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钟怀琛甲胄在身，队伍没停，从长亭前快速奔过。这一队有跟着钟怀琛去的有好几百亲兵，十几个官复原职的云泰旧将，澹台信被有意无意地排挤到了最后。
烟沙弥漫，钟家女眷光顾着用手帕擦眼泪，大约也是不能认出他的。
倒是钟怀琛往后扭头看了好几眼，被周席烨咳了几声提醒，他才收回了目光。
“上回胡军医不是说他那病拖到了肺腑上，得花时日调养吗？”钟怀琛忍不住小声和周席烨嘀咕，“让他给药的时候多给掺点药渣子进去，他背着给用什么好药了？”
周席烨目不斜视：“老胡前天才去给他看过，说他病症好转，看上去像是痊愈了。但他为了在军中领个职，从前些日子开始就四下奔走，药还没停就破了酒戒，所以病根未除，元气也没养回来，又得跟着我们去云泰了。要是普通病人，老胡肯定劝他多养养，但是这位……小侯爷，他要是真病死了岂不是干净？”
“要死也别死我手下。”钟怀琛略带嫌恶地皱眉，“平真得势以后实在是把手伸得太长了，云泰军中也要放‘钉子’，还偏偏是澹台信……啧。”
“他是云泰旧人，平真手下还有谁比他对两州形势更熟悉？又和我们有旧怨，必然和我们水火不容。”周席烨也觉得这一着实在走得刁钻，让他们如鲠在喉，“用来牵制我们在合适不过了——恐怕不止是平真的意思。”
钟怀琛一听就明白了，龙椅上的那位虽然为钟家平了反，可是对武将就从来没有放过心，天子有心玩牵制平衡，澹台信就是来给他们添堵的，钟怀琛面色不动，只鼻子出气地哼了一声：“那就看他有没有命来牵制了。”
澹台信离开云泰两州已经快一年了，大鸣府瞧着没什么变化，但他可谓是经了一遭大起大落，上次走时他还是澹台使君，兜兜转转再回来，他便只是个仰人鼻息还备受排挤的校尉。果然进了大鸣府还没坐下歇口气，就被钟怀琛发配到远郊北山马场养马去了。
钟怀琛这决定看似任性却又意外的合理，这么一调任，澹台信与他身后之人纵有万般想法都无从施展。多说无益，澹台信只能拱手领命，出去的时候，旁边素有“莽将军”之名的樊晃把刀柄伸得老长，直直怼上了澹台信的肋骨。
澹台信吃了痛，歪了一下身又迅速恢复如常，甚至没有多看樊晃一眼便径直出去了。
钟怀琛看着他的背影，觉得他不争取不留恋的样子让心中的畅快减了几分。
澹台信仿佛不在乎自己一去北山，就不知道什么时候能再出来。养马是个边缘到极致的位置，对澹台信这样野心勃勃的人而言，不啻于苦练多年的一身武功被尽废。
明明他在京城里卑躬屈膝至极，四下求人的姿态钟怀琛也有所耳闻，还有了给平真做面首这样的传言，可自己一纸调令把他撵去北山，他竟然一点反应都没有，转眼就大半年过去了，除了必要的述职，澹台信对自己这个顶头上司竟然没有一个字的言语。
第7章 北山故旧
北山马场的日子并不难熬，云泰有数万骑兵，马场有多重要不言而喻。澹台信这段时间称得上忙碌但踏实，如果不是入秋第一口冷风呛得他咳嗽复发，他其实觉得就这么领个干实事的职也不错，费力不费神，没那么多勾心斗角，闲的时候便与养马的老兵一起聊几句。
这些老兵大多都是两州偏远府上的军户，若要有个大鸣府的军籍，沦落不到一大把年纪还来喝风，聊得多了之后澹台信发现这马场里也是藏龙卧虎，有个姓何的老兵，初见时和澹台信很不对盘，后来也一直不肯对澹台信这个上司有好脸色。澹台信和其他老兵聊过，才知道这位不显山不露水，年轻时跟过钟家太爷，自然是看不起澹台信这种背弃过钟家的小人。
当年钟家太爷还没封侯，正是血气方刚的年纪。大晋初年九州群雄尚未扫平，云州泰州暂非王土，钟老太爷跟在云州义军首领陆户麾下做一名书记官，太祖登基后，钟老太爷奉命朝见大晋，代表陆户表示归附之意。
当时西北强悍的还是另一支蛮夷竺吾人，钟老太爷朝见的时候，蛮人买通了陆户手下将领潘于林，潘贼设计杀害陆户，携陆将军头颅投靠了竺吾，钟老太爷拿着太祖的诏书返回时，云州百里都成了竺吾人的领地，陆户手下的义军也溃散西东。
钟老太爷可以有很多选择，但杀回云州为陆户报仇是最不明智的一种，尤其身边随行不过数十人，他本人还是个身无寸功的书记官。
但他夜驰进入大鸣府，踏晨曦方还，于数万竺吾军中擒潘于林献于大晋，处斩于菜市口。经此一役，钟老太爷被太祖盛赞为有胆有谋、能文能武，钟氏在大鸣府数十年荣光由是展开，几十年间不断封侯进爵，也不断将竺吾人击败，最后硬是让这个强悍的部落四分五裂，残部北迁再不敢南窥。又数年之后，另一支部落崛起，灭掉竺吾，中原的节度使建构出铁板一般的云泰两州，而草原也彻底易主。
北山马场的老何，正是当年随钟老太爷杀入大鸣府的数十人之一，自那时算起，至今已近五十年。
起初澹台信是不信的：“在老太爷成名之前就追随到鞍前马后，怎么现在连个品级都没挣上，一把年纪，还在马场操劳。”
旁边抽烟枪的老兵喷着烟哑笑，看得澹台信回过神来，自己现在又是个什么境地，于是自哂道：“也是。”
“老何的哥哥在李江东手下做过官。”有个老兵知道底细，澹台信一听就明白了。
当年乱世群雄迭起，老何在老家云州跟了陆户，陆户没有自立，后来又主动归顺晋天子，但老何哥哥跟过的李江东曾在商州自立称帝，实实在在与太祖打过十几年的仗争天下。
云州义军归顺后，老何虽然跟了钟老太爷也成了大晋的子民，可他哥哥实属乱臣，牵连着他在大晋军中也难被重用，便是钟老太爷也顾不了。加上老何脾气耿介，混到了头，也只是个无品的使官，留在这马场养老。
“使君也别替他抱不平，钟家老太爷都死了快二十年了，老何还能硬硬朗朗地在这儿行走；老何家里还有七八个大孙子，你看侯府里头呢？黄鼠狼下耗子，一代不如一代，独苗儿子憋了半辈子憋出个孙子，现在坐在大鸣府里，穿上龙袍也不像太子。”澹台信是真做过节度使的人，老兵们没人时故意这么叫他调侃，澹台信也只能一笑，相对于自己，不像太子那位更叫人难以放心：“老侯爷从前太纵着他了。”
*
钟怀琛十八岁才进军营里，短暂地搁在澹台信手下待过，美其名曰历练。
澹台信现在自省，依旧觉得自己那段时间对钟怀琛不错。小钟进营的时候改了其他名姓，当时先锋营长留在边陲的外三镇，很多军士根本没有到过大鸣府，除了澹台信和少数几个将领，没人知道这小子就是大鸣府里的头一号的小霸王。澹台信觉得对小钟还是仁至义尽的，特意叮嘱手下的人别拿搓磨新兵的那一套欺负人。倒不是不想收拾他，澹台信私心觉得这小子要是挨几顿打，现在大约能更成器些，但这又不是他的儿子，一个被惯坏了不讲理的主，难说他日后能不能领会一番好心，反倒有可能由此记恨上了先锋营的丘八们。
经澹台信的招呼，底下的队正大致猜到了这是个少爷兵，操的又是标准的大鸣府口音，虽然猜不到究竟是谁家的，但也知道只能供着不能开罪，索性囫囵哄过了就是——反正这小子估计这辈子也不会真上战场去拼命，把式学不学真也无所谓吧。
澹台信把钟怀琛甩给了个妥帖人就没再管他，当时有股塔达人一直在镇外游荡，澹台信每日都要带人出去巡逻驱赶，跑完马回来之后蓬头垢面疲惫不堪只想吃饭喝水睡觉的时候，钟怀琛一脸不忿地跑来找他。
他俩之前就不对付过，钟怀琛也不是完全的傻少爷，他知道澹台信在随便打发他，也能感觉到身边人对他的轻视——那是一种更为隐秘的轻视，所有人都对你客客气气的，却又拿过你的刀牵过你的马，驳回你所有想要出去驰骋的请求，把你困在一个安全的地方玩儿。
澹台信的水囊早干了，还没喝上水又被迫换上一副关心的神色，声音哑得厉害：“在这边过得不习惯吗？外镇的军营是要简陋些，你要是实在不习惯……”
“就随辎重营回去”的如意算盘还没打响，钟怀琛就直接打断了：“我不回去——我想跟你一起出去巡逻。”
“新兵不参与巡逻。”澹台信擦一把脸就能直接搓下泥，与其在这聊天，他更想现在就去洗把脸，“你现在的任务是操训，练好本事。”
“我四岁就开始练武。”钟怀琛满腔都是不服，但这天下不服气的人多了去了，澹台信只招呼钟怀琛的队正过来把人领走，就听见钟怀琛低声道：“我不像你，长到十五岁进了军营才从头学起。”
澹台信没有被半大小子的挑衅轻易激怒，甚至半开玩笑地就把话丢了回去：“我十六岁就真砍死了塔达人，这你怎么就不跟我比了？”
钟怀琛还在身后不服地叫嚷：“你让我出城，我一样能杀敌！要不你和我比试，我要是能赢你，你就答应带我出城！”
澹台信压根没搭理他，因为犯不着他再回击，周围的士兵都笑起来，这已足够让这小子吃瘪恼怒。但平心而论，不知道是无意还是有心，钟怀琛着实狠狠戳了他的痛处，甚至可能比钟怀琛想象得更有效力。
这事已经过去十几年了，但是澹台信略一回想，竟还能想起钟怀琛那句低语。
澹台信确实是十五岁才习武，他在钟家待到了七岁，可没人为他四岁启蒙。那时候钟祁还不是“义父”，而是对稚子而言山峰般伟岸的“爹爹”，然而钟祁也没有从军务中抽空，手把手地教他练武。
钟怀琛要诛他的心其实很轻易，只要他稍稍细数一下父母是怎么疼爱他的，就能衬得澹台信不值一提、一无所有。
就连到了现在，澹台信觉得自己早就不在意这些了，不管是没有得到父母真正的疼爱，还是让钟怀琛看见了他少时的狼狈，这些早都不足以用来打击他，可是静下来稍一回想，便有说不出的滋味趁机翻涌。
他无声地轻吁出一口气，除却感伤自己，他更在意的是钟怀琛这些年到底有无长进。
他不想以自己偏见去看钟怀琛，以前他总觉得钟怀琛轻狂恣意，又被娇惯得无法无天，偏偏父母都疼他入骨，没一个人能给他当头棒喝。澹台信看透他难担大任，所以尤其忍受不了钟怀琛压过自己出任。
现在云泰两州节度使的位置真到了钟怀琛手上，他反倒不这么想了，个人成见暂时搁置在一边，他无比期望钟怀琛已经一扫少年时候的陋习，有能力守住云泰的太平。
可惜啊，澹台信回头看了一眼大鸣府的方向，连北山的老兵都对钟怀琛毫无尊敬之意，想来钟怀琛做节度使的日子也并不好过。
第8章 此消彼长
钟怀琛人坐在大鸣府里，西北风按理说还没走那么快，他先打了两个喷嚏。
钟旭一脸紧张地看着他，怕他在这节骨眼儿上染凉风寒。倒不是这段时间有什么要紧的军务，而是钟家的太夫人和大姑奶奶——钟怀琛的娘亲和姐姐，已经启程朝着大鸣府来了。
钟家本就是云州人士，只有太夫人的母家楚家世代为京官，楚太夫人和大姑奶奶长久客住楚家不是长久之法，可也拖了大半年，才从京城众方人的眼皮子底下启程重返云泰。
钟怀琛这几日没来由地焦躁，钟旭不懂，因为他看不出京中的微妙。
太夫人能够成行是因为钟怀琛的外祖父今秋致仕[1］，此消彼长才是天子制衡之道，钟家重新起复，被忌惮倒了霉的就成了楚家。
钟怀琛没有想过外祖父真的会致仕，外祖父任同中书门下平章事[2］近二十年，就连钟家最困难的时候，也没有人敢把火往老大人身上引，顶多是把钟怀琛的舅舅、表兄弟贬官或是不提拔，钟怀琛以为龙椅上的那位即便是对武将有一百个放不下心，可他终归是信任自己宰相的。
明明流传出那么多的君臣佳话，小时钟怀琛去外祖家玩的时候便知道楚家的字画是不能随便碰的，随处挂的可能都是上赐的御笔；明明在钟家被流放的时候，圣人还大大地发作了弹劾楚家子弟的御史，说些什么“朕知肃成[3］教子如何”。
可现在钟家稍有起色，圣人便开始担心钟楚两家联合继续坐大，外祖父小病，出了致仕的念头，圣人竟连一句挽留都没有，顺水推舟，批复痛快。
钟怀琛心里堵得难受，眼里却终于看得透彻些了，不过是打一巴掌给个甜枣的道理，钟家倒地，楚家便没了军权的支持，这时候圣人心腹大患解决，畅快之余，大可以宽仁地安抚安抚天下文首，让天下读书人都看见他赏罚分明的姿态。
同样的，这次母亲姐姐的到来一样不是什么值得庆贺的喜事，外祖父失了势，圣人才安慰一般的恩准了母亲和姐姐回到云州与钟怀琛团聚。
鞠躬尽瘁世代尽忠的楚家虽未被流放，所临绝境却也不输于当年钟家之祸——外祖父正直，平真长公主得势以来多少次想插手朝政，都是外祖父全力拦下，早就将这些皇亲得罪透了，现在外祖父骤然致仕，楚家剩余子弟便没了庇护。
大鸣府的天还没有那么冷，但钟怀琛无端感觉自心里沁上一层寒意。是忠是奸，贤能或是平庸，原来都不重要，阖家命运不过一人一念之间罢了。
钟旭看他脸色不好，愈发担心：“主子不会真着凉了吧？太夫人来之前您可得快些痊愈，否则太夫人非扒了我的皮不可。”
钟怀琛看了他一眼，没有训斥，转身自往军营的方向走去——侯府这几年荒芜得厉害，他一个人没有家室，加上军中事情千头万绪，他没分出身来打理侯府，大多数时候都在军营里留宿——后面钟旭叫了他一声：“主子，不去南荣楼了？”
钟怀琛停了脚步，脸色阴晴不定了一会儿，又再度掉头往南荣楼去。他走得飞快，钟旭跟着他一路小跑：“主子慢些——要实在着急，我回去牵马。”
“这两步路牵什么马。”钟怀琛脚步没停，回头看了他一眼，“刚从岭北回来没两天，骨头又松散了？”
钟旭噤了声，主仆二人今日都是寻常的打扮，穿过大鸣府的坊市，抬头就看见了南荣楼，站在拱桥上，只要再往南看一看，忠靖侯府的檐角刺进了夕阳里。
“咱们自家府里也该修缮了。”钟旭感觉到钟怀琛心情不好，不该这时候去触他的霉头，可也不能眼看着老夫人和大姑奶奶回了家没地落脚，钟怀琛也知道这个道理：“嗯，母亲来的信里说了，让把城郊山上的德金园一块儿翻修好，等她到了就在德金园摆宴。”
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