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“他们真要增兵攻城了！”守将慌了，赶紧往云州送信。
只有北疆军自己知道，那些新营帐里住的都是稻草人，浓烟是巴根往灶里塞了湿柴的缘故。
阿木尔从云州方向侦查回来，这次难得递了张写满字的纸条：萧胤调了八千精兵往泰州来，云州防务空了。
宋朝尘把纸条递给拓跋烈，这位虎贲营主看完，忽然叹了口气：“军师他们，该走了吧？”
“快了。”宋朝尘望着青沧山的方向，那里的天际线被热浪蒸得发晃，“等云州的兵到了，咱们再演场溃败，就撤军。”
帐外传来巴根的大嗓门：“将军！新熬的绿豆汤好了！加了西域的酸梅，解腻！”
拓跋烈第一个冲出去，巨斧往地上一放，就着桶边喝了两大碗，抹了抹嘴又给身边的小兵递过去：“都喝点，别中暑了。这戏啊，演得比真打仗还累。”
慕月站在瞭望塔上，看着城楼下依旧在“骂阵”的士兵，看着远处越来越近的云州援军，忽然觉得这晚夏的热风里，藏着种奇怪的温柔。
北疆的狼们收起了利爪，学着江南的戏文，在滚烫的中原大地上，为千里之外的同伴，演了场最笨拙也最虔诚的戏。
阿木尔的哨声又响了，这次是悠长的一声——平安。
…………
晨雾还没散尽时，江南军的先锋已钻进断云崖的栈道。姜溯站在崖边，看着士兵们背着辎重踩过吱呀作响的木板，栈道下的云涛翻涌，把阳光撕成碎金。
“阿木尔的哨信说，泰州城外已竖起黑旗。”
宋廷渊的长刀在晨光里泛着冷光，他正用布巾擦拭刀鞘上的露水，“宋朝尘把攻城梯都架到护城河了。”
姜溯低头看舆图，指尖划过潮州西侧的黑松林：“萧胤的斥候此刻该在往云州报信，说北疆军主力困在泰州。”
他忽然抬头，望向栈道尽头的晨雾，“传令下去，加快脚程，必须在三日内穿过黑松林——那里的瘴气要到正午才散。”
孟宁带着先锋营走在最前头，短刀劈开拦路的荆棘，靴底沾满带露的泥。
“沐大哥，你看这树皮上的划痕。”
他忽然停步，指着棵老松树干，“是萧胤的巡逻兵留下的，箭头形状跟云州军的制式一样。”
沐慎行凑过去，指尖抚过那道新鲜的刻痕：“昨夜刚过的。看来萧胤虽被泰州吸引，西侧的警戒倒没全撤。”
乌若的紫蝶蛊在队伍两侧盘旋，磷粉在雾中画出淡紫色的轨迹。十三岁的少女站在栈道中央，银簪挑着片沾了露水的叶子。
紫蝶群瞬间收紧，像片流动的紫云罩住队伍后翼——那里有两名落在后面的伤兵，正被雾里窜出的毒蛇盯上。
“小心！”姜溯的断矛掷出，精准钉穿蛇头。
他望着雾气渐浓的山林，“萧胤在黑松林边缘养了不少毒物，是用来防备山匪的，现在倒成了咱们的阻碍。”
宋廷渊已拔刀出鞘，刀风扫过之处，藤蔓应声而断：“让弓弩手殿后，见异动就放火箭。”
他回头看姜溯，见对方正把断矛从蛇尸上拔出来，矛尖的毒液在晨光里泛着蓝汪汪的光，眉头不由得蹙了蹙，“离这些东西远点。”
姜溯挑眉，把矛尖在草叶上擦了擦：“宋将军还是操心前面的路吧。再过两里，栈道要换成石阶，那里的碎石松动，容易崴脚。”
队伍行至正午时，黑松林的瘴气果然如姜溯所言开始蒸腾。淡绿色的雾气贴着地面流动，把阳光滤成诡异的青灰色。
孟宁的先锋营已在林间开出条通路，士兵们用砍刀在树干上做着标记，标记旁还画着简单的箭头——那是沐慎行教的西域记路法。
“姜先生，斥候回报，黑松林北口有支百人队在巡逻。”一名亲卫跪在栈道边，声音被雾气裹得发闷，“看旗号是萧胤的羽林卫，装备比寻常守军精良。”
姜溯展开舆图，指尖点在北口外侧的峡谷：“让孟宁带五十人从峡谷绕过去，在巡逻队背后的山涧设伏。不必恋战，放三箭就撤，把他们引向东侧的乱石滩。”
他抬头看向宋廷渊，“咱们趁机从北口穿出去，天黑前必须赶到潮州外围的落马坡。”
宋廷渊点头，长刀在掌心转了个圈：“虎贲营的老法子。”
他忽然笑了笑，“只是没想到，有朝一日要在江南的林子里用。”
孟宁领命时，沐慎行正往他箭囊里塞特制的响箭：“箭头裹了铜片，射出去会响，能引他们往乱石滩跑。”
他替少年理了理歪掉的箭壶，“记住，见好就收，别追。”
“知道啦。”孟宁咧嘴笑，露出点少年气，转身时却脚下生风，短刀在腰间划出利落的弧线——那是北疆军里练熟了的快攻步法。
响箭划破雾气时，姜溯正带着主力穿过黑松林北口。
雾气里传来羽林卫的喝骂声和马蹄声，渐渐往东远去。宋廷渊的长刀始终护在姜溯身侧，偶尔有受惊的飞鸟从头顶掠过，他都会抬手挡一下，像是怕落下来的露水沾湿对方的披风。
“前面就是落马坡。”姜溯忽然停步，望着雾中隐约可见的坡地轮廓。
第143章 行军
前面就是落马坡。
姜溯按住宋廷渊挥刀的手，示意队伍停下。
雾气在坡顶翻涌，能看见几株歪脖子树，树干上缠着半枯的藤蔓。
“让乌若的紫蝶先探。”他低声道。
乌若立刻抬手，紫蝶群振翅升空，磷粉在雾里拖出淡紫色的线。
不过片刻，领头的那只便衔着片枯叶回来，落在她肩头。少女点头，在石板上写字：【无人，有马蹄印。】
“是巡逻队换岗留下的。”
宋廷渊俯身查看地面，靴底碾过几枚新鲜的马粪，“看痕迹，刚过去不到半个时辰。”
他直起身时，刀鞘不经意间撞在姜溯胳膊上，闷响在雾里荡开。宋廷渊下意识皱了眉：“没撞疼你？”
“没事。”姜溯拨开他的手，断矛指向坡下的官道，“过了落马坡，就是潮州外围的官道，那里才是该绷紧神经的地方。”
队伍下坡时，孟宁带着人从峡谷绕了回来。少年脸上沾着泥，箭囊空了一半，短刀上却没见血。
“按计划引到乱石滩了。”他喘着气，往沐慎行手里塞了个铜板大小的铜镜，“从羽林卫身上摸的，背面有萧胤的印，能值点钱。”
沐慎行敲了敲他的脑袋：“就知道惦记这些。”却还是把铜镜揣进怀里，“清点人数，少了三个？”
“在后面处理伤口，被荆棘划了下。”孟宁指了指身后，“我让他们跟上大部队，自己先回来报信。”
宋廷渊忽然抬手示意噤声。雾气里传来隐约的车轮声，混杂着赶车人的吆喝，正从官道那头过来。
“是运粮队。”姜溯迅速矮身躲到树后，“看车辙宽度，是萧胤的制式粮车。”
宋廷渊的刀半出鞘，寒光在雾里一闪：“劫不劫？”
“不劫。”姜溯盯着粮车的方向，“潮州府库的粮，萧胤看得紧，运粮队都带护卫。咱们动静越大，越容易暴露。”
他忽然笑了笑，“让他们送进去，正好给咱们留着。”
粮车渐渐走远，车轮碾过石子的声响越来越淡。
姜溯挥了挥手，队伍继续沿官道西侧的荒草前进，脚步踩在草叶上，几乎没声息。
乌若的紫蝶突然躁动起来，在前方低空盘旋。
少女立刻拽住姜溯的衣角，银簪指向左侧的土坡——那里的茅草比别处密，隐约能看见黑色的衣角。
“是暗哨。”宋廷渊长刀出鞘，身形如箭般窜出去。不过片刻，土坡后传来闷响，随即归于寂静。
他回来时，刀上沾了点血：“就一个，舌头被割了，是哑巴哨。”
姜溯皱眉：“萧胤在潮州外围布了不少这种暗哨，彼此间有信号联系。杀一个，附近的肯定会警觉。”
他看向孟宁，“带十个人，往南走半里，找棵最高的树点火，动静越大越好。”
“引他们往南？”孟宁眼睛亮了，“我懂了！”
少年转身时，沐慎行拽住他，往他手里塞了个火折子：“别真把林子点了，烧点枯枝就行，烟要大。”
火光亮起来时，队伍已转向东行。雾气被火光染成淡红色，远处传来急促的脚步声，显然是暗哨往南聚集。
“萧胤的人倒不傻。”宋廷渊护着姜溯穿过片矮树丛，“知道分兵查看。”
“傻就不会在潮州留千人守着府库了。”姜溯的断矛拨开挡路的荆棘，“他怕咱们借道时顺手端了粮仓，却没想到，咱们要的不止是借道。”
暮色降临时，队伍终于抵达落马坡东侧的山坳。这里离潮州城只有十里，能看见城头的火把，像串昏昏欲睡的星子。
姜溯让士兵们原地休整，自己则和宋廷渊趴在坡上看城防。
潮州的城门紧闭，吊桥高高拉起，城墙上游动的火把密度，比情报里多了近三成。
“萧胤还是加了人手。”宋廷渊低声道，“看来泰州那边的戏，他信了大半，却没全信。”
“正常。”姜溯从怀里摸出块干粮，掰了一半递给他，“他要是真全信，倒不值得咱们费这劲了。”
宋廷渊接过干粮，却没吃，先替姜溯拍掉肩上的草屑：“今晚歇在山坳，明天凌晨动手。”
他顿了顿，补充道，“你在后面看着，别往前凑。”
姜溯挑眉：“宋将军这是要独吞功劳？”
“功劳给你。”宋廷渊的声音在暮色里低了些，“你只要站在我看得见的地方就行。”
远处的潮州城头，火把忽然晃动起来，像是有人在换岗。
姜溯望着那片昏黄的光，忽然想起什么，从怀里摸出个小小的布包，里面是半块桂花糕——早上出发时，宋廷渊塞给他的，说是沐慎行从西域带来的点心。
他掰了一小块放进嘴里，甜味在舌尖漫开时，听见宋廷渊正在低声布置防务，声音沉稳，带着不容置疑的力度。
山坳里，士兵们在生火，枯枝燃烧的噼啪声，混着远处隐约的更鼓声，倒比预想中安稳些。
“吃你的。”宋廷渊忽然转头，见他望着自己，伸手把剩下的半块桂花糕往他手里塞了塞，“明天才有劲看我怎么拿城门。”
…………
山坳里的篝火压得很暗，只有几缕青烟在树缝里打了个旋，就被晚风吹散。
孟宁正帮沐慎行检查软剑，刃口在月光下泛着冷光，少年忽然“嘶”了一声——左手虎口被剑穗上的铜环硌出红痕。
“跟你说过多少次，握剑时指节要松。”沐慎行抓过他的手，往伤口上抹药膏，指尖触到少年发烫的皮肤，忍不住捏了捏，“再毛躁，明天开城门时让你去搬石头。”
“才不要。”孟宁抽回手，往篝火里添了根柴，“我要跟表哥冲在前头，上次没抢着先锋，这次说什么也得……”
话没说完，就被沐慎行用树枝敲了敲额头：“萧胤在城门后埋了翻板，你想第一个掉下去当活靶子？”
他从怀里摸出张草图，是白天从暗哨身上搜的，“看见没，吊桥两侧的石板是空的，踩上去就会塌。”
孟宁凑过去，借着微光仔细看：“那从城墙爬？”
“乌若的紫蝶能帮忙。”沐慎行朝不远处努了努嘴，少女正坐在树桩上，紫蝶群围着她的指尖打转，像圈流动的紫雾，“她今晚试过了，城墙砖缝里的苔藓能承重，紫蝶能在前面探路。”
乌若像是听见了，忽然抬头，银簪在月光下闪了闪。
她抬手挥了挥，一只紫蝶便振翅飞来，落在孟宁肩头，翅尖沾着的磷粉蹭在他甲胄上，像落了点碎星。
“谢啦，乌若妹妹。”孟宁笑着把蝴蝶捧起来，往沐慎行眼前递，“你看它多乖，比你那只总啄我手的鹦鹉……”
话没说完就被沐慎行捂住嘴，少年在他掌心挣了挣，听见姜溯的声音从树后传来：“都过来。”
宋廷渊正用炭笔在地上画城门布局，火光把他的影子投在岩壁上，忽明忽暗：“三更天动手。孟宁带二十人，从东侧排水口摸进去，把吊桥的锁链砍断。”
“沐慎行，你带乌若和十名弩手，守在城墙西侧的矮坡。紫蝶发现巡逻兵就放信号箭，别让他们靠近吊桥。”
他抬头看向姜溯，目光软了些：“你和伤兵留在山坳，守住后路。”
“我得去。”姜溯摇头，断矛往地上一顿，“城门内侧的机关图，只有我识得全。”
宋廷渊皱眉刚要说话，被姜溯用眼神按住。
两人目光在火光里撞了撞，最终他还是松了口，只是语气硬了些：“跟紧我，一步都不许离。”
三更的梆子声从潮州城传来时，孟宁已带着人摸到排水口。
铁栅栏锈得厉害，少年抽出短刀，刀刃插进缝隙里用力一撬，“咔”的一声，栏杆应声而断。
“动作轻点。”他回头叮嘱，自己先钻了进去。水道里又黑又臭，脚底下全是软泥，每走一步都陷得很深。
最前头的士兵忽然低呼一声，孟宁摸过去，才发现是具腐烂的尸体，身上还穿着萧胤军的甲胄——看来是之前被派来守排水口的，不知怎么死在了这儿。
“晦气。”少年低声骂了句，用刀把尸体拨到一边，“继续走，前面就是吊桥的机括室。”
城墙上的巡逻兵换岗时，沐慎行正带着乌若伏在矮坡后。紫蝶群突然往西北方向飞，磷粉在夜空中画出道弧线。
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