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“随棹表哥。”李昶再次打断，声音里透出明显的疲惫，他将被子往上拉了拉，侧过身，避开沈照野的视线，“我有些累了，想歇息了。”
沈照野所有的话都被堵了回去，这是李昶第一次这样明确地对他下逐客令。他砸吧了下嘴，砸吧出一股说不清道不明的怪异滋味，像是吃到了什么奇涩无比的东西。他看得出李昶在逃避，可对着这张苍白脆弱、写满倦意的脸，他什么重话也说不出来，最终只是无奈地站起身。
“行，你歇着吧。”他叹了口气，说道，“之后七八日，我不在茶河城。要带人去西南道各州府走一圈，把后续的事情料理干净。”
他站在床边，看着李昶的后脑勺，不放心地叮嘱：“顾彦章我叮嘱过了，不会把公务往你面前递，你也别想着偷偷去看。”
“按时吃饭，吃药，不准敷衍。夜里警醒些，若是再发热，或者哪里不舒服，立刻让甘棠去叫杨大夫，别硬撑。”
“就在这院子里活动，别往外跑，外面风硬。”
李昶背对着他，默默地听着，直到他说完，才低低地应了一声：“嗯。”
他已无心去问沈照野具体要去做什么，要去哪几个州府，路上是否会有风险，只是轻声补了一句：“随棹表哥也小心行事，保重自身。”
沈照野离开后，屋子里只剩下李昶一个人。
他靠在枕头上，目光落在圆凳上那罐带着泥土的山花，花瓣在透过窗纸的微光里显得有些单薄。他又看向手边被帕子仔细包好的几颗野果，红艳艳的，还沾着点水汽。
随棹表哥说，不是他的错。
这句话在他脑子里转了几遍，涟漪一圈圈荡开，扰得他心绪不宁。他不自觉地想去抓住这句话，像抓住寒冬里偶然瞥见的一点暖阳。或许……随棹表哥真的没有觉得他卑劣不堪？或许他并没有因此就彻底厌弃了自己？
这个念头刚冒出来，就被他自己按了下去。
他不能当真。
随棹表哥只是心善，看他病得厉害，又刚呕了血，不忍心在这个时候说重话刺激他。那些揽责的话，那些承诺，应当是兄长对胡闹幼弟的一种无可奈何的包容和安抚。是为了让他好好养病，别再折腾自己。他怎么就能顺着杆子往上爬，真的以为事情可以轻描淡写地揭过？
错的终究是他自己。
是他生了不该有的心思。是他像阴沟里的苔藓，见不得光。是他控制不住自己，在随棹表哥面前失态崩溃，弄得那样难堪。现在还要劳烦随棹表哥费心来开解他，照顾他的神思。随棹表哥自己身上还有伤，西南公务也繁忙，却要因为他这点龌龊心事分出心神。
他真是个麻烦。
随棹表哥还说，让他珍重自身。
他明白这话里的意思。他的身体，他的身份，都不该为这种事磋磨。他应该像随棹表哥期望的那样，尽快好起来，把这件事放下，或者至少，深深地埋起来，不再让任何人察觉，不再给任何人添麻烦。
可是……想想。
随棹表哥说要些时日想想。
想什么？怎么想？
李昶猜不透。他只知道，这句想想，像一把悬在头顶的剑，不知道什么时候会落下，也不知道落下的会是彻底的断绝，还是一丝他从来不敢去设想的可能。
这等待变得格外漫长而煎熬。他既怕随棹表哥想得太久，每多等一刻，那份微弱的希冀就像被风吹动的烛火，摇曳不定，消耗着他所剩无几的气力。他又怕随棹表哥想得太快，太快地给出一个他无法承受的答案。
他忍不住在心里一遍遍预演那个最可能的结果。
等随棹表哥想清楚了，大概会找个机会，用尽量温和的语气告诉他：李昶，我们还是表兄弟，我会像以前一样护着你，但其他的，不要再提了。
到时候，他该怎么回应？
他应该点头，应该微笑，应该告诉随棹表哥他明白了，他不会再有任何妄念。他应该表现得体体面面，不让随棹表哥为难。他甚至应该主动拉开一些距离，减少见面的次数，免得彼此尴尬。
光是想到那个场景，胸口就闷得发慌。
但如果……如果随棹表哥想的，不是这个呢？
这个念头像火星一样溅了一下，烫得他心口一缩，随即被他强行摁灭。
不能想。
希望越大，失望时只会摔得越重。他不能再让自己陷入那种境地了。现在这样，已经很好了。随棹表哥没有立刻把他推开，没有用厌恶的眼神看他，还愿意跟他说话，给他带野果子，这就很好了。
他不能要求更多。
他抬起手，指尖轻轻碰了碰那冰凉的野果，又缩了回来。
就这样吧。
等随棹表哥想好了，无论是什么结果，他接受就是了。在这之前，他得好好养病，不能再出岔子。他得让随棹表哥看到，他在努力珍重自身，他在努力变回那个正常的李昶。
他慢慢滑进被子里，闭上了眼睛。
窗外的光渐渐暗了下去，房间里的灰影越来越浓。那罐山花和几颗野果，在暮色中渐渐模糊了轮廓，像他此刻的心事，看不分明，也触不到底。
从李昶卧房出来，沈照野又被周衢和于仲青派人请过去，处理一堆眨眨眼又多出许多的公务，捏着鼻子办到天色黑沉，才又空下来。
沈照野抻了抻僵硬的脖颈，走到院子里。靠墙边立着一棵老腊梅，枝干遒劲盘曲，像饱经风霜的老者筋骨，在清冷月色和未化积雪映衬下，显得格外沉默。枝头缀满鹅黄色的蜡质花朵，小小的，并不繁密，却有一种孤峭的劲道。
他踱步到树下，恰好几朵蜡梅被夜风拂落，悠悠飘下。他下意识伸手，接住一朵。花瓣触感厚实冰凉，凑到鼻尖，一股极清冽、带着寒意的幽香钻入肺腑，不浓烈，却丝丝缕缕，萦绕不散。
于是沈照野又想到李昶。
想到他方才在房中回避的眼神，温顺却疏离的应答，还有那句“想歇息了”。沈照野心里有些堵，说不出的气闷。他低头，用靴尖无意识地碾着地上的残雪，发出咯吱轻响。
他是真的有在认真想。
闲下来的每时每刻都在想。站着想，坐着想，用饭时走神想，走路时撞了门框还在想，连梦里都是李昶苍白的脸，含泪的眼，还有那个轻得像雪片的吻。
李昶说思慕他，这事板上钉钉，毋庸置疑。
那他自己呢？
沈照野，你将李昶视为什么？是弟弟，是亲人？还是……别的什么，连你自己都未曾察觉、或不敢深究的情感？
毫不客气地说，这几日，他已经将过去十七年与李昶之间的点点滴滴，在脑子里翻来覆去筛了无数遍。他一边诧异自己竟连那些早已遗忘的琐碎细节都记得一清二楚，另一边，在这种事无巨细的回忆中，又生出一种诡异的心安。
在最初的震惊、恐慌、自责之后，他不得不面对一个事实：问题出在他自己身上。他对李昶，大抵……并不单纯。
绝非他过去所以为的，仅仅是出于责任的、兄长对弟弟的关爱。
他无意去跟别家的兄弟情谊做比较，那没有意义。因为他自己对李昶的种种，已是如此无可辩驳，特殊到了极致。
没有哪个哥哥会对弟弟关怀到这种地步—— 会因为他一个细微的表情就揣摩半天他的心情；会跑遍半个京都只为给他买合口的点心；会在他生病时彻夜守着，连眼皮都不敢多眨；会因为他多看别人一眼就莫名烦躁；会将他的一切喜好、厌恶、甚至细微的习惯都塞在脑子里。只是因为从小到大他都这样做着，习以为常，便从未深想这早已超越了寻常兄弟的界限。
可辨明之后呢？
他该如何？他与李昶之间，该何去何从？
放开李昶，止住他的心思，从此与他疏远？
不，沈照野光是想象那个画面就觉得喘不过气，浑身都不对劲。他做不到。十七年的朝夕相处，李昶早已与他亲如一人，硬生生剥离，无异于剜心剔骨。
那便只剩下一条路——回应李昶的这番心事。
可是，他真的能够吗？
他与李昶的身份，一个是手握兵权的边将世子，一个是深受瞩目的皇子亲王，本就敏感。何况男子相恋，悖逆伦常，不为世人所容。之后必然面临的风雨、非议、乃至朝堂上的明枪暗箭，他是否还能像过去那样，毫不犹豫地、尽数替李昶挡下？
况且，他沈照野终究是要上战场的。从十五岁起，他的人生就在北疆的风沙与京都的繁华间来回摆荡。战事吃紧时，一年中有大半年要待在苦寒之地。将来接了父亲的担子，除非入京述职或陛下急召，他无事不会离开北疆。而李昶，注定要留在权力中心的永墉城。
他们之间，隔着万水千山。
他无法时时刻刻陪在他身边。
他想起父亲沈望旌。父亲一生戍守北疆，对得起大帅之名，对得起北疆百姓，对得起麾下将士，可唯独，对不起母亲。父亲与母亲是少年夫妻，感情深厚，外人眼中从无龃龉。可沈照野幼时乃至少年时，是亲眼见过母亲独守空闺，对着北方默默垂泪，将无数担忧与思念写入一封封寄往边关的信笺中。由爱故生忧，由爱故生怖。母亲守着镇北侯府的荣耀，守着皇帝的恩典与安心，不能有一句怨言，只能年复一年地等待，等待不知何时才能归来的凯旋。
他要让李昶也如此吗？ 让他也像母亲一样，在无尽的等待和担忧中煎熬度日？
何况，战场凶险，生死无常。没人能保证今日活着上去，明日还能全须全尾地下来，他沈照野也不能。刀剑无眼，万一哪一天他马革裹尸……
李昶该怎么办？
那个被他如珠如宝捧在手心里长大的人，那个心思重、敏感又执拗的李昶，该如何承受那样的打击？
他待李昶如珍似玉，故而不忍心。
不忍心他将一颗真心系在一个脑袋别在裤腰带上的人身上，不忍心在他需要依靠、需要呵护的时刻，自己却远在千里之外，不忍心看他形单影只，只能靠冰冷的书信寄托情思，更不忍心想象，若自己真有不幸，留给李昶的将是怎样一片看不到尽头的绝望和黑暗。
李昶不该这样。
他怎么可以让自己发誓要呵护一辈子的李昶，去忍受这样的苦楚？
可他又该怎样去劝说李昶？ 他连自己都说服不了，又凭什么去让李昶收回这份早已深入骨髓的情思？
雪无声落下，腊梅与人俱静。沈照野立在院中，四顾茫然，只觉得前路仿佛被浓雾笼罩，找不到一个清晰的方向。
这时，他听见身后传来轻微的脚步声。循声望去，是一位须发皆白、穿着朴素的老人。沈照野认得他，是于仲青身边的幕僚，姓乐，府衙里的人都尊称一声乐老。
沈照野快速眨眨眼，抬手不着痕迹地抹过眼角，朝乐天然行了一礼，尽量让声音听起来平稳：“乐老，这么晚了，还没歇下？”
乐天然也微笑着还了一礼：“见过世子。人老了，白日里歇得多，夜里反倒走了困，索性出来走走，看看这花。”
沈照野回头望了一眼头顶的腊梅，侧身让开，露出树下的石凳：“乐老请坐。”
乐老缓缓坐下，目光落在沈照野脸上：“世子也还不睡？是公务繁忙？”
沈照野在他旁边坐下，点了点头：“是，刚处理完，待会儿就回去了。”
乐老捋了捋胡须，缓声道：“世子看起来，心绪不宁啊？”
沈照野不欲多言，只含糊道：“一些琐事烦心，让乐老见笑了。”
乐老却似并不在意他的回避：“烦心事常有，世子心中，可有了章程？”
沈照野苦笑一下，摇了摇头：“一头乱麻，理不清。”
乐老闻言，脸上皱纹舒展开，露出一个豁达的笑容：“既如此，世子不妨陪老夫静坐片刻，赏赏这花。有时候，千思万想，钻了牛角尖，不如暂且放下，一默之下，反而能得清明。”他顿了顿，看向沈照野，“世子若不嫌老夫絮叨，不解风雅……”
“乐老言重了。”沈照野接口道，“能得乐老指点，是晚辈的荣幸。”他此刻心乱如麻，也确实需要一点别的东西来转移注意力。
乐老满意地点点头，抬手指向头顶的腊梅：“世子可识得此花？”
沈照野仰头看了看：“应当是蜡梅。不过具体是何品种，我实在辨认不出。”他顿了顿，“若是李……若是雁王殿下在，他应当认得，他平日爱摆弄这些花草典籍。”
乐老眼中闪过一丝了然，随即介绍道：“此花名素心蜡梅，色如蜜蜡，香气清幽，是蜡梅中的上品。古来文人墨客，爱其枝横碧玉天然瘦，蕾破黄金分外香，赞其傲雪凌霜，品格高洁。”他话锋一转，语气带上了些许追忆的温情，“说起来，这株蜡梅，跟了老夫大半辈子了。”
沈照野被勾起了些许好奇：“哦？”
乐老目光悠远：“老夫幼年失怙，是祖母一手拉扯长大。那时家贫，祖母为了供我读书，节衣缩食。她听闻文人雅士皆爱梅，觉得家中若能养上一株，或能沾染些文气，便带着我进山，好不容易寻到这么一株瘦小的野蜡梅苗，移回家中精心侍弄。”
“养了几年，不见它长高多少，也从未开过花。我那时年少，觉得不成气候，有些泄气。祖母却从不灰心，依旧日日照料。后来，我乡试中了举人，祖母心愿得偿，积劳成疾的身子再也撑不住，撒手人寰……留给我的，只有这株依旧不见花苞的蜡梅。”
“我回乡料理完祖母丧事，心力交瘁。回到冷冷清清的家中，推开门……”乐老道，“却满室异香扑鼻。那株沉寂多年的蜡梅，竟在祖母下葬那日，悄无声息地开了花，花朵虽小，却缀满了枝头。”
“后来，我得了机缘，在鹿岷县谋了个差事。临行前，看着家中四壁，唯一放不下的，就是这株蜡梅。最终，我还是将它从土里掘出，小心栽进陶罐，带着它一同赴任。”
“许是伤了根，或是水土不服，在鹿岷那几年，它半死不活，再未开花，我几乎以为它活不成了。后来听有经验的花农说，这等山野生长的蜡梅，性子野，受不得盆拘束，需得移回活土。我依言将它移栽到院中，它果然渐渐恢复生机，枝干粗壮起来，可依旧不肯开花。”
“再后来，我辞了书院差事，想外出游历。临行前托付好友照料它。谁知我刚走出西南道，便收到好友急信，说蜡梅在我走后，忽然开了一次花，花开即谢，随后枝叶凋零，眼看就要枯死。我心中大恸，匆忙折返。回到鹿岷，见到它时，它竟又缓过一口气，挣扎着活了下来。”
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