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“沈照野！你大胆！”今日当值的赵阁老须发皆张，指着沈照野，气得浑身发抖，话都说不利索，“此乃内阁中枢！你竟敢纵马擅闯？成何体统！你这是要造反吗？此事老夫定要奏明陛下，参你一个藐视朝堂、意图不轨之罪！还不速速退下！”
另外两位侍郎也是面无人色，又惊又怒，连连后退，撞翻了身后的椅子。
沈照野俯身，笑道：“奏吧，等你的折子送到御前，看看是北疆失地的罪先下来，还是我的罪先论处。”
他不再废话，直接从怀中抽出两份早已备好的文书，手腕一抖，文书展开。一份是盖着北安军印信的军情急报抄件，另一份则是厚厚的名单。
“兀术连破数城，赤雁关以南沿线官员，或死或降或逃，已不堪用。吏部雁王记室顾守白，已擢选可堪任事者，列名在此。”他抖了抖那份厚厚的名单，“内阁即刻用印，下发任令。我要这些人，三天内到任，接手城防、民政、粮秣。晚一天，按贻误军机论。”
一位姓孙的侍郎硬着头皮开口：“沈将军，官员任免，自有朝廷章程！需吏部核验，陛下御批，岂能因你一言而决？此名单我等还需复核，再议……再议。”
“复核？再议？”沈照野打断他，“孙侍郎，兀术的骑兵，此刻就在赤雁关以南的平原上跑马。他们跑一天，就近永墉一天。你是想等他们跑到永墉城下，再坐下来慢慢复核、再议，该派谁去守那些已经丢了的空城，该让谁去给乌纥人带路？”
“还是说，孙侍郎觉得，那些弃城而逃、开门揖盗的废物，还能用？或者，你有人选，比这份名单上的更合适，更能立刻顶上去，挡住乌纥人的刀？”
孙侍郎被他问得哑口无言，额角冷汗涔涔。
另一个姓钱的侍郎见状，急忙打圆场：“世子，兹事体大，非我等不配合。只是这任令一下，便是泼天责任。若无陛下明旨，内阁擅自委任沿途州府主官，这僭越之罪，谁也担不起啊！不如将军先将名单留下，我等立刻派人去逐鹿山，请陛下定夺，必以最快速度……”
一直沉默的王知节忽然开口：“钱侍郎，从永墉城到赤雁关，八百里加急跑死马，也要两天。陛下若再思量一二，朝会再议一议，各部扯皮一番，没个三五天，旨意下不来。旨意下来，新任官员动身赴任，又需时日。等他们到了地方，乌纥人恐怕已经坐在州府衙门里喝茶了。”
他看向三位官员，姿态是十足的客气，说出来的话却字字诛心：“到了那时，追究起来，北疆糜烂至此，是前线将士守土不力，还是中枢庙堂决断迟缓、用人不当、坐失良机？”
三位官员脸色齐刷刷又白了一层。
沈照野适时接话：“第二件事。那些丢了城池、降了敌寇、或者干脆卷了库银跑路的败类，该杀。北安军此番回援，沿途便要清理门户。内阁需行文，授我全权处置之权，便宜行事，遇此类败类，可先斩后奏。”
“先斩后奏？！”赵阁老一把老骨头几乎跳起来，“沈照野，你疯了？那是朝廷命官 岂是你想杀就杀？便是罪证确凿，也需押解回京，三司会审，明正典刑！你一个武将，安敢如此无法无天？！”
沈照野终于正眼看向赵阁老：“老大人跟我讲法？那些开城降敌的官，跟乌纥人讲法了吗？那些卷了军饷跑路的蠹虫，跟边关饿着肚子守城的将士讲法了吗？”
“北疆的防线，不是被乌纥人硬生生砸开的，而是被自己人，从里面，一块砖一块砖撬松的。如今墙塌了，狼进来了，你还要我按着你们的法，慢悠悠地审，慢慢地判，等着给那些蛀虫收尸，还是等着他们被乌纥人封个官，调转枪头来打我们？”
他每问一句，便驱马向前一步，战马喷着粗重的鼻息，铁蹄叩击金砖，步步紧逼。那高耸的阴影和几乎凝成实质的杀气，压得三位文官喘不过气，连连后退。
就在此时，照海缓缓拔出了腰刀，他没有多余动作，只是将雪亮的刀锋横在身前，用一块麂皮，慢条斯理地、一下一下擦拭着刀身。刀刃摩擦皮料的细微声响，在死寂的大堂里，清晰得令人毛骨悚然。
赵阁老气得几乎晕厥：“你……你们这是逼宫，是胁迫朝廷！老夫绝不与你们这等武夫同流合污！绝不用印！”
“老大人，你可以不用印。”沈照野勒住马，停在距离三位官员仅一步之遥的地方，俯视着他们。
“但，赵阁老，孙侍郎，钱侍郎，容我提醒诸位几句。”
“北疆的门，是在你们眼皮子底下，被自己人打开的。”
“如今，我要去把门堵上，把蛀虫揪出来碾死，换上能顶事的人。”
“你们可以选择，现在就用印，给我任令和处置权。事成之后，朝廷叙功，少不了你们一份临危决断、力挽狂澜的考语。”
他顿了顿。
“或者，你们可以继续守着你们的章程、你们的法度，拖延，推诿，上报，等待。”
“但请诸位老大人想清楚。”
“等兀术的马蹄真的踏破永墉外城，等陛下问起北疆何以溃败至此、中枢何以应对无力的时候。”
“届时，需要站出来，给天下人一个交代的，除了前线那些该死的败类。”
“会不会也有几位身居枢要、却未能及时洞察奸宥、果断处置、以致贻误战机、山河破碎的……阁老、侍郎？”
赵阁老脸色由白转青，由青转灰，指着沈照野的手指颤抖得不成样子，嘴唇翕动，却再也发不出半点声音。
孙侍郎和钱侍郎更是面无人色，冷汗浸透了中衣。他们毫不怀疑，以沈照野此刻展现出的强势和北疆确凿的败绩，他绝对做得出这样的事情。
沈照野不再催促，只是安静地坐在马上，手指轻轻敲击着马鞍，发出笃笃的轻响。
王知节再度开口：“诸位大人，少帅行事虽急，然拳拳之心，皆为社稷。此刻每快一刻，便能多救一地百姓，多阻胡骑一步。内阁若此时鼎力相助，便是于国有功，于民有德。史书工笔，后人论及今日危局，必会记得，是内阁诸公，于大厦将倾之际，毅然担纲，签发任令，授予全权，方能力挽狂澜于既倒。此乃不世之功业，何必拘泥于寻常章程？”
威逼，利诱，摆明后果，再给个台阶。
沉默，令人窒息的沉默。只有照海擦刀的细微声响，和战马偶尔不耐的喷鼻声。
终于，钱侍郎最先崩溃，他颓然跌坐在身后的椅子上，对缩在柱子后面、几乎要晕过去的书吏嘶声道：“印……印绶！空白文书，快拿来，按……按沈少帅吩咐的办！”
孙侍郎也无力地摆了摆手，算是默认。
赵阁老闭上眼，胸口剧烈起伏几下，最终，没有反对。
沈照野脸上没有任何得意神色，仿佛这一切早在他预料之中，他只是挥了挥手，照海立刻下马，接过书吏颤抖着捧来的内阁大印和空白文书，与王知节一起，当场核对名单，撰写任令和授权文书。
不到半个时辰，所有加盖了内阁大印的文书备齐。沈照野接过，看也不看，随手塞进怀中。
“叨扰了。”
他调转马头，三十骑随之而动，如同来时一样，沉默而迅疾地撤出了内阁大堂。马蹄声再次敲击着金砖地面和汉白玉台阶，渐行渐远，最终消失在官衙之外。
只留下内阁大堂内一片狼藉，几位值守官员面如死灰，瘫坐在椅子上，久久无法回神。
永墉城北，浛洸门城楼之上。
风从北方原野吹来，带来尘土与一片寒意。李晟披着一件暖裘，静静立在垛口后，他身侧，半步之后，站着锦衣卫总督李长恨，两人皆沉默地望着城外。
视野尽头，一队黑甲骑兵正汇聚成流，如同离弦的黑色箭矢，朝着北方那片苍茫的天际疾驰而去。
马蹄踏起滚滚烟尘，在初春清冷的天光下拉出一条长长的、决绝的轨迹。为首那杆玄底沈字大旗，在风中猎猎狂舞，即使隔得这么远，也能感受到那股一往无前、仿佛要撕裂一切的锐气。
那是沈照野，和他刚刚汇合的三百北安军，他们刚刚从这里，用最蛮横的方式闯进永墉，又用最决绝的姿态离开，奔向那片正被乌纥铁蹄践踏的国土，也奔向背后无数算计与冷箭。
李晟看着那队越来越小的黑点，直到他们彻底消失在北方天地相接的灰线之后，才缓缓收回目光。
“他拿到了。”李晟开口，声音很轻，像是自语，又像是在对身侧的人说。
“嗯。”李长恨应了一声，“内阁的人，骨头比预想的软些。也好，省了麻烦。”
他微微侧身，面向李晟。
“逐鹿山那边，山下流民积聚已至极限。今夜，会有一批身份不明的人，混入流民当中，煽动冲击行宫。禁军不得不进行镇压，死伤，不会少，届时，场面会很难看。陛下受惊病重，需要静养的消息，会坐得更实。而北安军煽动流民、图谋不轨的流言，也会随着血腥味，传得更远。”
李晟的手指在狐裘的软毛上蜷缩了一下，没有打断。
“南边，南淮水师谋逆的消息，最迟明日午后，会传回永墉。再经由我们的人，呈报至逐鹿山御前。”李长恨继续道，“水师将领与宋王外家素有勾连，证据确凿。陛下震怒，宋王失宠，已是定局。而水师动荡，东南海防空虚，也能更好地牵制朝野视线，为北疆和永墉这边，腾出余地。”
李晟依旧沉默地听着，目光落在远处空无一物的原野上。
李长恨并不在意他的沉默，说完这些，他略微提高声音：“文斯。”
一直侍立在数步外的文斯立刻上前，躬身：“义父。”
“北疆那边。”李长恨道，“沈望旌经营多年，根深蒂固，军心难撼。沈照野此番南下，看似莽撞，实则进退有据，是块硬骨头。”
“永墉这边，弹劾施压，煽动流言，制造沈家父子与朝廷离心离德的局面，是明线。但光靠这些，未必能逼他们反。沈望旌骨子里忠君，沈照野虽桀骜，却也未必敢真背上叛臣之名。”
文斯躬身：“义父的意思是，还得从北安军里头，再添把柴？”
李长恨道：“沈望旌的软肋，不在权位，而在北安军，在北疆那些跟着他吃饭的百姓兵卒。”
文斯接话：“北疆暗桩回报，北安军这八年守得苦，粮饷器械一直短缺，军中对朝廷，尤其对户部兵部，早有怨气，只是被沈侯爷强压着。侯爷自己也为这个多次上书，话都说得很硬，都被留中不发，或者敷衍了事。”
李长恨点头：“这是其一，怨气有，但不够。”他道，“兀术南下，一路城池有降的，也有真打过、打不过才破的。把那些真拼死抵抗过、最后城破殉国的守将，尤其跟沈望旌、沈照野有旧，甚至出身北安军的，多渲染，传回北安城去。要让人觉着，他们是后援不至、被人故意拖着粮草军械才死的。”
“另，把户部兵部确有人克扣拖延北疆粮饷的实据，还有他们跟江南粮商、跟晋王那边勾连的线头，漏给北安军里的中层将领。不用全真，七分实，三分引就行，让他们自己去找。”
文斯补道：“还可以安排些人，扮成北疆逃难到北安城的百姓或者溃兵，在军营和街面上散话，说朝廷已经打算放弃北疆，往里撤人了，北安军就是最后的弃卒。或者，说陛下早就嫌沈望旌功高震主，这回乌纥来，正是借刀杀人。”
李长恨略一点头：“可用，但火候要准，太离奇了反而惹疑。”
文斯应道：“属下明白。等乌纥大军过去，立刻以协防、查奸细为名，派些朝廷兵马或者地方团练，进北安军防区。这些兵军纪不用太好，由着他们跟北安军闹点抢掠与口角。再让咱们的人煽风，把小事闹大，说成朝廷派兵来监视、欺压北安军、鸟尽弓藏。”
“这么一来，外有强敌杀袍泽亲眷，内有朝廷兵马步步紧逼，加上粮饷不足、同袍冤死、少帅蒙冤的传言，北安军就是铁板一块，也得裂开缝。这时候，要再有人登高喊一嗓子清君侧、给同袍报仇、找条活路……”
李长恨不置可否，只淡淡道：“沈望旌能压一时，压不了一世。军心真要散了，要么散，要么反。你们要做的，是把所有能点着的柴火，都堆到他脚底下。至于什么时候点，怎么点……”
他顿了顿，看向文和：“北疆跟乌纥的线，不能断。紧要关头，或许要他们搭把手，让这把火烧得更旺，更像那么回事一些。”
文和重重点头：“属下会安排妥帖，不出纰漏。”
“去吧。”李长恨摆摆手，“手脚干净点。”
李长恨挥了挥手，文斯无声退下，重新融入阴影。
城楼上又只剩下李晟和李长恨两人，寒风呼啸，吹得李晟狐裘下摆不停翻卷。
良久，李晟终于转过头，看向身侧这个他从小敬畏、依赖，如今却越来越感到陌生和悲凉的叔父。
他嘴唇动了动，声音有些干涩：“叔父，一定要如此吗？”
李长恨也看向他，那双总是深沉难测的眼睛里，此刻清晰地映出李晟苍白而挣扎的脸。他没有立刻回答，而是抬手，轻轻替李晟拢了拢被风吹乱的狐裘领子，动作细致，一如李晟幼时每次受惊或生病后，他安抚他的样子。
“阿晟。”他开口，声音比方才柔和了些，“若不如此，你当如何？”
“等着陛下病愈，然后继续看着他，用晋王磨你，用齐王、雁王乃至宋王来平衡你？等着他在你身边布满眼线，等着他对你每一次试图施政、每一次体恤民生的举动都报以猜忌和打压？还是等着他将沈望旌、沈照野这样的边军悍将，要么消耗殆尽，要么逼反，要么收为己用，成为悬在你头顶更利的刀？”
他的声音渐冷：“等着这大胤的江山，在他的平衡与权术之下，继续糜烂下去，国库空虚，边防空虚，民怨沸腾，直到某一天，内忧外患一齐爆发，将这艘早已千疮百孔的破船，彻底击沉？”
李晟脸色更白，手指紧紧抓住垛口冰冷的砖石。
“阿晟，你又可知，在陛下心中，这大胤的江山，究竟是什么？”
他不等李晟回答，自顾自说下去：“是棋盘，他一人执子的棋盘。”
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