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沈望旌点点头，沉吟片刻，声音压得低了些，语气也变得格外凝重：“朝堂之事，波谲云诡，暗流汹涌。你年纪尚轻，又身处那个位置，看似尊贵，实则步步惊心。有些事，能避则避，莫要轻易踏足浑水，更不可意气用事。无论如何，保全自身，方为上策。切记，切记。”
“侄儿明白舅舅的苦心，定当谨记教诲，谢舅舅提点。”李昶低声应道，心中却是一片冷然的清明。避？有些浑水，不是想避就能避开的。
没有其他事情时，李昶便默默跟在沈照野身后，看他像一阵风似的在营地里穿梭忙碌。
偶尔，李昶会问一些看似门外汉的问题，比如你们如何能确定找到的那个头人真的能做主，而不是被推出来的幌子？
又或者如果他们提出，必须留下我们一个人作为担保，才肯相信我们的诚意，那时该如何应对？
沈照野从不嫌他问题多或幼稚，总会停下手中的动作，转过身来，看着他，然后用最直白的话语解释：“找那些年纪大、胡子白、周围人跟他说话都矮半截、帐篷扎得最暖和最中心位置的，八成就是能拍板的。至于人质……”他撇撇嘴，“一般来说，他们现在自身难保，求着外援还来不及，不太会提这种得罪人的要求。万一真碰上不开眼的非要留……那就留呗。挑个机灵跑得快的留下，我们自有办法脱身，也有的是办法让他不敢动我们的人一根汗毛。”
出发前夜的军营，四处弥漫着紧张，压得人喘不过气。士兵们走路很轻，交谈声也压得极低，连呼啸的北风似乎都感知到了这份不安，呜咽声中带上了一种凄惶的味道。
唯有沈照野，依旧是那副天塌下来正好不用起床的混混模样。晚食后，他从马厩角落里牵来一匹性情极其温顺的母马，找到正站在帐外阴影里、看几个士兵默默打磨兵刃的李昶，直接把缰绳塞进他微凉的手里：“走，带你去个地方溜达溜达，透透气，省得在营里憋坏了。”
李昶还没完全回过神，就被他半扶半推地弄上了马背。沈照野自己则利落地翻身骑上一匹神骏的黑马，两匹马一前一后，嘚嘚地小跑着出了军营侧门，值守的士兵行礼放行。高空之中，雁青和击云一前一后地盘旋着，忽高忽低。
两人一路向北，踏着渐浓的暮色，来到城外不远处一座孤零零的小土坡下。这土坡在辽阔无垠的北疆平原上显得格外渺小，只有几人高，像大地皮肤上一个微不足道的疙瘩。
“到了，就这儿。下来活动活动腿脚。”沈照野率先跳下马，把缰绳随手拴在坡下几棵被风吹得歪歪扭扭的枯树上。
李昶跟着他爬上不算陡峭的坡顶。寒风瞬间毫无遮挡地扑面而来，吹得他几乎睁不开眼，氅衣疯狂向后鼓动。视野却在刹那间变得无比开阔，远处是连绵起伏、如同巨兽脊背般的黝黑雪山，脚下是广袤无垠、被暮色吞噬的荒原，苍凉、壮阔，又死寂得令人心头发慌。
“这土疙瘩，有个名儿，叫泪坡。”沈照野的声音在风里显得有些断续和模糊，他侧着身子，替李昶挡去一些寒风，“老辈子传下来的故事，说是前朝那会儿，有位公主，就是从咱们北安城这儿，被一队人马送出去，嫁到尤丹和亲的。她离开那天，车驾走到这坡上，不知道怎么了，非要下来，站在这坡顶，回头望了一眼来的方向，据说眼泪流得哗哗的，把这坡上的土都浇湿了。”
他顿了顿，语气没什么起伏地继续道：“后来嘛，前朝跟尤丹没谈拢，又打起来了，还越打越凶。那位公主就被他们拖到两军阵前，当着所有人的面，杀了祭旗。”
“听说死的时候，天上毫无征兆就下起了大雪，鹅毛那么大，铺天盖地。第二天雪停了，整个北疆白茫茫一片，干净得吓人。可偏偏就这座坡，邪了门了，往外渗血水，染红了一大片。老百姓私下都偷偷传，说是这坡里住着的土地爷心肠软，可怜那位公主，在替她哭。”
李昶静静地听着，目光投向脚下这片被无数鲜血浸透、被无数眼泪浇灌过的土地，心中一时沉甸甸的，百感交集。
家国天下，王朝兴替，英雄美人，恩怨情仇，最终似乎都敌不过沧海桑田的消磨，化作了荒原上一座无名的土坡和乡野间口耳相传的凄凉故事，随风飘散。
“和亲，以女子换取一时安宁，终究是国力不济之下的无奈之举，徒增屈辱罢了。”李昶的声音很轻，几乎被风吹散。
“谁说不是呢，所以这次，咱们不打这窝囊主意。”沈照野转过头来看他，眼神在灰暗的暮色中亮得惊人，带着一种一往无前的锐气，“老爹和李将军他们早就通过气了，就算要谈，也是站着谈，是平等的谈，甚至是咱们掐着他们脖子谈。给东西可以，茶叶、丝绸、药材，甚至帮他们打他们的兄弟，都可以商量。但想要咱们像前朝那样低头纳贡、称臣割地？做梦！门都没有！”
他用力踢了踢坡上冻得硬邦邦的土块，发出沉闷的声响：“眼下这烂摊子，对咱们来说是险得不能再险，但也是老天爷硬塞到手里的机会。尤丹自己先乱套了，老王死得不明不白，几个龟儿子抢王位抢得头破血流。要是能趁机把他们这潭浑水搅得更浑，或者干脆拉过一个软柿子过来给咱们当挡箭牌，北疆这边就能缓过这口气。大胤，也能跟着喘一口大的。所以，这一趟，龙潭虎穴我也得去闯一闯。”
他看着李昶微微蹙起的眉头和写满担忧的眼睛，脸上又扯出笑，就像嘴里说的不是九死一生的潜伏，而是明天约好了去城外赛马：“行了，别摆出这副表情了，好像我回不来了似的。换个路子想想，要是我这趟运气好，一切顺利，后面那帮使团的老爷们也能顺顺当当把活儿干了，说不定今年年节，我就能滚回京城了。到时候肯定带你去胡闹，把西市的炮仗铺子都包圆儿了，非把京城炸个底朝天不可！”
李昶看着沈照野的脸，看着他努力用插科打诨掩饰眼底深处的凝重，千言万语在胸口翻涌冲撞，最终却只艰难地挤出干巴巴的一句：“我知晓，随棹表哥，此行艰难险阻难以想见，一定万事小心。”
第二日清晨，天色尚未完全透亮，一阵不期而至的悸动让李昶早早醒来。他迅速穿戴整齐，想去沈照野的营帐再送他一程，或许还能再说些什么，哪怕只是毫无意义的叮嘱。
然而走到帐前，却发现里面早已空无一人，冰冷的空气弥漫着，那张简易床榻上的被褥叠得整整齐齐，冰冷而平整，像是昨夜无人在此歇息。
只有那张歪腿的木桌上，用那个曾经喝过烧刀子的粗陶杯盏，稳稳地压着一张折起来的纸条。
李昶的心猛地往下一沉，他快步走过去，拿起纸条。上面是沈照野那手熟悉的、龙飞凤舞到几乎张牙舞爪的字迹，墨迹深重，却简短。
“李昶亲启。”
“事急从权，不及面别。营中诸事已安，勿念。哥去去就回，安心等我年节带你胡闹。”
“随棹字。”
简简单单几句话，落在李昶心口，又冷又硬。他捏着纸条，在原地站了许久，帐外的寒风从帘子缝隙钻进来，吹得他浑身冰冷。
最终，他小心翼翼地将纸条折好，收入贴身的衣袋里，然后转身，大步走出营帐，径直朝着北安城那堵饱经风霜、伤痕累累的城墙走去。
寒风如同刀子般刮过城头，吹得他厚重的氅衣疯狂舞动，猎猎作响。他扶着冰冷粗糙的垛口，极目远眺，望向东北方向，那条沿着黑石河谷地蜿蜒前行、最终消失在灰白色天地交界处的道路。
高空之中，两个熟悉的黑点正在盘旋、徘徊，是雁青和击云。它们飞得很高，仿佛也在焦急地搜寻着什么。
他一动不动地站着，试图穿透那越来越浓重的晨霭，看到那支伪装成逃难商队、正悄然隐入荒原的小小队伍的影子。
每一次风的异动，每一次远处雪原上偶尔闪过的反光，都让他的心脏骤然收紧。
时间在刺骨的寒冷和焦灼的等待中缓慢流逝，不知过了多久，阴沉沉的天空终于不堪重负，开始飘下细碎而密集的雪粒。
雪越下越大，越来越急，如同扯碎的棉絮，很快便将远处的山峦、荒原、道路全部笼罩在一片白茫茫的雪幕之后，隔绝了所有视线。
李昶望着那片吞噬了一切痕迹的雪幕，想起沈照野信末那句安心等我，又想起昨日泪坡上，他迎着风、笑得没心没肺却眼神坚定的样子。
他深深地、艰难地吸了一口冰冷彻骨、带着雪沫的空气，那冷意直灌入五脏六腑，却让他混乱的心绪奇迹般地沉淀下来。
他终于转过身，一步一步，踩着渐渐积起的薄雪，沉稳而坚定地走下了城墙。
雪，越下越大了，将一切踪迹和声响都悄然掩埋。
第14章 互噬
出了北安城东北角的废墟豁口，天地间便只剩下无边无际的白和刺骨的冷。沈照野一行人伪装成的逃难商队，像几粒微不足道的黑点，蠕动着融入这片死寂的荒原。
勒勒车吱呀作响，声音在空旷的雪原上被放大，显得格外刺耳。沈照野裹紧了身上那件带着浓重羊膻味和汗臭的旧皮袄，毡帽压得很低，只露出一双眼睛，不断扫视着四周。
他脸上刻意抹了些灰土，遮掩了原本过于扎眼的容貌。另外十九名夜不收，同样打扮得落魄潦倒，沉默地跟在车旁，眼神却像鹰隼一样，不放过任何一丝风吹草动。
按照李靖遥规划的路线，第一日沿着黑石河的干河谷行走，还算顺利。河谷两岸的土坡提供了些许遮挡，风雪也似乎小了些。但气氛依旧紧绷。每个人都竖着耳朵，听着除了风声和车轴声外的任何异响。偶尔有野狼的嚎叫从远处山峦传来，引得拉车的驽马不安地喷着鼻息。
“头儿，那边。”一个绰号山猫的夜不收突然压低声音，用极细微的动作指了指左前方一处雪坡。
沈照野目光立刻追过去，只见雪坡后，几个模糊的黑影一闪而过，像是骑兵。所有人瞬间绷紧，手摸向了藏在袍子下的短刃和劲弩，勒勒车依旧不紧不慢地吱呀前行，仿佛毫无察觉。
那黑影停顿了片刻，似乎在观察，最终没有靠近，缓缓消失在坡后。
“是库勒的巡哨。”山猫低声道，松了口气。
“加快点速度，天黑前找到避风的地方扎营。”沈照野低声，扮演一个催促伙计的焦急商人。
第二日开始，路线变得艰难。他们离开了相对好走的河谷，开始进入库勒势力范围的边缘地带。
这里地势起伏更大，视野开阔，但也意味着更容易暴露。他们改为昼伏夜出，白天找到背风的洼地或岩缝，用白色的毡布将人和车掩盖起来，忍受着酷寒和饥饿，一动不动。夜晚则借着微弱的星光和雪地反光赶路，深一脚浅一脚，速度慢得像蜗牛。
有一夜，他们差点撞上一支规模不小的巡逻队。马蹄声和尤丹人的呼喝声突然从很近的土坡后传来，火把的光亮甚至能隐约照到他们藏身的洼地边缘。所有人瞬间屏住呼吸，身体紧贴冰冷的地面，连驮马都被经验丰富的老兵死死捂住了口鼻。
尤丹人的交谈声、笑骂声清晰可闻，甚至能闻到他们身上传来的马奶酒和烤肉的味道。那支队伍就在他们头顶不远处的坡上停留了将近一炷香的时间，才骂骂咧咧地远去。
直到声音彻底消失，所有人才敢慢慢活动几乎冻僵的四肢，后背早已被冷汗浸透。
“妈的，差点就交代在这儿了。”一个年轻点的夜不收声音发颤地低语。
“得了，省点力气赶路。”沈照野低声呵斥。
要穿越敦格和库勒势力之间的缓冲带，很难，这里几乎没有明显的道路，只有被风雪掩盖的车辙和牲畜脚印，纵横交错，分不清属于谁。
他们像瞎子一样，靠着李靖遥地图上粗略的标注和老夜不收们对星象、地形的经验摸索前进。好几次，他们发现自己差点误入明显有大队人马驻扎过的营地遗迹，只好赶紧绕道。
食物和饮水也开始紧张，带来的干粮冻得像石头，需要用体温暖化了才能勉强下咽。雪虽然多，但不能直接吃，他们只能用体温慢慢融化少量雪水润喉。
直到第五日傍晚，根据里程和地形判断，他们终于接近了情报中显示的、阿勒坦残余势力可能活动的东部丘陵地带。
这里的风貌与之前经过的平原截然不同，地势变得破碎，低矮的土山和沟壑纵横，枯死的灌木丛在风中瑟瑟发抖。
气氛也更加诡异。
时常能看见被遗弃的、烧得焦黑的帐篷残骸，散落的破烂家什，甚至偶尔还有冻得硬邦邦、被野兽啃噬过的牲畜尸体。
他们更加小心，几乎是匍匐前进，寻找着任何人活动的迹象。
终于，在一个黄昏，山猫发现了有价值的线索，一行新鲜的、属于人的脚印，深一脚浅一脚，通向一条狭窄的沟壑深处，脚印旁还有拖拽重物的痕迹。
“人不多，可能就一两个，看起来状态不好。”山猫仔细观察后回报。
沈照野眼神一凛：“跟上去，小心点，别是陷阱。”
他们留下大部分人看守车辆和马匹，沈照野只带了山猫和另外两个身手最好的老手，悄无声息地潜入那条昏暗的沟壑。
跟踪了大约小半个时辰，在沟壑的一个拐弯处，他们听到了微弱的呻吟声和压抑的哭泣声。
悄悄摸上去，扒开枯黄的灌木丛，只见一个破败不堪的小小营地藏在岩壁下。
只有两三顶歪歪斜斜、漏风的破帐篷，帐篷外，一个穿着破烂皮袍、瘦骨嶙峋的尤丹老人正跪在地上，试图用一把钝刀分割一匹显然刚死不久、同样瘦得皮包骨的老马。
旁边，一个同样衣衫褴褛、满面愁容的妇人正低声哭泣，怀里抱着一个气息微弱的孩子。整个营地死气沉沉，看不到任何青壮年，也几乎没有像样的物资，只有绝望和死亡的气息弥漫。
看起来，不像陷阱，倒像是被主流部落抛弃的老弱病残。
沈照野与山猫对视一眼，点了点头。
他深吸一口气，调整了一下神情，努力让自己看起来像个无害的、同样落魄的行商，然后故意踩断了一根枯枝，发出咔嚓一声轻响。
那老人和妇人如同受惊的兔子，猛地抬起头，脸上瞬间布满惊恐。老人慌乱地抓起那柄钝刀，挡在妇人和孩子身前，用嘶哑的尤丹语颤抖地喝问：“谁？！谁在那里！”
沈照野立刻举起双手，示意自己没有武器，脸上挤出疲惫恐惧和一点点讨好意味的笑容。
他用带着浓重口音、但还算流利的尤丹语，磕磕巴巴地开口，声音沙哑：“别动手！老丈，我们是过路的，是商人，南边来的商人！没有恶意！听见这边有动静，想来看看能不能换点吃的……”
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