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“字写得再好也没什么用，只能从别处挣功名了。”澹台信晾干了字迹，折好放进了信封，“算了，我再这么说，你不写字你娘都要怪到我身上。”
谢宴果然只记住了“字写得好没用”这句话，他看见澹台信从柜子里取了几个盒子，澹台信借走了他娘的地契首饰，抵押之后就换了这几盒礼物，他好奇想看，却被澹台信虚虚拦住，带向屋外：“去玩吧。”
谢宴看着澹台信咳了几声，捋顺了气便直起身开门出去，一连几天他都是早出晚归，药一服一服吃下去，看上去像是有起色，但谢盈环要是睡得晚些，就能听见偏屋那边断续传来压抑的咳嗽声。
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钟怀琛和澹台禹接连造访的半个月后，澹台信的拜帖与礼品终于有了一点回音。天气回暖，他的咳嗽也总算止住了，出门前他低头看了一眼水缸，发现自己太久没束冠，自己瞧了也觉得陌。
赟王赏花宴上宾客众多，澹台信进入水榭拜见的时候，隐约听见了帘后传来女子嬉笑声。
澹台信双手奉上的礼品被赟王的侍从接过，赟王看也不看一眼，只居高临下打量着他：“澹台适意[1］，啧，你说你也在云泰边陲上打了那么些年仗，落得现在一白身，听说钟家的小侯爷还打上门来为难你？本王都替你不平啊。”
“年轻时愚钝，”澹台信低眉顺眼地跪在毯上，“不懂得良禽择木而栖的道理，因而行差踏错，落得现在的下场。”
“这话差得远了。”腿上姬妾喂给赟王点心，他张口吃了，说话有些含糊，“全京城都知道你澹台信爱换主子，还爱咬主子，钟祁、申金彩，一死一流放，谁用你谁倒霉啊？”
澹台信俯身叩首：“殿下训斥，草民不敢辩驳，只求殿下开恩，给草民一个去处，草民自当结草衔环以报殿下。”
“那你说说，”帘后传来一道女声，“你能为本宫做些什么？”
澹台信冲着帘后叩首：“草民不知长公主竟也在此。”
“抬起头。”澹台信依言直起身子，仰起了脸，收敛着眼神不与帘后的人对视，赟王抱着怀中的美姬，看戏似的瞧着澹台信。
帘后的人似乎是满意的，招了招手，旁边的侍女掀起了一半帘子。
澹台信会意，没人让他平身，他便膝行了几步，一进入后堂帘子就放下了，甜腻的暖香都笼在这重重纱帘之中。
屋里立着七八个宫女，几重帷幕之后的榻上似乎不止一个人影，澹台信没有多看，依礼叩了下去：“拜见长公主。”
“李尚书引荐你来时，说你自幼习武，神勇无双。”帘内的女人语气慵懒，澹台信听得迟疑了一下，随后反应过来这话不是对他说的，“去，找澹台将军讨教讨教。”
“好呀好呀，”赟王一听便来了兴致，立时指挥着宫人挪开桌子拉开纱帘，在水榭里腾出一片空地，“正好前些日子塔达进贡了一套精铁打造的兵器，皇兄赏我了，叫我多练武动动，”赟王拍了拍自己的肚腩，引得怀里的美姬捂嘴偷笑，“今儿有机会赶紧搬出来用用，不然都在库里放锈了。”
平真长公主的榻上下来了一个赤膊男子，身材高大精壮，肌肉虬结，挑衅似的看了澹台信一眼。
饶是澹台信机关算尽，也没料到会有这样的局面，他起身飞速盘算现在的局面，看着宫人将兵器架搬了进来，上置着一排寒光四射的武器。
塔达蛮族并没有想象中的那么不开智，知道进贡的兵器是供京城的王公贵族赏玩，每一把兵器都精致有余而重量不足，是些中看不中用的假把式，澹台信的心里不免叹息，出了一些浪费精铁的感叹。
也可能是因为，澹台信用惯了的兵器，对于塔达人心中象征着不祥和恐惧。任何一个塔达人都不可能愿意打出斩马刀递到晋军手里。澹台信随手抽出一把剑，分量轻飘飘的，配他现在大病初愈倒也合适。
水榭里的丝竹声停了，乐师极有眼力地敲起了鼓点，澹台信从宫人手里接过襻膊，绑了衣袖提剑，号称神勇无双的长公主面首就像等不及了一般，大喝一声，挽了一个枪花向他冲来。
第5章 面首
京城繁花似锦，属赟王府上的春色最负盛名，满京都艳羡，却不是人人都能入内。
有幸入府秉烛夜游作海棠诗的文人雅士，也不是谁都能入内觐见赟王尊驾，大部分人只能远远听着水榭笙歌不断，把府中所见之景暗暗记下，斟酌个韵脚写成诗文，到时再托人递到赟王案头，要能逗得赟王一乐，自有比锦绣文章更锦绣的前程。
楚仲琼满心看不上这样的行径，大腹便便的赟王也不过是靠着现在尊贵无二的平真长公主，依旧改变不了他草包的本性，若论骄奢淫逸倒是有一套。可父亲有命，他只能不情不愿地写了拜帖，赟王那个草包竟然不以为意，不仅没有见他的意思，还将他当穷学一般随意打发了。
好在他当时灵机一动，叫了几个太学的同窗一起，现在只能安慰自己，他并不是以临溪楚家公子的身份来的，他只是个普通太学学，来赏花吟诗作赋，不突兀也不丢人。
他心不在焉地看着满园的垂丝海棠，同窗催着他步韵，他强笑着搜场刮肚，正在此时，水榭那边不知为何停了管乐，鼓声阵阵，学们都不自觉地靠近了池边朝湖心水榭张望。
“怎么回事？”楚仲琼看不上这种没见过世面的举止，直想与这些人割席。然而他本就是奉命来打探消息的，不情不愿地靠近了池边，同窗踮着脚张望：“听说是来了一个求赟王举荐的武将，要在赟王面前比武呢！”
“武将？”楚仲琼自觉自己比较了解，毕竟他自己的姑父家就是当朝有名的武将世家，“现在京城除了钟家，还有什么有本事的武将？”
同窗是个好事的，扔了两块碎银给自己的长随，吩咐他找赟王府的宫人去打听：“这赟王殿下也是小气，美人歌舞自己鉴赏也就算了，比武这种热闹事怎么还关着帘子？该不会两个女侠比武吧？”
周围的学都笑起来，还有人当即戏谑地吟诵起“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方”的诗句，楚仲琼强笑着，心里想要拂袖离去的厌烦则更甚。
忽然学们都惊呼起来，楚仲琼转头却什么也没看清，只听见一声重物落水的声音，旁边同窗说是见一个赤膊男子撞开严丝合缝的纱帘坠进池里，池边学登时议论纷纷。
打探消息的长随回来了，楚仲琼听见他对同窗回报：“赟王府的宫人嘴严并不透露，不过小的听见赟王府上的几个小太监聚在僻静处骂，说来的那人是个脏心烂肺的狗杂种，当年反咬他们老祖宗一口，让他们从上到下都跟着失了势，如今日子不好过，都要算到这杂种头上。”
同窗还没猜到这粗鄙不堪的形容放在谁头上合适，楚仲琼却立时听明白了是怎么一回事，脸色变得难看至极。
池中的男子被小船捞起，灰溜溜地发着抖。水榭里的宫人重新整理好了纱帘，贵人依旧难睹尊容。
学们逐渐散去，重新回到海棠花树下，继续绞尽脑汁吟诗。
楚仲琼落在最后，不动声色地召来自己的长随，低声吩咐：“去忠靖侯府给表哥报个信，澹台信勾搭上赟王了。”
*
澹台信从赟王府回来的第二天早上，大清早的就在院子里洗衣服。
谢宴垂头丧气地拎着书箱去上学，谢盈环送他出门，顺便去了集市一趟，回来看着澹台信，欲言又止了好一会儿：“你昨晚上什么时候回来的？”
“宵禁之前。”澹台信头也不抬地坐在廊下搓衣服，“怎么了。”
“外头人都在传，”谢盈环看他的眼神十分复杂，“你给平真长公主做面首了。”
澹台信似乎并不诧异，也没有过大的反应：“消息倒是灵通——长公主什么身份，能看得上我？”
“平真都快五十了，”谢盈环看他的眼神里不全是膈应，似乎还有那么点于心不忍，看得澹台信有些啼笑皆非。谢盈环不解地追问，“你非得求她才能得一个官职么？”
“老爷叫我去见她的。”澹台信把衣服又过了一遍水，谢盈环难得没数落他把水缸里的水用光了，只一门心思刨根问底：“我就说那老东西不怀好心，他叫你去做什么？”
“平真势大，文官望族坐不住了，也想结交。不过他们自诩身份，低不下这个头。”澹台信终于觉得衣服上沾染的脂粉香洗干净了，拧干衣服，谢盈环先咋呼开了：“好打算啊，他们不低这个头，就推你去，真是什么好事想不到你，坏事头一个就轮到你头上。”
“事成了，我终归是澹台家的人，事情不成，我又是澹台家分府另住的，也能说作不相干。”
“还望族呢，你们家那点家底，算个屁的望族，”谢盈环抱着手翻了个白眼，“那你干嘛非听他的话，让你去你就去？”
“我要去云泰上任了。”对于谢盈环的挖苦，澹台信没有分辨，也没有给她解释，他口中的望族，是不是单指澹台家一门。他起身晾衣服，“长公主许的，重新起用我，授官文书过几天就下来。”
谢盈环一听他被起用了就睁大了眼：“你真给她，当那个，呃，面首啊？”
“没有。”澹台信回答不像作伪，随后又放弃了，“算了，外头都传开了，你爱信什么就信什么。”
他晾好衣服转身，谢盈环“诶”了一声，想说巷子里那些泥腿子的婆娘们都磕着瓜子大声议论着他的事，满京城大抵都在嚼这新笑话，澹台信却不以为意，自然地担起了水桶：“我去把水缸补满——等我上任有了俸禄就还你银子。”
楚仲琼昨晚上熬着精神和那些同窗夜游，回得比澹台信还晚，回家沾枕头没多久就收到了钟怀琛的回信，钟怀琛对他的报信有所反应，约他一起吃饭喝酒。
楚仲琼有满腔的话想跟钟怀琛说，不顾困意传了轿子，载着他去锦香楼赴钟怀琛的宴。
“昨晚上平真长公主也在赟王府上，澹台信大约就是冲着她去的。”楚仲琼虽在包厢中，提及长公主也不免压低了声音。
学们知道平真长公主也在赟王府上之后，登时秉烛赏花的兴致更高了，尤其是澹台信没过一会儿就出了水榭，学们个个都卯足了劲吟诗吟到了半夜。平心而论还真有几个学长得玉树临风，风流倜傥，可惜公主好武人的传言大抵是真的。澹台信虽走得早，不久之后那个落水的面首重新换了套公主喜欢的花红柳绿的衣服，堆了一副笑颜回到水榭，学们彻底死了心，散了这场雅集。
“没一会儿就走了？”钟怀琛表示非常体谅楚仲琼熬了半宿探听消息，端了杯酽茶给他吊精神，“他怎么这么不中用，能伺候得好公主吗？”
第6章 边缘
楚仲琼忍不住掩面，表示自己听到了有辱斯文的东西，钟怀琛嘲了他一声假正经，才又转回了正事上：“我在京城里待不长，很快就要去大鸣府上任了，有劳你和舅舅多盯着些。”
“这哪消你特意说。”楚仲琼饮茶，“现在还没有消息传出长公主许了他什么官职，但我总有些不祥的预感，长公主用他多半是冲着对付你来的，你可千万不能轻敌大意。”
“我自是明白这个道理。”钟怀琛久没喝过京城的香茗，现在喝进嘴里有些不惯，想到的竟然还是岭北让人满口苦涩的大叶子茶。
他的外祖楚家当时也是受了牵连，舅舅被贬了官，却还没有到举家流放的地步，楚仲琼一直待在京中，自然理解不了钟怀琛的心境：“你前几天还去打了他一顿来着？我瞧着他精神得很，昨晚比武，他把公主最近顶宠的面首揍进了赟王府的池子里。”
“那倒不奇怪，毕竟他是我们云泰两州出来的人，他的先锋营在老爹座下也立过功。”钟怀琛不由自主地顶了顶后槽牙，澹台信揍他那一拳让他牙疼的滋味仿佛犹在，但这种话他当然不会承认说出来，“那面首算什么东西？”
“那可是胡家的太孙子，虽然从他父亲那辈就被削了爵，可是他爷爷是和你们钟家太爷齐名的名将，”楚仲琼果然是个假正经，多说两句就状似认真实则调侃，“表哥，你可得留心啊，你这武将世家要是落败了，指不定也得和人家争一口饭吃呢。”
钟怀琛笑骂了他一句，却也清楚了那面首是个什么来路，楚仲琼还真没瞎说，胡家曾经也是战名赫赫，现在军中也还有不少人记得威震北蛮的胡家枪，没想到胡老将军的嫡亲太孙，竟然都沦落到了这地步。
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授官文书送来时天正下着雨。谢宴下学回来，油纸伞一丢就要溜进厨房找吃的，谢盈环气不打一处来地又要骂，还没开口，坐在檐下看雨的那位新晋的军爷就起身，捡起了油纸伞妥善地放到了窗下。
他不再是白身了，哪怕只是个校尉，谢盈环看着文书搁在凳子上，怕飘雨浸湿了，给他收进了屋内，还是忍不住唠叨：“大晋那么大，你反正也送了礼求了人了，怎么不多说一句，把你调到别处去？现在云泰的节度使可是那小钟啊。”
澹台信没回答：“下个月我就走了，你趁着还年轻，找个好人家嫁了吧——别和你表哥往来，他们一家子都没安好心，要是需要，阿宴可以一直算在我名下。”
“老娘的事用不着你管。”谢盈环知道他在打岔，澹台信不乐意说，自己也不可能知道答案了，她只能没好气地回他，“老娘也不是十六七岁屁事不懂的时候了，用不着你操心。”
“那样最好。”澹台信站起身，把小凳子一并收回了屋里，“上次银子还剩了五十两，我去买匹马，等发了俸禄一并还你。”
澹台信走的那天，谢宴散学之后没回家，和邻居小孩去放风筝了，回来的时候发现院子里那匹被他娘骂了又骂的马不见了。
侧屋空了，谢宴伸着脖子张望了一会儿，似乎明白发了什么事，试探着问他娘：“他走了吗？”
“走了。”谢盈环的纺车没停，“早该走了，桥归桥，路归路，以后我们娘俩就跟他没关系了。”
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澹台信在城外的长亭见到了钟家的女眷，他是随着钟家的近卫队伍一起上路，这些女眷自然是来送钟怀琛的。
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