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“夏维？”
“我想……”
“你想？”
“不，没什么。”
夏维摇摇头。
他很确定，这种方法，黧炎不会答应。
至少现在不会。
时间很充足，他可以慢慢谋划，不必急在一时。
夏维抓紧斗篷，迈步离开大帐。中途与安娜汇合，一同走出营地。
“安娜，你需要一头坐骑，去挑一匹狼。”夏维说道。
“坐骑，丛林狼？”
“对。”
“可我无法和它们签订契约。”安娜说出现实问题，“我信仰农神，没有驯服猛兽的手段。”
“我教你。”夏维拉紧兜帽，确保不被营地外的人窥见真容。本命剑飞出意识海，滑入掌心，被他倒提在手里，“只需要一个简单的符篆，很容易。”
“好。”安娜点头。
她从不质疑夏维的安排。
无论任何决定，只要夏维吩咐，她都会贯彻执行。
营地外，摊位前的人散去大半。只有少数人留在原地。他们购买的货物太多，一次无法运走，需要等待同伴往返，和他们一起把东西带回村子。
等候的时间里，他们目睹狼群归来，也看到追逐在狼群身后的烟尘。
两头失去幼崽，丧失理智，被彻底激怒的犀兽。
“都是大家伙。”
“这群狼惹上的麻烦可不小。”
“商队里的人，他们不会不管吧？”
“难说。”
说话的村人看向营地，未见商队成员出现，倒是年轻的炼金师再次露面，身后跟着一名金发少女。
夏维终于露面，狼群如蒙救星。
犀兽以为受到挑衅，当场鼻孔喷气，小山般的身躯横冲直撞，堪比压路机，接连有狼群成员被撞飞，滑出数米方才落地。
嗷呜——
头狼仰头嚎叫，狼群在奔跑中散开，凭借数量分散犀兽的注意力。
犀兽体型庞大，力量惊人，脑子却不够聪明，很快被狼群耍得团团转。无奈它们耐力极强，加上皮糙肉厚，狼群只能躲闪，想要反杀依旧困难。
见状，夏维收起长剑，指尖凝聚灵力，凌空绘出两枚炼金阵。
金光大炽，齿轮状的图案竖起在他两侧。
夏维又向安娜要来几块金子，和宝石一起投入阵中。
既然背负炼金师之名，自然该有所表现，坐实他的名头。
犀兽愈发狂躁，狼群替换奔跑，双方陷入僵持。
夏维双手平举，炼金阵飞速运转，恐怖的能量聚集成风，缠绕金块和宝石，中心发出爆裂声响。
巨龙和村民都被这一幕吸引住，眼睛一眨不眨，表情中满是惊叹。
村民更是发出阵阵惊呼。
“炼金阵？”
“他真是炼金师！”
在夏维手中，金子和宝石互相嵌合，锻造成两条金色锁链。
待到光芒减弱，齿轮停止转动，锁链同时飞出炼金阵，被夏维握在手中。
两头犀兽无限逼近，安娜拔出短剑，牢牢护卫在夏维身侧。
夏维熄灭炼金阵，随手一抛，金色锁链凌空飞出，精准缠绕犀兽的脖颈和前腿，在坚硬的皮甲上烙印血色符文。
烧灼的气味飘出，犀兽发出惨叫。
它们前腿跪地，后腿继续发力，不可避免地向前栽倒，当下动弹不得。
不及两指粗的锁链，硬是锁住两头庞然大物。
如非亲眼所见，委实令人难以置信。
“这就是炼金师的力量吗？”
“自然神啊！”
“难怪炼金大师被大贵族们追捧。”
“这样的本事，他一人就能拦截整支骑兵。”
村民们窃窃私语时，一人面色有异。
想起班赫的吩咐，他小心避开人群，有意提前返回村落，抓紧送出消息，以期能从领主继承人的手里获取更多好处。
战斗结束后，狼群包围动弹不得的犀兽，克制着没有上去撕咬，只是露出牙齿，不断进行威慑。
安娜绕着犀兽走过一圈，手指困住它们的锁链，惊叹道：“夏维，这也是炼金物品？”
“算是吧。”夏维含糊应答。
事实上，这是捆仙索的仿制品。
缺乏趁手的材料，威力大打折扣，仅能捆绑野兽，遇上灵兽就会失效。例如巨龙，捆上去也会被挣断。
“奎宿，它是你的了。”夏维拍拍头狼的脖子，手指一头犀兽。在头狼回应后，又指向安娜，“吃饱后，选一匹合适的狼给她，足够强，也要听话，懂我的意思吗？”
头狼发出吠声，用鼻子蹭了蹭夏维。
它显然听懂了。
安排好狼群，夏维留下安娜在一旁挑选，独自走回营内，找上黧炎，决定把一头犀兽卖出去。
“代我卖出去，我要七成，其余给你。”他说道。
“好。”黧炎痛快答应。
日暮时分，村民全部散去，商队收起摊位。
黧炎召集众人，宣布将在明天拔营，提前奔赴枯树领主城。
“抵达后，商队驻扎在城外，尽量避免和任何人发生冲突。”
大帐内，黧炎环顾众人，快速做出布置。
“塔利，沃顿，你们和我一起。伊姆莱，你带人私下里打探。”黧炎坐在桌旁，双眼被烛光映亮，流淌鲜血一般的色泽，“枯树堡和风息堡竣工时间相近，在那段时期，我们有多名族人不知去向。”
话至此，无需更多解释，相信众人都能明白。
“有风息堡的先例，我们必须确认，其他贵族的领地内是否也隐藏着同样的秘密。”
“如果证明属实？”
“他们就要承受巨龙的怒火，为自己的所作所为付出代价！”
烛光跳跃，照亮所有巨龙的脸庞。
他们瞳孔收窄，双拳紧握，锋利的牙尖闪烁寒光。
恐怖的气息在帐内流淌，昭示恶龙的愤怒。
风暴在酝酿，血腥的复仇即将展开。
首个目标直指枯树堡，创建于王国初兴时，属于大贵族的古老城堡。
第49章
暮霭沉沉，马蹄声震碎大地。
晚霞弥漫天际，暗红色覆盖天空，笼罩矗立在悬崖上的巍峨城堡。
城堡三面紧临悬崖绝壁，仅有一面开辟道路，贯穿山腰处的建筑，蜿蜒通往山下。
山巅之上，墨绿砖石环形堆砌，组成可供双马并行的石墙，拱卫塔楼形的主堡。
尖顶上方张开伞形树冠，树枝、叶片均已石化，远远望去，俨然成为主堡的一部分，同建筑浑然一体。
枯树堡与古木共存。
数百年前，巨木枝繁叶茂，这座城堡被称为绿堡，领地也被称作巨木领。
岁月轮转，沧海桑田，巨木早已死去，枝叶、树干干枯石化，虬结的树根深埋山体，部分凸出山崖，恍如死去的巨蟒盘绕断崖，留恋昔日辉煌。
阿托斯·班赫率领骑士归来，在山脚下吹响号角。
声音随风传出，不多时，紧闭的城门打开，欢迎领地继承人归来。
一行人沿着山道攀援，马蹄敲打石阶，发出清脆声响。
抵达城门前，班赫并未减速，反而连续挥舞马鞭，战马发出嘶鸣，一阵风般穿过街道，沿途撞翻多名行人，却无一人胆敢出声抱怨。
自从老领主染病，阿托斯手握大权，性情就变得愈发暴虐。
他向领地征收重税，以父亲的名义惩罚下属。遇到反抗的领民，不仅会抽鞭子，还会把人吊在城墙外，任由对方风吹雨淋，饱受折磨。
多数人撑不过三天，就会向班赫大声求饶，承认自己有罪。被放下来后，这些人大多气息奄奄，距离死亡仅一步之遥。
不肯低头的人，他们再没机会走下城墙。
干枯的尸体悬在城堡外，吸引众多食腐鸟，不分白天黑夜盘旋，发出刺耳的叫声。
这一幕深植领民脑海，成为挥之不去的噩梦。
班赫一行人穿过街道，抵达主堡。
建筑前铺设石路，道路尽头是多级台阶。台阶上方开辟走廊，高大的石柱一字排开，拱卫镶嵌狮首的黑铁大门。
班赫在台阶前下马，大门向内敞开。
一名穿着彩色袍子，头戴尖帽的男人走出门内，身后跟随多名侍从，都作短衣长裤打扮。
“亚耐德学士。”班赫挥退骑士，独自走上台阶。护手包裹两只大掌，右手仍握着带刺的马鞭。
他走向中年男人，朝对方点头致意：“我的父亲，他现在如何？”
男人双手袖在身前，平庸的脸庞上没有太多表情，偶尔目光闪烁，露出几分精明狡诈：“领主大人服过药，精神还算不错，他正期待你归来。”
“父亲在卧室？”班赫穿过走廊，继续迈步走进大厅。
“是的。”亚耐德抬脚跟上他，十分自然地与他并肩而行，“特兰少爷一直守在房间内。”
“特兰？”班赫脚步微顿，握住鞭子的手紧了紧，“他一直都在？”
“特兰少爷十分有孝心，所有人都知道他天性善良，对任何人都怀抱善念。这一点……”
“和我不同。”班赫打断亚耐德的话，冰冷地看向他，“他是我的弟弟，学士，你不该妄图挑拨。”
“他和你有不同的母亲。”亚耐德不以为意，压低声音说道，“我追随你的母亲来到枯树堡，自然要保证你的利益。在领主大人没有患病之前，谁也无法确认，他是否想过更换继承人。”
“够了！”班赫厉声喝止他，不容许他继续说下去，“我要去见父亲。学士，你不适合同行。”
“如你所愿。”
亚耐德没有坚持。
他弯腰向班赫行礼，带着侍从停在原地，目送班赫穿过大厅。
他看着班赫脚步匆匆，在领主的宝座前稍作停顿，进入高背椅后敞开的木门。
在意才会愤怒。
唯有介怀，才会心烦意乱。
亚耐德牵起嘴角，极薄的嘴唇拉成一条丑陋的弧线。
他有一个美妙的预感，自己多年的努力即将成功。
“美丽的夫人，您憎恶的终将死亡。您所希望的，也注定得以实现。”亚耐德没有停留太久，很快转身离开。
他计划去见几名贵族，在必要时，他们的立场起到关键作用。
侍从跟在他身后，始终不言不语，如同一具具丧失思考能力的提线木偶。
木门后，班赫穿过防守严密的走廊，走进道路尽头的领主卧室。
卧室宽敞奢华，室内光线却异常昏暗。源于被封住的高窗，以及拉紧的窗帘。
房间内没有点燃蜡烛，全靠夜明珠照亮。
自从领主被噩梦惊醒，叫嚷着“火龙”以及“亡者复仇”之类的话，他周围就不许出现明火。
为此，城堡内经过密集改建，蜡烛和火把都被明珠、宝石和一面面镜子替代。此举耗费巨大，花光近三年的税收。
房间中摆放一张四柱大床，床两侧垂挂厚重的布幔。
枯树领的领主，曾有黄金狮之称的莱昂·班赫隐藏在暗影中，整个人陷入床垫，魁梧强壮的身躯变得佝偻，刚毅的脸庞变得憔悴，脸颊凹陷，眼球凸起，看不出半点昔日风采。
他的次子，年仅十五岁的特兰守在床边。
和高大好斗的兄长不同，特兰身材矮小，性情柔和，比起身为领主的父亲，他更像早逝的母亲。首次出现在城堡宴会上，还被错认成小姑娘。
“父亲。”阿托斯走进房间，右手提着马鞭，左手摘下头盔，用胳膊夹在腰间，“我见到飞马商队的领队，已经送出邀请函。爱莲娜夫人会如约前来城堡。”
床上传来一阵窸窸窣窣的声音，年迈的领主坐起身，空洞的双眼重新变得有神。
“做得很好，阿托斯。”他沙哑开口，语气中透出一种怪异的热切，“爱莲娜，她是我见过最漂亮的女人。她很聪明，一定能带来有用的情报。吩咐下去，宴会一定要隆重，准备黄金和珍珠，我们要得到，必须要先付出。”
“遵命，父亲。”阿托斯低下头，看似恭敬，眼底却闪过不屑。
之前的不愉快令他心情糟糕，父亲的隐秘心思更让他烦躁。
已经病入膏肓的人，却还想着风流韵事，他头一次认真考虑亚耐德学士的建议。
枯树领该换一个新领主。
以父亲的头脑，明显已经无法胜任。
“请容我告退，父亲。”不想在房间内久留，阿托斯出言告退，打算转身离开。
领主摆摆手，重新躺回到床上。
特兰见父亲睡过去，当即站起身，追上前方的阿托斯：“哥哥，等一等！”
“什么事？”阿托斯停下脚步，看向特兰。
特兰走到兄长面前，纠结片刻，试探着开口：“我听说，你又下令加税？”
“是的，有什么问题？”
“领地内的税已经很高了，继续这样下去，领民们会不堪重负。”顾不得对兄长的畏惧，特兰提高声音说道，“哥哥，你的作为已经背离自然神的信仰，你难道没有发现，大地的回应越来越微弱，继续这样下去，我们会被自然神抛弃！”
“住口！”阿托斯没有让他把话说完。
高大的男人一把抓住兄弟的衣领，单手将他提起来，面无表情逼近他，目光冰冷：“听着，特兰，这不是你该关心的事。还是说，你已经不满足如今的地位，试图挑战我的权威？”
特兰脸色发白，匆忙摇头：“我没有！”
“没有最好。”阿托斯始终没有放松力气，手指继续收紧，手背鼓起青筋，“你十五岁了，应该能看清楚，你拥有的一切，都是我和父亲给你的！”
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