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“我……”
“收起你的慈悲心肠，别摆出一副悲天悯人的样子，没有父亲在外征战，没有我的强硬镇压，你还能过今天的日子？看看那些没落的领主，破败的家族，你应该认识卡列尔，他已经被驱逐，只能去亲戚手下讨生活。你知道他，不是吗？”
阿托斯的语气近乎恶毒，特兰受到惊吓，禁不住瑟瑟发抖。
“不想落到那样的下场，你就该听话。照顾好父亲，做你最擅长做的。至于别的，你不需要参与，那不关你的事！”
发泄出怒火，阿托斯松开手，任由特兰跌落在地。
“回你的房间去。”他扳动两下手腕，拾起地上的马鞭，“记住我的话，在后天的宴会上，最好别有任何出格举动。”
话落，他转身离开，没有再施舍半个眼神。
特兰扶着墙壁站起身，抬手覆上脖颈，按住被勒出的淤青，避开侍从和女仆的目光，脚步匆匆返回卧室。
“这是不对的。”
卧室门关闭，他背靠门板，虚弱地滑落在地。
房间内堆满书籍，几本摊开在地上，都是帕托拉王国的宏伟史诗。其中一本的内容尤其黑暗，暗喻千年前一场可怕的阴谋，充斥卑劣的算计、血腥的屠杀和无耻的背叛。
相关文字藏在书籍夹页中，他是偶然发现，受到不小的惊吓。
“枯木，巨龙，被献祭的生命。”
“违背自然神旨意。”
“报复来临，背叛者无法承受，注定被毒焰吞噬。”
特兰曲起双腿，用力环抱住自己，不停喃喃自语。
他的母亲有异族血统，能在睡梦中窥见未来。这种能力类似星象师，却和后者有很大区别。
母亲只能预见灾难，窥见血腥，却捕捉不到一丝一毫的光明。
母亲死亡，这种能力遗传给他。
十岁之后，特兰总是能梦见恐怖的场景。
巨龙在天空翱翔，恐怖的烈焰焚烧城堡。有一道身影与巨龙同行，他总是看不清，唯一知道的是，那个人比巨龙更加恐怖。
“毁灭，死亡。”
特兰收紧手臂，把自己抱得更紧。
他想救自己的血亲，想要躲避灾难，却不知该如何着手。
每一次他鼓起勇气，得到的都是冷眼和训斥，还加深阿托斯对他的猜忌。
徒劳无功。
“我该怎么办？”
特兰低下头，把头深深埋入臂弯中。
低促的吸气声后，呜咽声响起，像走投无路的小兽，面对即将到来的危机，终究无能为力。
时间匆匆而过，飞马商队在河畔拔营，如约奔赴枯树领主城。
大车排成长龙，飞马在车前牵引，丛林狼跟随左右。
狼群分批走在车旁，警惕四周环境，不时以叫声传递消息，活脱脱一群忠诚的护卫。
领队的马车行在最前，宽敞的车厢内，夏维和黧炎对面而坐。
黧炎斜靠着一张矮桌，身边堆着软枕，长发散落在肩后，领口微敞，依稀能看到一截锁骨，若隐若现，格外地吸引人。
夏维背靠车厢，撑起一条腿。
他面前敞开一只宝箱，箱中装满各色宝石，全部出自烈焰岛，是黧炎给他的报酬，用来交换炼金物品。
宝石色泽鲜艳，蕴含的能量也很纯粹。
但是……
夏维拿起一块红宝石，随意地上下抛着，目光始终不离对面。
一座灵石矿摆在眼前，自然就看不上蚊子腿。
这是人的天性，他也无法免俗。
他的目光过于专注，实在难以忽略，黧炎耳尖开始泛红。
半晌，他终于从羊皮纸中抬起头，对上夏维的视线，轻咳一声：“关于之前的事，你考虑得如何？”
显而易见，他在转移话题。不算高明，至少能缓解尴尬。
夏维继续看下去，他怀疑自己要冒烟了。
“召唤亡魂？”夏维停下动作，任由宝石划过指间，落进箱子里，“我不是亡灵法师。”
“我知道。”黧炎端正坐姿，状似无意地拢起领口，一瞬间从慵懒变得禁欲，“我只需要确认，那座城下是否压着龙族的尸骸。”
“就像风息城？”
“是的。”黧炎颔首，“我的祖先遭遇背叛，在那段时间内，太多意外发生，有多名族人失踪。他们多被认为战死，而今来看，他们是遭遇了另外的厄运。”
夏维对黧炎的猜测表示理解。
风息城下的巨龙是被活着掩埋，束缚他的锁链就是诅咒，抽取他的力量和血肉用来献祭。
这种手段极其阴损歹毒。
相比之下，魇镇都变得不够看。
“我可以帮你。”夏维改变坐姿，身体缓慢前倾，探手压住黧炎的膝盖，双眼紧盯住他，“你能给我什么？”
他从不是好人。
做事不求回报，压根不在考虑中。
等价交换才是他的行事准则。
“宝石，如何？”
“不够。”
“那你要什么？”
“很简单，我要和你睡，直至契约结束。”夏维继续前移，双臂按住车板，困住他的目标。
“你说什么？”黧炎猛然抬起头，整个人都僵硬了。
“一起睡而已，有那么难吗？”夏维不解。只是睡在一起，又不做别的，这也不行？
震惊之后，黧炎的大脑终于能正常运转。对照之前的经历，他隐约猜出夏维的真正用意。
“只是睡在一起？”他确认道。
“是啊。”夏维点点头，勾起黧炎的一缕长发，随性缠绕过手指，“我之前提过，想住进你的帐篷，你拒绝了。这一次，你不会再拒绝吧？”
说话间，他欺近黧炎，唇角轻勾，语气轻柔，不经意间发挥血脉天赋：“你刚刚说，失踪的族人不少。我想，我能帮你许多忙，不是吗？”
黧炎看着他，确认夏维的真实意图。
单纯的，没有任何陷阱，只是睡在一起。
很难说是松口气还是失望。
最终，他握住夏维的手，轻声道：“好，我答应你。”
夏维笑了。
他顺势坐到黧炎腿上，双臂环住他的肩膀，轻啄他的嘴角：“那就说定了。”
黧炎的手抬了抬，终究落回到身侧。
像是放弃了什么。
他闭上双眼，微微仰起头，任由唇上的压力持续加深，主动开始回应。
第50章
车队一路疾行，途经多座村庄和小镇。
认出商队的旗帜，接连有人在路边招手，更兴冲冲地追上来，试图叫停车队。
“等等！”
“请等一下！”
“我们要买……”
很可惜，赶车的龙仆连连摆手，表明商队要赶路，不会中途停下做生意。
距离主城愈近，类似的情况频繁发生，还有身份不明的家伙出现。
商队众人急于赶路，干脆驱使飞马升空，牵引车辆远离地面，果然减少许多麻烦。
“他们走了。”
“看方向是去主城。”
“飞马商队的旗，车上一定有许多好货。”
“他们会在主城交易？”
“想想那些税，我们去了也付不起。”
提起重税，犹如一盆冷水当头泼洒，当场熄灭众人的热情。
商队逐渐远去，村民和镇民失去追逐的心思，接连调头返回。
“领主的税越来越重，这样的日子，什么时候才会结束。”
“很难。”
“听说要打仗，税只会越来越高。”
“自然神啊。”
众人低声交谈，言辞中尽是不满。
他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。
继续这样下去，税额会高到天文数字。
他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。
没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。
“如果特兰阁下成为继承人……”
有人提出设想。
特兰·班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。
他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。
可惜的是，大家也只能想一想。
“阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”
“除非奇迹发生。”
没错，奇迹。
繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。
明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。
“希望神明能听到我们的祈求。”
几个村民喃喃自语。
声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。
彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。
主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。
车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。
山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。
石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。
庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。
本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。
阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。
飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。
狼群没有跟随。
它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。
籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。
“这座城早就腐败，从内部烂透了。”
推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。
药剂的滋味并不好。
夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。
泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？
很抱歉，他无法想象。
相比之下，炼丹更有性价比。
奈何夏维是炼丹的苦手。
他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。
炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。
黧炎做好伪装，先一步走下马车。
药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。
夏维不需要伪装。
凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。
问就是性格使然。
炼金师地位超然，方托的学徒更为他增添一圈金光。些许特立独行，爱好隐藏自己，算不上大问题。
“欢迎，爱莲娜夫人，还有这位炼金师。”阿托斯大步走上前，态度热情，笑容满面，无论怎么看都很虚伪。
“班赫阁下。”黧炎对他颔首，态度彬彬有礼，“很荣幸受到邀请，造访枯树堡。”
夏维始终不言不语，无视班赫的示好。
沉默，阴郁，神秘。
比起炼金师，他更像是个巫师，或是亡灵法师，滑向黑暗的那一类。
阿托斯眼角抽了抽，忍耐住没有立即发作。
他挂着虚伪的笑，转而介绍身边两人：“亚耐德学士，我的老师，我父亲最信任的大臣。特兰，我的弟弟。”
“幸会。”黧炎微笑致意。
他对两人不算陌生，尤其是亚耐德，黧炎久违大名。
这个男人像一只有毒的蝎子，兼具硕鼠特质，令巨龙无比厌恶。
亚耐德袖着双手，视线掠过黧炎，上下打量着夏维，目光耐人寻味，令人感到不快。
“我与方托阁下有过书信往来，并不知晓他收过学徒。”他咧开嘴，现出满口发黄的牙齿，牙列参差不齐，“你如何证明自己的身份？”
“学士。”阿托斯声音低沉，“爱莲娜夫人为他担保。这位值得尊敬的夫人不会信口开河。”
在河谷时，阿托斯被迫退让。
如今来到自己的地盘，他计划找回面子。明面看似解围，实际是在配合亚耐德为难夏维，也对黧炎提出质疑。
依照他们的设想，对方肯定会出言争辩。
他们预设多种场景，能够给对方一个下马威，还能让自己显得无辜。
现实却是，他们布好棋局，棋子却脱离掌控。
“证明？”夏维声音很低，却无比清晰地传入两人耳中，“可以。”
不见他有太大动作，仅是弹了一下手指，两枚炼金阵就凭空出现，一枚浮现在亚耐德脚下，一枚压在他的头顶。
“什么？”亚耐德大惊失色，“你要干什么？！”
“向你证明，学士阁下。”
夏维掀起嘴角，眸光却异常冰冷。
两枚炼金阵反向转动，暗红色的齿轮互相咬合，光芒交织，竖起圆柱形的囚笼，牢牢困住亚耐德。
禁忌法阵。
由方托发明，针对灵魂造成创伤。出现在风息堡的宴会上，一次灭杀三名贵族。
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