“恭喜卡伦上校，恭喜莉娅小姐！”台下的宾客纷纷起身举杯，高声道贺，气氛被推向高潮。
波特市长笑得合不拢嘴，抬手拍了拍卡伦上校的肩膀，眼神里满是满意与期许。卡伦上校微微颔首，松开莉娅的手，两人并肩站在一起，接受众人的祝福，可彼此间却没有半分情侣间的亲昵，只有礼貌的疏离。
莉娅站在舞台中央，感受着无名指上戒指的重量，心里却空落落的。
她再次看向萨拉的方向，只见他正低头与艾文说着什么，眼底的温柔是她从未奢望过的模样。
那一刻，她终于明白，自己之前的执念有多荒唐——有些人与事，从一开始就不属于自己，强行攀附，只会徒增狼狈。
眼底的不甘渐渐褪去，只剩下深深的失落，她勉强扬起笑容，回应着众人的祝福，却如同提线木偶般，机械而麻木。
艾文察觉到莉娅的目光，轻轻碰了碰萨拉的胳膊：“你看波特小姐，好像不太开心。”
萨拉顺着他的目光望去，淡淡瞥了一眼便收回视线，语气平淡：“这场婚姻本就不是她想要的，开心不起来也正常。但这是波特家族与卡伦上校的选择，与我们无关。”
他抬手端起桌上的香槟，碰了碰艾文的杯子，“仪式结束后，我们就提前离场，回别院休息。”
艾文点点头，眼底闪过一丝了然。
舞台上的仪式还在继续，宾客们的祝福声、谈笑风生交织在一起，构成一场热闹非凡的盛宴。
订婚仪式落幕，宴会厅内的喧闹更甚，一波又一波的官员、贵族借着道贺的由头围向萨拉，言语间满是攀附与试探。
艾文靠在桌边，看着萨拉被人群裹挟，指尖无意识地转着空了的香槟杯，眼底泛起几分不耐。
不等萨拉脱身，他便快步走过去，伸手拽住萨拉的袖口，轻轻晃了晃，用只有两人能听见的声音说：“我们去花园透透气吧，待在这里太闷了。”
萨拉顺势抬手覆在他的手背上，对着围上来的人微微颔首示意失陪，便被艾文拉着穿过人群，从侧门走出了宴会厅。
晚风裹挟着花香扑面而来，瞬间吹散了周身的酒气与喧嚣。波特家的花园比预想中更雅致，高高低低的花簇错落有致，玫瑰、茉莉与晚香玉的气息交织在一起，浓淡相宜。高处悬挂着一盏盏玻璃煤气灯，暖黄色的光晕透过玻璃洒下来，在石板路上投下斑驳的光影，既不会将花园照得通透，又添了几分朦胧的暧昧感。
艾文松开萨拉的手，沿着花丛间的小径往前走了几步，抬头望着那些悬在半空的煤气灯，眼底漾起笑意，嘴角刚要扬起，灵敏的耳力却捕捉到了一丝异样的声响。那声音从不远处一片一人多高的栀子花丛后传来，夹杂着压抑的低语与暧昧的喘息，断断续续，清晰地钻进他耳中。
更让他意外的是，从声音能听出，是一对已婚男女——语气里的熟稔与放纵，绝非未婚者的羞怯。
艾文嘴角的笑意瞬间僵在脸上，脚步猛地顿住，耳根微微泛红，既觉得尴尬又有些荒谬。他下意识地往萨拉身边靠了靠，压低声音，带着几分难以置信的语气说：“那里面……居然有人在偷情？”
他虽知晓撒拉帝国风气开放，却没想到会在订婚宴这种场合，这么堂而皇之地藏在花园里私会，还是已婚人士。
萨拉顺着他的目光看向那片栀子花丛，又瞥了眼艾文僵硬的表情，无奈地轻笑一声，伸手揉了揉他的头发，语气平淡得像是在说一件再寻常不过的事：“贵族圈里本就如此。很多婚姻都是利益捆绑，私下各寻慰藉是常态，更何况是这种宴会，人多眼杂反而成了掩护。”他见多了这样的隐秘，早已见怪不怪，只是没想到会让艾文撞上，徒增尴尬。
艾文皱了皱眉，原本对花园的好感瞬间消散，只觉得浑身不自在。“真没趣。”他撇了撇嘴，拉着萨拉的手转身就走，连再多看一眼花丛的兴致都没有，“我们还是赶紧走吧，待在这里不舒服。”
好好的静谧时光被打断，耳边残留的暧昧声响让他格外别扭，只想尽快逃离这个地方。
萨拉顺着他的意愿，两人快步沿着原路返回侧门，避开了宴会厅的方向，径直走向大宅门口。
侍从早已备好马车，见两人过来，立刻恭敬地掀开马车帘。萨拉先扶着艾文上车，自己再弯腰坐进去，抬手示意车夫启程。马车缓缓驶离波特家大宅，将身后的喧嚣与隐秘一同抛在身后。
车厢内依旧安静舒适，艾文靠在萨拉肩头，烦躁地揉了揉头发：“果然还是我们的别院好，清净又舒服。”
萨拉轻轻拍着他的后背，语气温柔：“很快就到了。回去给你热一碗甜汤，洗个热水澡，就不用想这些烦心事了。”
他知晓艾文性子纯粹，不喜这些虚伪又混乱的贵族秘事，只想尽快让他回归舒心的状态。
艾文点点头，闭上眼睛靠在他怀里，鼻尖萦绕着熟悉的雪松气息，心底的别扭渐渐消散。
马车平稳地行驶在夜色中，窗外的灯火飞速倒退，映在艾文脸上，忽明忽暗。
第261章
马车缓缓驶入别院大门， 停在主卧楼下时，女仆早已提着灯笼等候在旁，见两人下车， 立刻躬身行礼：“总督大人， 艾文先生， 甜汤已经热好， 热水也备妥了。”萨拉微微颔首，伸手牵住艾文的手， 踏着青石板小径走进屋内，廊下的灯笼将两人的影子拉得很长， 与庭院里淡淡的玫瑰花香交织在一起，格外安心。
主卧内暖炉烧得正旺，驱散了夜的微凉， 女仆将两碗甜汤端上桌——是艾文喜欢的银耳甜汤， 莲子炖得软糯， 汤汁泛着淡淡的米白色，撒上几粒枸杞， 甜香四溢。
艾文刚坐下，便迫不及待地拿起瓷勺舀了一勺， 吹了吹才送入口中，温热的甜汤滑入喉咙， 从胃里暖到心底，白天宴会的繁杂与花园里的尴尬，瞬间被这甜意冲淡。
“慢点吃， 没人跟你抢。”萨拉坐在他对面，拿起帕子轻轻擦去他唇角沾到的汤汁，自己却没动碗， 只撑着下巴看着他。艾文鼓着腮帮子，含糊不清地说：“还是家里的甜汤最好喝，比宴会上的那些甜点都强。”
他口中的“家里”，早已将这处别院视作与萨拉相守的小天地，无关身份，只论彼此。
两人慢悠悠地喝完甜汤，女仆上前收拾时，萨拉吩咐道：“不用留在这里伺候了，明早再过来。”
女仆应声退下，屋内只剩两人的呼吸声，静谧而温馨。艾文靠在沙发上，伸了个大大的懒腰，礼服的裙摆散开，露出一截纤细的脚踝，带着几分慵懒的随性。“我先去洗澡啦。”
他起身拿起一旁的睡袍，转身走向浴室。
浴室里水汽氤氲，鎏金浴缸里装满了温热的水，水面漂浮着几片玫瑰花瓣，是女仆提前撒好的。
艾文褪去礼服，泡进浴缸里，舒服地轻喟一声，温热的水包裹住全身，疲惫感渐渐消散。他正闭着眼享受，浴室门被轻轻推开，萨拉拿着两条毛巾走进来，在浴缸边坐下，伸手揉了揉他湿漉漉的头发：“水温还合适吗？”
“合适。”艾文睁开眼，仰头看着他，眼底带着水光，“你也快过来泡一泡，宴会上站了那么久，肯定累了。”
萨拉失笑，顺从地褪去衣物，加入浴缸中，从身后轻轻搂住他，下巴抵在他的发顶，温热的水流漫过两人的肩头，带着淡淡的玫瑰香气。
两人依偎在浴缸里，没有多说什么，只听着窗外偶尔传来的虫鸣与风吹花瓣的轻响。
艾文靠在萨拉怀里，指尖无意识地在他手臂上画着圈，忽然想起宴会上的事，忍不住轻笑：“今天真是够荒唐的，波特小姐说要给你生孩子，花园里还有人偷情，贵族的宴会果然没什么正经事。”
萨拉低头在他发顶印下一个轻吻，语气带着几分宠溺：“以后不想去，我们就不去。反正有我在，没必要勉强自己应付那些人。”
他抬手拿起毛巾，轻轻擦拭着艾文的长发，动作轻柔，生怕弄疼他，“等处理完殖民地的事，我们就守着一处像这样的院子，每天看花晒太阳，再也不参加那些无聊的宴会。”
艾文点点头，转过身搂住他的脖子，鼻尖蹭了蹭他的脸颊：“说话算话。”
灯光透过浴室的磨砂玻璃洒进来，柔和了两人的轮廓，水汽朦胧中，满是无需言说的亲密。洗好澡后，萨拉用毛巾将艾文裹成一团，抱回卧室放在床上，细致地帮他擦干头发，才转身去吹自己的头发。
艾文趴在床上，看着萨拉的背影，指尖把玩着枕边的微型玩偶——那是他晋升后做的小玩意儿，此刻正顺着他的指尖缓缓攀爬。
萨拉吹完头发，躺在他身边，伸手将他揽入怀中，让他靠在自己胸口，听着自己沉稳的心跳。
“明天我们就在院子里待着好不好？”艾文抬头看着他，眼底满是期待，“我想再去看看那些玫瑰，顺便试试新做的傀儡能不能帮着修剪花枝。”萨拉揉了揉他的头发，笑着应道：“好，都听你的。”
月光透过落地窗洒进来，落在两人身上，温柔而静谧。艾文靠在萨拉怀里，渐渐闭上双眼，呼吸均匀地沉入梦乡，指尖还紧紧攥着萨拉的衣襟。萨
拉低头看着他恬静的睡颜，眼底满是温柔，轻轻拍着他的后背，像在安抚易碎的珍宝。别院的夜晚安静无声，只有彼此的心跳与呼吸交织，构成最动人的烟火日常。
返回第一岛的总督府后，萨拉便被堆积如山的政务与驻军事务缠住，每日天不亮便前往总督府办公，深夜才带着一身疲惫归来。
艾文虽心疼他的忙碌，却也恰好有了独处的时间，将自己关在专属工坊里，对着桌上那碗调配多日的魔药，眼神变幻莫测。
工坊内弥漫着淡淡的超凡药剂气息，炼金仪器整齐排列，阳光透过百叶窗洒在桌面上，为那碗漆黑如墨的魔药镀上一层冷光。
这碗魔药的配方，源自晋升序列7时涌入脑海的禁忌知识，是艾文耗费两日时间，结合现有材料改良而成。
他指尖摩挲着碗沿，眼底既有对力量的好奇，也藏着一丝对禁忌的警惕——知识污染的余韵还在意识深处潜藏，每一次动用这些隐秘手法，都像是在与黑暗拉扯。但他太清楚这份力量的用处，既能在危机中自保，也能成为守护萨拉的助力，这份诱惑终究压过了顾虑。
艾文不再犹豫，抬手拿起一柄小巧的银质小刀，刀刃锋利如纸。
他伸出左臂，手腕微微翻转，小刀精准地在小臂内侧划开一道寸许长的伤口，鲜血瞬间涌出，殷红的色泽在白皙的皮肤映衬下格外刺眼。他没有立刻止血，而是将小臂凑近碗口，让温热的血液顺着伤口缓缓滴入魔药中。
一滴、两滴、三滴……鲜血落入漆黑的魔药，瞬间被吞噬，没有泛起半点涟漪。可就在第五滴血液融入的刹那，原本沉寂的魔药忽然沸腾起来，碗沿泛起细碎的银蓝色微光，无数星点般的光点在液体中疯狂涌动，如同将一片浓缩的夜空搅碎其中。
艾文立刻放下小刀，从储物戒中取出一枚圆润的金色珍珠——这是之前从空村水潭旁捡到的深海珍珠，蕴含温和的治愈能量，是他特意留作应急之用。
他将金色珍珠按在伤口上，轻轻滚动。珍珠触碰到血液的瞬间，便散发出淡淡的金光，柔和的能量顺着伤口渗入肌理。
肉眼可见的，那道寸许长的伤口以惊人的速度愈合，先是止住流血，再是破损的皮肤慢慢贴合、结痂，最后连疤痕都消失无踪，只留下一片光滑的肌肤，仿佛从未受过伤。
艾文收起珍珠，指尖摩挲着愈合的部位，眼底闪过一丝满意——这珍珠的治愈效果，比他预想中还要好。
此时再看碗中的魔药，变化已然翻天覆地。原本漆黑的液体正以肉眼可见的速度褪去深色，如同迷雾被驱散，渐渐变得澄澈透明，星点微光也随之收敛，最终融入液体之中，看不出半点异常。
工坊内原本浓郁的苦涩药剂味也悄然消散，取而代之的是一股近乎无味的清淡气息，若不凑近细闻，只会觉得这不过是一碗普通的白开水。
艾文抬手拿起一根银勺，舀了少许魔药凑近唇边，轻轻尝了一口。
入口温润，毫无半分魔药该有的苦涩或灼热，口感真的与白开水别无二致，可顺着喉咙滑入腹中后，却能清晰感受到一丝微弱却坚韧的灵性，顺着经脉悄然流转，最终与他丹田处的灵性核心建立起隐秘的链接。
这便是他改良后的傀儡魔药。
以禁忌配方为基础，加入自己的血液作为媒介，将血脉与灵性绑定其中。
一旦有生物喝下这碗魔药，便会在无意识中与艾文建立起不可逆转的傀儡契约，平日里言行举止、思维意识都与常人无异，甚至自身都不会察觉异常，可只要艾文下达指令，无论是言语还是心念传递，对方都会本能地唯命是从，无法反抗。
艾文将银勺放回碗边，看着这碗看似普通的透明魔药，眼底情绪复杂。
这份力量强大而隐秘，无需复杂的操控仪式，也不必担心傀儡失控，比传统的尸傀儡、灵缚傀儡更具迷惑性，可越是强大的禁忌力量，背后隐藏的风险便越大——他不清楚长期使用这种魔药，会不会让自己被禁忌知识彻底吞噬，也不确定这份血脉绑定的契约，会不会反过来影响自身。
他抬手将魔药倒入一个特制的水晶小瓶中，瓶身刻有隔绝灵性的符文，能防止魔药能量流失，也能掩盖其真实属性。
艾文将水晶瓶小心翼翼地放进储物戒的隐秘夹层，指尖无意识地蜷缩——他暂时没有使用这瓶魔药的打算，既不想轻易浪费，也不敢贸然尝试，只能先妥善收好，留作应对极端危机的底牌。
就在这时，工坊的门被轻轻推开，萨拉的声音传来：“在忙什么？我闻着有药剂的味道。”
艾文心头一紧，下意识地将桌上的炼金工具归置整齐，转身时脸上已恢复平静的笑容：“没什么，就是随便研究一下魔药配方。你怎么回来了？不是说下午有会议吗？”
萨拉走到他身边，目光扫过桌面，虽没发现异常，却敏锐地察觉到艾文眼底一闪而过的闪躲。他没有点破，只是伸手揉了揉艾文的头发，语气温柔：“会议提前结束了，过来看看你。别太累了，注意休息。”
他能感受到艾文体内的灵性稳定，没有污染加剧的迹象，便暂时放下心来。
第262章
艾文晃了晃手中的水晶瓶， 将傀儡魔药的作用一五一十告知萨拉，从禁忌配方的来源、血脉绑定的原理，到“平日无异、听令即从”的效果， 毫无隐瞒。
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