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日子虽苦，但母亲总能用她温柔的怀抱和低婉的江南小调哄他入睡。
直到他八岁那年。当时的皇后，如今的太后李妙蓉，嫉妒母亲那即便困顿也未曾完全黯淡的容颜，便轻飘飘一句“私通侍卫”，就将母亲ⓝⒻ拖去沉了塘。
他当时就躲在不远处的假山石洞里，母亲被拖走前最后看他的那一眼，充满了惊恐，哀求和无尽的悲凉，用口型无声地告诉他：“别出来……”
他死死捂着嘴，眼泪汹涌而出，流了满手，看着母亲挣扎的身影消失在池塘深处，看着水面冒起一串绝望的气泡，然后恢复平静。
太后以为他不知道。她甚至假惺惺地将他接到长乐宫抚养，做足了大度仁慈的姿态。表面上，她给他锦衣玉食，严惩那些敢对他不敬的宫人。背地里，她纵容甚至默许心腹太监用最阴损的方式折辱他。
克扣饮食、故意弄湿他的被褥、在他必经之路上撒下让他过敏起疹的花粉……甚至有好几次深夜，他曾被捂住嘴巴，有肮脏的手在他身上乱摸，他拼命挣扎撕咬才得以逃脱。
最致命的那次，是在一个数九寒天。他被几个太监“失手”推入了结着薄冰的湖中，被捞上来时，几乎已经没了气息。虽然最终侥幸捡回一条命，但这寒毒却从此深种肺腑，日日夜夜啃噬着他的生机，成了药石无医的痼疾。
他就这样在太后的“慈爱”与实际的凌虐中，熬到了十八岁。
显德皇帝驾崩，他的那些儿子们，为了那把龙椅斗得你死我活，最终竟无一存活。有些是皇帝自己动手清除的威胁，更多的是兄弟相残的结果。最终，竟只剩下他这个谁也没放在眼里、常年被遗忘在冷宫和长乐宫角落的“野种”。
李妙蓉不得不捏着鼻子，将他扶上了帝位。
她起初只当他是个好拿捏的傀儡，沈朝青也乐得配合她演戏，装作懵懂无知，懦弱可欺。
直到他羽翼渐丰，开始一步步收回权柄，将太后和她背后的李家势力逼得节节败退时，李妙蓉才惊觉，这条她以为的温顺羔羊，实则是头披着羊皮、獠牙淬毒的狼。
沈朝青活着的唯一目的，就是看着李妙蓉和李家彻底垮台，为母亲报仇。
至于之后？
之后萧怀琰若是打来了，这晋国江山倾覆，与他何干？
他本就……不想活。
第5章 会伺候人吗？
清晨，紫宸殿内萦绕着淡淡的药香，混杂着早膳的清甜气息。
沈朝青用完早膳，目光落在桌边那碗新呈上的汤药上。他迟疑地端起来，抿了一小口，意外地发现那股令人作呕的苦涩竟减轻了大半，取而代之的是一种微甘的回味。
不愧是苏太医，办事效率快的很。他难得在心里给苏成瑾记了一功。
福安在一旁顶着俩黑眼圈，“陛下喜欢就好。”
一看就是昨夜熬夜和苏成瑾改配方了。这老奴，忠心耿耿，对他的命令说一不二，直到最后也挡在他面前，被萧怀琰一刀捅死。
可惜，曾经总被无惑压了一头，时常到不了他面前伺候。这下无惑被打的不轻，自然由他顶上。
依沈朝青来看，此人可用。
“老东西。”沈朝青轻笑一声，继续喝着汤药，“你与苏成瑾各赏黄金五十两。”
福安大喜，跪地谢恩。
沈朝青虽暴戾，但对待下属从不心疼打赏，在紫宸殿的奴才一向是富得流油。只要仔细伺候着主子，别惹得主子不快，福气全在后头。
沈朝青将汤药一饮而尽，又捡了颗蜜饯梅子放入口中，嫌不够，又抓了好几把，放在手里。
“上朝。”
金銮殿上朝时，有人问了昨夜的刺杀。
“陛下，老臣听闻昨日宫中竟有宵小行刺，龙体可还安好？真真是骇人听闻！”郑观澜出列。
他是帝师，又辅佐过三代帝王，位高权重，桃李满天下，由他询问再合适不过。
沈朝青端坐龙椅，面色慵懒：“劳老师挂心，朕一切安好，不过几只跳梁小丑，已被处置了。”
郑观澜稍松一口气，随即又蹙眉追问：“老臣还听闻……是辽国人？”
沈朝青目光淡淡扫过殿下，声音平稳无波：“并非辽人。昨夜禁军统领已查明，不过是些贼人伪装成辽人模样，意图行刺嫁祸，破坏两国合盟罢了。”
所有刺杀的人都被处理的干干净净，全都指向一个地方--辽国。就算继续查下去也不会查到太后，还不如早早结案，以待良机。
郑观澜是何等老辣，立刻便明白了其中的关窍和皇帝不欲深究的态度，躬身道：“原是如此，陛下圣明。”他沉吟片刻，话锋一转，语气变得沉重，“然则，老臣还听闻一事……陛下将那位辽国皇子，留在了身边侍奉笔墨？”
“确有此事。”沈朝青指尖轻轻敲着龙椅扶手，“老师有何异议？”
郑观澜花白的眉毛紧紧拧起，言辞恳切：“陛下！萧怀琰乃异邦储君，自幼便随其舅舅征战，狼子野心，昭然若揭！将其置于身侧，无异于怀抱毒蛇，养虎为患！老臣恳请陛下……”
“郑阁老此言差矣！”
不等郑观澜说完，靖安侯李妙昃便朗声打断，出列拱手，脸上带着几分不以为然的倨傲笑容：“陛下乃真龙天子，洪福齐天，岂会惧一区区质子？那萧怀琰，就算曾经是苍狼，如今被拔了牙、剪了爪的，不过是一只温顺些的大猫罢了，有何可惧？陛下留他在身边解闷，乃是他的造化！”
他巴不得萧怀琰日日杵在皇帝眼前，最好哪天不知死活地触怒龙颜，直接被沈朝青一刀砍了，正好省事！
郑观澜被李妙昃这番强词夺理气得胡须直抖：“靖安侯！此非儿戏！纵是困兽，亦有反噬之日！陛下安危关乎国本，岂容丝毫侥幸？！”
“郑阁老未免太过杞人忧天！”
“靖安侯才是罔顾陛下安危！”
两人你一言我一语，在金殿之上争执起来，互不相让，引得群臣窃窃私语。
沈朝青冷眼看着台下这场争论，只觉得无趣又吵闹。他忽然抬起手，轻轻一挥。
殿内瞬间安静下来。
所有目光都聚焦在御座之上。
只见年轻的皇帝微微倾身，唇角勾起一抹意味不明的浅笑。
“两位爱卿不必再争了。”
他顿了顿，声音不大，却清晰地传遍大殿。
“朕留他在身边，不过是觉得……”
“萧皇子颜色好，朕想与他，亲近亲近。”
“……”
方才还争论得面红耳赤的郑观澜和李妙昃如同被同时掐住了脖子，僵在原地，脸上血色瞬间褪尽，尤其是郑观澜，一张老脸先是涨红，继而铁青，最后变得煞白，嘴唇哆嗦着，愣是一个字也吐不出来，仿佛听到了什么足以颠覆他一生认知的骇人之语。
就连一直垂首侍立在御座旁的福安，也猛地抬起头，瞳孔骤缩，难以置信地看向自家陛下。
昨儿晚上萧怀琰都那样了，怎么看出颜色好的？
沈朝青却像是没看到台下百官那五彩纷呈，精彩至极的脸色，若无其事地宣布：“退朝。”
说完，也不管众人反应，起身拂袖而去，留下一殿目瞪口呆，风中凌乱的臣子。
回到紫宸殿，沈朝青刚换下朝服，福安便小心翼翼地近前，低声禀报：“陛下，萧皇子与无惑都已上了药，收拾停当了。您看……可要传萧皇子前来侍奉笔墨？”
沈朝青动作一顿，微微一愣，“他还能站起来？”
他昨日下手有那么轻吗？那家伙可是结结实实挨了他一顿鞭子，还被踩碎了手骨。
福安像是看出他的疑惑，脸上堆起惯有的，略带谄媚的笑容，轻声细语地添了一句：“萧皇子……身子骨倒是比寻常人康健些。”
沈朝青闻言，眼底掠过一丝极淡的诧异，随即化为一种更深的兴致。
“哦？”他尾音微微上扬，转身走向书案后坐下，“那便带上来让朕瞧瞧。”
暖阁里炭火烧得足，沈朝青披着天青衣衫坐在紫檀案后，提笔蘸墨，批改奏折。
萧怀琰进殿时，已换了身暗色的衣衫。洗干净后，那张脸清晰多了，天潢贵胄的贵气再也遮掩不住。
左手裹着厚厚麻布，渗出的血渍结成硬壳。太医显然敷衍了事，右颊鞭伤只胡乱涂了层黄褐药膏，肿胀未消。
即便是这样，也能看出其眉眼漆黑深邃，鼻梁高挺，嘴唇极薄，若是伤痕消去，不敢想是多俊美冷冽一张脸。
沈朝青笑眯眯的撑起头，“知道怎么伺候人吗？”
第6章 受此折辱，想不想杀朕？
垂在裤角的手慢慢攥紧，萧怀琰微微颔首。
沈朝青扫了一眼旁边，“站过来。”
萧怀琰依言走到沈朝青身后，垂首而立，姿态恭顺，却无形中带来一种压迫感。
沈朝青后背的肌肉几不可察地绷紧了一瞬。他头也没回，声音冷了几分：“站到朕身边来。”
萧怀琰脚步微顿，绕至书案侧旁站定。
他目光扫过皇帝略显僵硬的肩线，语气平静无波，“陛下，似乎不喜身后有人？”
挑衅。
沈朝青执笔的手微微一滞，笔尖的墨滴在奏折上，洇开一小团污迹。他缓缓抬眸，对上萧怀琰那双深不见底的眼睛，嘴角扯出一个冰冷的弧度：“你的话太多了。”
他的确厌恶身后有人。那些年在长乐宫，多少次“意外”的推搡、黑暗中伸出的手，早已让他养成绝不将后背暴露于人的习惯。只要身后有人，他便觉得如芒在背。
沈朝青压下心头翻涌的戾气，不再看萧怀琰，重新专注于眼前的奏折，仿佛方才只是随口一提。
忽然，他像是手腕酸软，握着的紫毫笔“啪嗒”一声掉落在光洁的金砖地面上，滚到了萧怀琰脚边。
沈朝青目光仍落在奏折上，语气懒散：“捡起来。”
萧怀琰沉默地看了一眼地上的笔，又看了一眼似乎全神贯注于政务的皇帝，缓缓弯下腰。每一下动作都牵动着背部和手臂的伤口，但他脸上看不出丝毫痛苦的神色，只用未受伤的右手将笔拾起，恭敬地放回砚台边。
沈朝青仿佛毫无所觉，继续批阅。不过片刻，那支笔又“不小心”被他宽大的袖袍拂落，再次掉在相同的位置。
“捡。”皇帝的声音依旧平淡。
萧怀琰的动作停顿了一瞬，再次弯腰捡起。
第三次，当那支笔以几乎一模一样的方式、落在几乎一模一样的位置时，萧怀琰站在原地，垂着眼，一动不动。
侍立的宫人屏息垂首，恨不得将头埋进地缝。
沈朝青终于从奏折上抬起眼，盯着身侧如同磐石般沉默的男人：“朕只是，手抖。”他语气轻慢，带着明显的挑衅。
萧怀琰依旧沉默，仿佛没听见。
沈朝青脸上的慵懒神色渐渐褪去，转化为一种冰冷的兴味，“既然辽国皇子金尊玉贵，不会伺候人，福安，教教他规矩。”
“老奴在。”福安应声上前。
几乎在他话音落下的同时，四名健壮的侍卫迅速无声地涌入暖阁，两人一边，猛地将萧怀琰反剪双臂，狠狠压跪在地。动作粗暴，毫不留情地撞击着他满身的伤处。
萧怀琰闷哼一声，额角瞬间渗出冷汗，但他咬紧牙关，被迫跪在冰冷的地面上。
沈朝青颇为欣赏地看了看他被压制得无法动弹的模样。
福安从一旁取过一盏青铜雁足灯，灯盏里盛满了滚烫的灯油，跳动的火苗映照着他毫无笑意的眼睛。
他走上前，将这盏沉重而危险的灯盏，强行塞进萧怀琰的手中。
青铜灯盏的重量和滚烫的温度透过粗糙的碗壁传来，火焰几乎要舔舐到他的手指。萧怀琰的手臂因伤口的撕裂而微微颤抖，却不得不拼尽全力稳住这盏灯。
沈朝青居高临下地看着他，声音轻柔却带着残忍的笑意，一字一句，清晰地宣布规则：
“既然萧皇子连笔都伺候不好，那便先学学如何掌灯吧。”
“给朕捧好了。灯灭一寸，断你一指。”
萧怀琰的左手几乎骨裂，只能以一种别扭且痛苦的姿势高高举起，稳稳托住那盏沉重的青铜灯。
滚烫的灯油因为晃动而溅出几滴，正好落在他刚刚包扎好的左手上，迅速浸透粗糙的麻布纱布，黏腻滚烫地贴在皮开肉绽的伤口上。手腕处也被溢出的热油烫红了一片，传来阵阵灼痛。
萧怀琰的额角沁出细密的冷汗，嘴唇抿成一条苍白的直线，但腰背依旧挺得笔直，如同雪地里不屈的青松，没有发出一丝哀鸣或求饶。
沈朝青仿佛完全没看到他的痛苦，或者说，看到了却毫不在意。
他重新低下头，专注于奏折之上，朱笔挥洒，批阅得极其认真，仿佛刚才那场残忍的刑罚只是一个小小的插曲。
暖阁内只剩下笔尖划过纸张的沙沙声，以及灯芯燃烧时细微的噼啪声。
皇帝高踞御座，执掌生杀予夺；敌国皇子屈辱跪地，双掌擎灯，如同最驯服的猎犬，等待着主人随时可能落下的鞭挞或施舍。这画面带着一种诡异而残酷的美感。
时间一点点流逝，炭火渐渐微弱，窗外的天色也由明亮的午后的转为昏黄的傍晚。
两个时辰过去。
萧怀琰的手臂开始不受控制地剧烈颤抖，每一块肌肉都在尖叫抗议，撕裂的伤口在持续的重压下重新渗出血迹，将麻衣染出深色的斑块。
他习武多年，筋骨强韧远超常人，但也经不起这样长时间反关节的酷刑折磨。全凭一股不肯在这暴君面前彻底垮掉的意志力死死支撑着，那盏灯依旧在他颤抖的手中顽强地燃烧着，火苗不曾熄灭半分。
终于，沈朝青批完了最后一本奏折，将朱笔搁下，活动了一下有些酸涩的脖颈。
他抬起眼，目光落在依旧跪得笔直，举着灯的萧怀琰身上，似乎有些意外他竟然真的撑了下来。
沈朝青微微一笑，“放下吧。”
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