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短暂的混乱之后，集市恢复如常，摊位前重新变得拥挤。
无论买家还是卖家，交易时都不免议论几句。提起经过的队伍，都是兴致勃勃，谈兴浓厚。
夜半归来的骑士，队伍中多出的生面孔，无不挑动众人神经，勾起浓烈的好奇心。
原本，卡列尔该是焦点。
毕竟艾尔扬是为他出战，从蛮族手中救下自己的表亲。
很可惜，由于夏维的出现，属于他的关注被抢走。
黑发黑眼，瓷白的皮肤，如同神祇的造物，绝不属于帕托拉平原。纵然只是惊鸿一瞥，也能看出他的特殊。
提起这个来历成谜的少年，众人兴趣浓厚，各种猜测纷纷出炉。
“哪怕只是一眼，我的心也跳得厉害，真是个美人！”
“艾尔扬大人亲自带回来的。”
“他是黑头发，你们想起什么没有？”
“那则传闻？”
“对，就是那则传闻！”
“石心卡萨拉有了情人，据说是个非同一般的美人。难不成，狂风领的雄鹰也将走下高崖？”
“艾尔扬大人和卡萨拉可不一样。”
“你是说那些绯闻？没有一则被证实。”
“许多贵族小姐疯狂迷恋他，还曾传出过订婚的消息。事后证明都是假话。能被他看在眼中的，迄今没有一个。”
“真是没想到。”
“这样的大人物，还真是……”
众人交换情报，八卦之心被挑起，如烈火熊熊燃烧。
黧炎三人没有在帐外久留，见有人企图凑过来，伊姆莱和塔利向商队成员摆手，立即有几个高大的身影上前阻拦。
来人被挡住，无法前进半步，只能眼睁睁看着那朵火玫瑰走远，和他的心腹一起消失在帐帘后。
与此同时，艾尔扬一行人穿过外城，进入骑兵团驻扎的内城。
身为要塞长官的表亲，卡列尔有资格携护卫住进城堡。
“这是我的荣幸。”年轻的贵族在马上行礼，表现十分得体，感激之情恰到好处。
艾尔扬向他颔首，自然地转向夏维，对他发出邀请：“城堡内有许多房间，有一间属于你。”
说到这里，艾尔扬顿了顿，目光短暂移向安娜：“当然，还有你的妹妹。”
两人并无半分相似，很难相信彼此存在血缘关系。
艾尔扬无意深究。
进入他的城堡，就是属于他的。至于别的，他并不在乎。
“感谢你的好意。”夏维是受到招揽的剑士，对于这份邀请，没有任何理由拒绝。
他痛快点头，全无对方猜测的迟疑和婉拒。
很聪明，也很懂得权衡利弊，做出最合适的选择。
艾尔扬微微一笑，心情突然变得很好。眉目舒展开，因笑容更显俊逸非凡。
进入内城后，骑士们先一步返回军营，仅余数人护送艾尔扬前往城堡。
抵达城堡前，艾尔扬勒住缰绳，率先翻身下马。
两名马僮等候在台阶前，见艾尔扬下马，立即走上前，躬身接住甩来的马鞭，利落牵走战马。
艾尔扬摘下头盔，递给身侧的仆人。随后走到夏维马前，朝他伸出手：“欢迎来到我的城堡，我的剑士。”
月光覆上古老的城堡，顺着屋顶和墙壁流淌，在庭院中投下清影。
城堡前，要塞长官长身而立，沐浴在月辉中，愈显身姿挺拔，容貌俊雅，气质超凡绝俗。
他向夏维伸出手，表现得克制有礼，如同一个耐心的猎人，悄无声息张开捕网，给予猎物错误的信号，让对方误以为存在余地，自己还有逃脱可能。
可惜的是，一切都是虚假。
霸道和攫取才是现实。
看到这一幕，卡列尔抿了抿嘴唇
他想起年少时，和艾尔扬共处的时光。时间十分短暂，也足够让他了解这位表亲的真实性格。
看似温文尔雅，实则偏执阴鸷，甚至有些不择手段。
他被吓哭过。
现实意义上。
一个十岁的孩子能有多吓人，不是亲眼所见，绝对无法想象。
目光转向拒绝艾尔扬示好，自行翻身下马的少年，卡列尔不禁摇头叹息。
被这位大人物盯上，引起他的兴趣，难说幸还是不幸。
心甘情愿还好，若是不情愿，注定有苦头吃。
除非艾尔扬主动放手，或是有奇迹发生，他休想再走这座城堡。
“祝他好运吧。”卡列尔自言自语。
柯蒙和凡斯看向他，十分有默契地一言不发。
对于少爷的想法，他们有时很难理解。
但有一件事可以肯定，少爷不缺乏智慧和野心，更不是众人口中风流不羁的浪荡子。
不，风流的确有，浪荡也是现实。
倒也称不上太大的缺点。
两人对视一眼，各自转过头，继续保持沉默。
遭到夏维拒绝，艾尔扬仅是笑了笑，自然地收回手，并未放在心上。
他命令骑士离开，随即登上台阶，走向城堡大门。
镶嵌铜钉的大门向内敞开，明亮的灯光流淌而出。水波状的光晕流泻在台阶上，蜿蜒而下，直至触碰几人的鞋尖。
数道身影出现门后，脚步声带着急切，欢迎艾尔扬归来。
为首一人年逾古稀，身材瘦高，穿着一身丝绸袍子，腰间打着样式繁复的绳结。腰带左侧插着一把匕首，刀柄雕刻骷髅，被铁荆棘缠绕，散发不祥的光。
瘦长的脖颈上挂着三条骨链，一条紧箍喉咙，一条绕过肩膀，另一条垂至腰间。
第二条骨链中心垂下坠子，形状独特，类似某种啮噬动物的颅骨，眼眶、耳洞和鼻孔中都镶嵌宝石，样子十分诡异。
他脸上皱纹横生，头上戴着一顶尖尖的帽子。灰白色的胡须长至腰间，被打理得十分整齐，貌似还涂抹油脂，散发出一股奇特的香味。
他就是方托学士，与艾尔扬家族签订契约，在要塞中的地位举足轻重。
在他身后分别站着女仆长阿林娜和城堡总管瓦里斯。
阿林娜身材丰腴，容貌秀丽，嘴角自然上翘，时常会未语先笑，给人亲和感。
瓦里斯是个沉默的中年人。他的身材高壮魁梧，虎口、掌心和指腹都生有茧子，分明是一个用剑高手。
他们服务这座城堡，忠诚于艾尔扬，也是艾尔扬信任并仰赖的心腹。
“欢迎归来，大人。”阿林娜和瓦里斯躬身，两人身后排列着女仆和侍从，弯腰的角度趋同，仿佛彼此的影子。
相比他们，方托学士则放松许多。
他大步走向前，单手轻拍艾尔扬的肩膀，笑容爽朗，语气意味深长：“星象告诉我，你此行一切顺利，还会有意外收获。”
“意外收获？”艾尔扬诧异挑眉。
“当然。”方托学士眨眨眼，视线落向艾尔扬身后，逐一扫过卡列尔等人，最终定在夏维身上。
找到了。
稀世的宝石。
蓝色的眼睛闪过一抹笑，还有不属于老年人的淘气。
“看样子，我的预言相当准确。”
第25章
“方托学士，我从未怀疑你的预言。没人能质疑你，狂风领的智慧。”
艾尔扬莞尔一笑，没介意对方的调侃。
他侧身让开半步，示意卡列尔上前。
“我的表亲卡列尔，莱莎姨妈的儿子。”他向方托介绍卡列尔，提及后者的母亲，曾经跟随方托学习的莱莎夫人。
“莱莎，我记得，一个聪明的小姑娘。”方托陷入回忆，单手抚过胡须，惋惜说道，“可惜她没有完成系统学习，就急匆匆嫁人了。那不是个好小子，我记得很清楚！”
听到方托学士对父母的评价，卡列尔不敢有半句反驳，他弯腰行礼，表现得十分恭敬：“我对您慕名已久，很荣幸能见到您，方托学士。”
“会说好话的年轻人，总是讨人喜欢。”方托学士态度和善，丝毫没有传说中的严肃古板，“欢迎来到风息堡，为矫健的雄鹰效力。”
“我的荣幸。”卡列尔低下头，态度愈发谦虚。
艾尔扬握住卡列尔的肩膀，正打算说出学徒一事：“他此次到来，希望能……”
不料方托突然转移视线，注意力落到他的身后。
“大人，这两个漂亮的小家伙是谁？”
话题被刻意打断，艾尔扬不免感到意外。
出于对方托学士的尊敬，他按下卡列尔的肩膀，示意他稍安勿躁。
随即向夏维招手，示意他靠近，单手覆在夏维身后，靠近腰的位置，态度十分自然。
“夏维，一名优秀的剑士。他和妹妹在旅行途中，不幸卷入卡列尔与蛮族的战斗。我有幸招揽他，邀请他来到我的城堡效力。”
“优秀人才难得，理应敞开怀抱，释放善意和慷慨。”方托学士笑着颔首，对艾尔扬的话十分赞成。
他越过艾尔扬走向夏维，未知是否故意，单手牵住他的胳膊，帮助他离开艾尔扬的掌控。
老人笑容和蔼，让艾尔扬无从发作。
“年轻人，我在你身上看到璀璨的光，不属于帕托拉，更加遥远，触摸不到的遥远。”
闻言，夏维心头微紧，眼底闪过一丝疑惑。
一个慈祥的老人，不具有任何攻击性，却莫名透出危险。
这位老人让他想起曾经。
那些看似毫无威胁，却能不费吹灰之力，轻易致人于死地的存在。
一种源于内心最深处的警惕。
自从来到这个世界，这还是第一次。
出于本能，夏维借行礼避开方托的目光。
年迈的学士并不介意，忽略他的动作，继续说道：“欢迎你加入风息堡，年轻人。剑术之外，你还会别的吗？”
“我能读写，还会算数。”夏维谨慎开口，话中真假参半，“我和妹妹游历各方，主要为磨炼剑术和增长学识。”
“认识字，会算数，那可真是太好了！”方托学士面露惊喜，双手按住夏维的肩膀，“我正好需要学徒，年轻人，你很合我的要求。跟我来。我想，我们需要一场考试。相信我，不会太难。对了，你的妹妹也一起。”
方托一边说，一边拉着夏维转身离开。
“大人，我先带他走。另外，再次欢迎你归来！”
伴随着话音，方托已经拉着夏维走远。他总是这样风风火火，艾尔扬甚至来不及阻拦。
安娜匆忙跟上去，裙边扬起，斗篷的兜帽落在肩后，长发打绺，发顶仍呈现漂亮的沙金色。
目送三人的背影，卡列尔如梦初醒，满脸的愕然。
“大人，方托学士计划收几名学徒？”他转向艾尔扬，试探问道。
如果只有一个，他还有机会吗？
莫非他之前的打算要泡汤了？
艾尔扬抱臂站在原地，手指轻击上臂，神情莫名。
方托学士性格多变，常有意料外的举动，今夜的行为却委实古怪。
他像是故意要带走夏维。
为什么？
“卡列尔，这件事，我会给你一个交代。”艾尔扬收敛心神，看向神情失望的表亲，“你先去休息，明天，我会亲自询问方托学士。”
这是最好的安排。
也是唯一可行的办法。
“无论事成与否，我都感激大人的帮助。”卡列尔向艾尔扬表示感谢，“我发誓忠诚于您，为您效忠！”
忠诚？
信或不信，艾尔扬都没有表现在脸上。
他面带微笑，握拳轻捶卡列尔的肩膀，其后吩咐总管瓦里斯：“为我的客人安排房间，还有他的护卫和仆人。”
“遵命，大人。”瓦里斯深深弯腰，双手袖在身前，像一张绷紧的弓。
待艾尔扬转身去往二楼，他才直起身，对卡列尔说道：“房间已经准备好，请和我来，卡列尔少爷。关于您的护卫和仆人，有侍从帮忙引路。”
“好。”卡列尔点点头，朝护卫摆手。
后者当即脚跟一转，跟随侍从去房间休息。
几名仆人另有安排，他们会住在靠近厨房的地窖里。
他们的体型过于庞大，站直会撞上屋顶。除了地窖，没有仆人房能容纳他们。
“地窖足够宽敞，有取暖的炉子，也不会潮湿。除了昏暗一些，你们会住得很舒服。”一名侍从提着马灯，对几人说道。
几人毫无异议。
看过地窖环境之后，他们更加满意。
巨人喜欢穴居，大多数住在岩洞里。他们体内流淌着巨人的血，纵然稀薄，也延续几分天性。
黑暗，宽敞，幽静，是他们最喜欢的环境。
瓦里斯负责安排卡列尔一行，阿林娜则带着几名女仆去往二楼。
女仆们手捧干净的衣物，还有提前准备好的食物和葡萄酒。
每次艾尔扬从外归来，都会在浴室中耗费很长时间，时常还要喝上几杯，让自己彻底放松。
女仆长提起裙摆，带着女仆拾级而上。
脚步声被地毯吸收，鞋跟频繁敲打，却没有发出任何声响。
一行人穿过二楼走廊，影子顺着地面滑向墙壁。
一侧墙上挂满艾尔扬祖先的半身像，时间由近及远，最早一幅成画于王国创建之前。
彼时，帕托斯平原烽火四起，权贵们四分五裂。大小领主各自为战，混乱的战火持续上千年。
画像之间立有铠甲，每件都有辉煌的历史，表面伤痕累累。
它们不是简单的装饰品，曾被众多骑士穿戴在身上，经历过战场厮杀。
墙壁上还挂有武器，刀剑依旧闪烁寒光，能够吹毛断发。
穹顶垂下金色灯台，成排的蜡烛被点燃，火光照亮整条走廊，却不见一丝烟气。
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