动了，正盯着咱们的营盘。”
角落里的阿木尔猛地低下头，往巴根身后缩了缩。少年斥候手里攥着刚画好的城防图，图上用朱砂标着泰州守军的换岗时间。
“那就让他们看清楚。”宋朝尘将信笺凑到烛火边，看着纸角蜷成焦黑的卷，“拓跋烈，虎贲营明日卯时列阵，把黑旗都竖到离城门三里地去。”
“列阵？不攻城？”拓跋烈挠了挠头，斧柄在掌心转了个圈，“那城防跟纸糊似的，末将带三百人就能……”
“不能。”宋朝尘打断他，目光扫过帐内，“咱们要让萧胤觉得，泰州是块肥肉，咱们啃得费劲，却又不肯松口。”
他顿了顿，看向巴根，“磐石营去造攻城梯，要造得又大又笨，看着结实，实则经不住日晒雨淋。”
巴根憨厚地笑起来，露出两排白牙：“明白！给梯脚抹点松脂，太阳一晒就软，爬一半准断！”他转身要走，又被宋朝尘叫住。
“还有，”宋朝尘补充道，“营里的伤药多往帐外摆，让斥候看着咱们‘伤兵满营’。”
慕月忽然笑了，弯刀在指尖转得飞快：“将军是要演一出‘强弩之末’的戏码？”
“是‘猛虎扑食’，却偏要装作爪子被磨钝了。”
宋朝尘望着帐外蒸腾的热浪，“军师要的不是泰州，是时间。”
第142章 戏文
第二日天刚亮，泰州城外就竖起了黑压压的黑旗。虎贲营的士兵穿着厚重的玄铁甲，在烈日下排着整齐的方阵，每走一步都震得地面发颤。
拓跋烈亲自擂鼓，鼓声沉闷如雷，却总在最该冲锋时慢半拍。
“城北的守军换岗了！”阿木尔从树梢滑下来，往慕月手里塞了张纸条，上面用炭笔写着“换岗士兵带酒葫芦”，字迹小得像蚂蚁，写完就跑开了——他实在怕跟人说话。
慕月把纸条递给宋朝尘，忽然瞥见巴根带着人在不远处造攻城梯。
那梯子做得足有两丈高，木头却选的是泡过水的软木，巴根一边指挥士兵往梯身缠红布，一边偷偷往连接处塞干苔藓，嘴里还哼着北疆的牧歌。
“这夯货，倒比谁都懂戏文。”慕月低声笑。
正午的日头晒得铁甲能烙熟饼，拓跋烈见前排有个小兵晃了晃，立刻吼道：“都歇着去！喝了绿豆汤再列阵！”
他自己则提着水桶，挨个给士兵擦汗，粗粝的手掌碰到小兵的脖颈，动作轻得像怕碰碎琉璃，“奶奶的，这鬼地方比北疆的寒冬还熬人，中暑了可不值当。”
城楼上的萧胤守军果然探出头来，见北疆军列阵半个时辰就散了，还升起了炊烟，忍不住在城头笑骂：“北疆蛮子，怕不是来晒太阳的！”
“骂得好。”宋朝尘在瞭望塔上听见了，嘴角反而勾起抹笑意，“让他们骂，越轻敌越好。”
第三日，北疆军果然“攻”了一次。
拓跋烈亲自擂鼓，虎贲营扛着巴根造的攻城梯往前冲，刚到护城河就出了岔子——梯脚的松脂被晒化了，头排的梯子“咔嚓”一声断成两截，士兵们“哎哟”着摔了一地，却没人真受伤，都是些皮肉擦破的小伤。
“废物！”拓跋烈在阵前吼得震天响，手里的巨斧往地上一顿，却故意没劈向士兵，只砸起一片尘土，“再搬十架来！今天非得拆了这破城门！”
城楼上的守军看得直笑，连守将都搬了张椅子坐在城头，手里摇着扇子。
阿木尔的哨声从东边传来——是“云州援军动了”的信号。
宋朝尘望着远处扬起的烟尘，忽然对慕月说：“让苍狼营去劫一次粮草。”
“真劫？”
“假劫。”宋朝尘指尖在舆图上点了点，“抢两车麸皮，放把火，让萧胤觉得咱们缺粮了，急着拿下泰州当粮仓。”
慕月领命而去，临走前看了眼正在给伤兵涂药的拓跋烈。
虎贲营的营主正絮絮叨叨地数落小兵：“说了让你们慢点，非逞强！这伤口要是发炎，回头怎么跟家里人交代？”
那语气，活像在草原上教训自家崽子的牧民，哪里有半分战场上的凶神恶煞。
她忽然想起小时候，拓跋烈教她练刀，总在她劈坏第三把木刀时，塞给她块奶糕：“力道要用巧，不是蛮干。”
第五日清晨，泰州城的守军发现，北疆军的营盘突然扩大了一倍。
新扎的营帐歪歪扭扭，看着像是仓促搭起来的，营门口还晾着许多没拧干的衣物，连做饭的炊烟都比往日浓了三倍。
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