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没过多久，另一侧的林子里传来窸窣声响，祁连带着几个人影钻了出来，马蹄踏雪，声音沉闷。
“少帅。”祁连驱马近前，“泽云县那边都安排妥了，尾巴也甩干净了。”
沈照野嗯了一声，目光投向茶河城的方向，显得有些心不在焉。
祁连看了看他，又补充了一句：“按您的吩咐，给那几位大人府上送的年礼，都挑着他们心尖上的痛处送的。”
沈照野这才扯了扯嘴角：“挺好，让他们也过个热闹年。”
他不再多言，猛地一拉缰绳，调转马头：“走了。”
马蹄扬起雪沫，一行人如同离弦之箭，朝着密林深处疾驰而去。沈照野一马当先，归心似箭。
路过一处两山相夹的狭窄谷地，月光被高耸的山崖遮挡，四下里一片昏暗。沈照野突然猛地勒住马，抬起手臂，整个队伍瞬间停滞，只剩下马匹不安的响鼻声。
他侧耳倾听，雪夜寂静，只有风声呜咽。但他敏锐地捕捉到几声极其微弱的、刀剑摩擦积雪的异响。他从照海手中默然接过自己的硬弓，搭上一支羽箭，弓弦在寂静中发出细微的绷紧声，箭簇对准了侧前方一片漆黑的岩石阴影。
他身后的士兵甚至无需命令，整齐划一，一片轻微的锵啷声，佩刀已然出鞘半寸，警惕地扫视着周围可能藏匿敌人的地方，气氛瞬间紧绷如弦。
“嗖！”
沈照野手指一松，箭矢离弦，带着破空声没入黑暗。几乎在箭射出的同一瞬，他迅速撤弓，调转马头，用足以让那片阴影后的人听清的音量喊道：“不好，有埋伏！人多，打不过，风紧扯呼！”
话音未落，他已一夹马腹，率先朝着来路冲去。照海和士兵们反应极快，立刻拨转马头，紧随其后。
一行人刚才还如临大敌，转眼间就跑得比受惊的兔子还快，马蹄翻飞，在雪地上留下一片凌乱的印记，迅速消失在谷口，只余下漫天雪沫缓缓飘落。
自茶河城往东南方向约四十里，天色微亮，雪势稍缓。
茶河城下，黑压压聚集了数百衣衫混杂却手持兵刃的私兵。城楼上，几人面色凝重，周衢更是一脸压不住的烦躁。李昶并未露面。
城下为首之人，名叫张贲，正挥刀指向城头，声音洪亮却难掩色厉内荏：“于仲青！还有城里的狗官听着！张丘砚张大人于我有再造之恩，尔等朝廷钦差，不分青红皂白，便将他射杀，更悬尸城墙，如此暴行，天理难容！我等今日前来，就是要为张大人讨个公道！识相的，打开城门，交出凶手，否则……”
“否则怎样？”顾彦章上前一步，打断他，“张丘砚私蓄兵力，勾结外邦，证据确凿，依律当诛。尔等聚众围城，是想陪他一起上路？”
张贲梗着脖子：“休要血口喷人！张大人勤政爱民，定是尔等构陷！”
“构陷？”顾彦章道，“他陵安府库银对不上账，每年收上来的赋税去了哪里，需要我一一念与你听吗？”
“那……那也可能是底下人欺上瞒下！”张贲强辩。
“哦？”顾彦章挑眉，“那张丘砚派人行刺雁王殿下与沈世子，也是底下人自作主张？”
张贲一时语塞，随即蛮横道：“少废话！茶河城刚遭大疫，守军空虚，不堪一击！让城里那个王爷和姓沈的出来说话！”
周衢在一旁早就听得火冒三丈，一把扒拉开还想说话的顾彦章，探出半个身子，指着张贲的鼻子骂道：“你算个什么东西？撒泡尿照照自己那德行！雁王殿下金枝玉叶，也是你这等藏头露尾、领着些虾兵蟹就想造反的鼠辈想见就能见的？还替张丘砚报仇？我呸！他那颗脑袋挂在城墙上都快风干了，你怎么不爬上去给他磕两个响头，表表你的忠心？”
张贲被骂得脸上青一阵白一阵，气得浑身发抖，猛地举起刀：“好！好！给脸不要脸！攻城！给我攻进去！屠城三日，鸡犬不留！”
就在他刀将落未落之际，忽然看见城墙上，顾彦章、周衢等人忽然转过身，朝着甬道方向躬身行礼。
张贲顺着方向望去，只见一道清瘦的身影，披着厚重的玄色氅衣，在几名侍卫的簇拥下，缓缓走上城楼。那人脸色有些苍白，似乎带着病容，但眉眼沉静，在晨曦微光与未化积雪的映衬下，竟有种难以逼视的冷冽贵气。
他走到垛口前，目光平静地投向城下，张贲知道他在看自己。
李昶居高临下：“你要见我？”
张贲被那目光看得心头一悸，强自镇定，挥舞着刀喊道：“你就是那个雁王？速速打开城门，交出杀害张大人的凶手，否则……”
“否则如何？”李昶打断他，语气平平，甚至带着点心不在焉。
“否则我等攻破城池，定叫你……”张贲绞尽脑汁想着威胁的话。
李昶却似乎没耐心听下去，只淡淡反问：“就凭你手下这几百人？”
张贲感觉自己被蔑视了，怒道：“雁王，你别逞强！茶河城现在就是一座空城，沈照野带走了大批人马，城内守军还能抵抗几时？我劝你识相。”
李昶忽然极轻地笑了一下，道：“是么？”
随着他这一声落下，城楼上一名北安军士兵举起手臂，一枚红色的信号焰火尖啸着蹿上天空，在灰白色的天幕上炸开一团醒目的烟云。
紧接着，地面传来一阵沉闷而整齐的声响，仿佛地皮在微微震动。
在张贲和他那群私兵惊恐的目光中，他们队伍的外围，不知何时，悄然出现了一支装备精良、队列严整的军队，将他们反包围在内。队伍前方飘扬的旗帜上，赫然是“南淮水师”的字样。
张贲失声叫道：“南淮水师？！你们……你们怎么会在这里？！”
李昶立于城头，静静俯瞰着下方。看着那群方才还气焰嚣张的私兵，在南淮水师出现后瞬间变得惊慌失措、阵脚大乱，如同被围猎的兽群。
就在这时，从一侧山脚的小路上，蹄声如鼓，二十余骑如旋风般冲入这片对峙的空地，为首之人黑衣黑袍，正是去而复返的沈照野。
众目睽睽之下，沈照野勒住马，抬头望向城楼，看不真切，但仍捕捉到李昶的身影，笑着用力挥了挥手。
李昶下意识上前一步，手指微动，似乎想抬手回应，旋即又因顾及身旁众人而克制地垂下。他看见沈照野只是遥遥示意，便迅速带人与下方的南淮水师汇合在一处。
雪后的旷野，杀气与雪气交织。一边是惊慌失措的乌合之众，一边是严阵以待的南淮精锐。
接下来的战斗毫无悬念。
张贲手下的私兵虽也受过些训练，但在久经沙场的南淮水师面前，如同土鸡瓦狗。刀锋碰撞，箭矢破空，惨叫与怒吼混杂在一起。未至午时，战斗便已接近尾声。负隅顽抗者被当场格杀，弃械投降者被捆缚下狱，等待后续审问。
临时充作审讯处的书房内，气氛压抑。
张贲被反绑着双手，身上带着伤，兀自恶狠狠地瞪着坐在对面的沈照野。
“你不是离开茶河城了吗？！”张贲嘶哑着问。
沈照野耸了耸肩，语气轻松：“是离开了啊，不然怎么把你们这群地老鼠骗出来一网打尽？”
张贲这才想明白从头到尾都是对方设下的圈套，一时怒极攻心：“你耍我？！”
沈照野笑了，带着点嘲弄：“自己蠢得挂相，就别胡乱攀咬旁人。”他顿了顿，虽然觉得这群人未必知道，但还是问道，“张居安在哪？”
张贲啐出一口带血的唾沫：“公子如今在安全的地方！你们等着吧！公子智计无双，定会为我们复仇！有朝一日，定叫你们……”
“啊，他啊。”沈照野打断他的狠话，语气淡漠，“你最好祈祷他别落在我手里。”
张贲闻言，像是听到了天大的笑话，狂笑起来：“就凭你？沈照野，你以为你是个什么东西？不过是大胤皇帝养的一条咬人的狗罢了！你们北安军，还有你爹沈望旌，仗着有点军功就目中无人，真当陛下心里不忌惮你们？兔死狗烹，鸟尽弓藏，你们的死期不远了！”
沈照野面无表情地听完他声嘶力竭的叫嚣，掏了掏耳朵，似乎嫌吵。他站起身，没了再浪费时间的兴致，对着旁边的照海吩咐道：“既然对张丘砚这么忠心，就成全他，一起吊着吧，也好做个伴。”
照海沉声应下：“是，少帅。”
沈照野走出厢房，便看见李昶静立在院中那株蜡梅树下，正背对着他，微微仰头望着枝头残雪。今日雪势颇大，李昶虽撑了伞，仍有雪花顽皮地落在他的氅衣肩头，染上点点洁白。
沈照野靠在门框上，也不出声，就那样静静地看着。
此刻他心境与以往不同，虽一向知道李昶生得极好，但此刻瞧着那清瘦的背影、微仰的脖颈，在雪景梅香的映衬下，竟品出些丝丝缕缕、不同以往的兴味来，挠得他心头微微发痒。
他轻咳两声，走下台阶，来到李昶身后，自然而然地从他手中接过了伞柄，先将伞面更倾向他那边，才开口，责怪两句：“不是让你别出来吹风？今日还上了城墙。李昶，我的话你果然是不听的。”
李昶赏花的心思本就不全在花上，被身后突然响起的声音吓了一跳，转过身来。瞥见沈照野正一错不错地盯着自己，他有些不自在地垂下眼，避开那过于直接的目光，低声道：“形势所迫，不得不出面。”顿了顿，又轻声问，“随棹表哥一路可还平安？”
沈照野啊了一声：“就那样，没出什么事。遛着人玩了几圈，大抵是把西南道这几个州府的官儿得罪了一圈。”
李昶嗯了一声，抬眼看他，带着点疑惑：“不过是走个过场，随棹表哥对他们做什么了？怎会得罪？”他想象不出，短短几日，沈照野是如何能得罪一圈的。
沈照野挠了挠头：“也没做什么，就……戳了戳他们的肺管子。”
李昶闻言，唇角弯了一下，这倒像是沈照野能办出的事。他轻声道：“无事，他们不敢与随棹表哥为难。”
沈照野想了想那些官员当时又惊又怒却又不敢发作的表情，咧了咧嘴：“也不一定吧？我看他们私下里很想把我活剥了的样子。”
“京都里想活剥了随棹表哥的人也不少。”李昶道。
“哈哈哈哈哈。”沈照野被逗得大笑几声，“那倒也是，虱子多了不痒，债多了不愁，怕什么。”
笑声落下，两人之间一时陷入沉默。
李昶垂着眼，心思却早已飘远。
随棹表哥说，回来给他答案。
这几日，他反复想着这句话，想起那个突如其来的、带着蜡梅冷香的吻，心中五味杂陈。是被巨大的惊喜砸晕后的不敢置信，是深埋心底从未敢奢望的幻梦竟有成真可能的惶惑，是害怕这一切只是自己病中臆测、或者对方一时怜悯的恐惧。
他习惯了预设最坏的结果——被厌恶，被疏远，却从未真正设想过沈照野会应承他的心事。这突如其来的可能，让他心绪翻涌，甚至因此又发了几次低热，被前来诊脉的杨在溪木着脸好一番训斥。
但，万一呢？
沈照野看他半天不说话，只是低着头，便也垂下头，凑近了些，想去看他的眼睛：“李昶，我送你的那枝蜡梅，谢了吗？”
李昶抬起眼，对上他近在咫尺的目光，又迅速移开，轻声道：“尚未。我寻了个陶罐，每日换水，花还挂在枝上。”
沈照野笑道：“能得雁王殿下亲手照料，是该多开几日。”随即又问，“如此，那我不算失约吧？”
虽比预计迟了两日，但李昶心知路上必有耽搁，他不敢计较，也不想计较，只摇了摇头。
沈照野又笑了，直起身子，伸手揽住李昶的肩，带着他往卧房方向走：“谢我们雁王不计较。走吧，送你回房，我待会还有事要处理，你回房里好生呆着，别乱跑，等我忙完了就来寻你。”
沈照野承认，他是存了点逗弄的心思，李昶那副想问又不敢问、憋得不行的模样，的确难得一见。但他也确实有堆积的公务需要处理，况且，表明心迹这种事，总该正式些、郑重些才是，在这冰天雪地里匆匆忙忙地说像什么样子。
送李昶回房后，沈照野找到了南淮水师此次带队的将领，是陆轲大帅的亲信，名唤袁姚志，也算是个熟人。
两人见面，互相捶了下肩膀。
“老袁，这次谢了，来得及时。”沈照野道。
“少帅客气，顺手的事。”袁姚志拱手，随即问道，“雁王殿下可在？末将当去拜见。”
沈照野摆摆手：“免了。他这几日身子不爽利，我让他就在房里呆着别出来见风。刚还在城头站了那么久，我等着闲下来去说道他呢。”
袁姚志笑了笑，理解地点头：“殿下千金之躯，是该好生将养。”
沈照野又问：“你们接下来怎么安排？原路返回？”
“是，”袁姚志道，“化整为零，分批潜行回去，免得打草惊蛇。”
沈照野挑眉，半开玩笑：“不留一晚？我带人招待你们一下，虽说这茶河城现在也拿不出什么好东西。”
袁姚志也笑了：“留下来，跟沈少帅您一起地里刨野菜吃么？不了不了，近来那些南边的蛮子都不太安分，我得赶紧回去盯着。我们少帅临走时放了话，要是让他们突过一座水寨，就拿我是问。”
沈照野闻言，心知这并非好兆头，边患似乎各处都不太平，但此刻也不便多言，只道：“如今这天气冷得鬼呲牙，哪来的野菜？”他拍拍袁姚志的胳膊，“那就不留你们了，一路平安。”
袁姚志抱拳行礼，转身欲走。沈照野忽然又叫住他：“老袁，等等……”
袁姚志停下脚步，回头看他：“少帅还有何吩咐？”
沈照野张了张嘴，本想让他帮忙留意一下南洋那边关于商船的消息，但转念一想，此事牵连甚广，还是等回京后通过更稳妥的渠道查探为好。他摆了摆手，笑道：“没事了。回京我请你喝酒。”
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