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“你我，晋王，齐王，雁王，卢敬之，张启正，沈望旌，乃至朝堂上每一个官员，边关每一个士卒，甚至永墉城里每一个贩夫走卒，在他眼里，都只是棋盘上一枚棋子。有用时，放在关键处；无用时，或弃或毁；不听话时，敲打敲打；太显眼时，便挪到别处，或者干脆换掉。”
他微微侧身，指向北方沈照野消失的方向：“沈望旌父子，战功赫赫，忠心耿耿，守北疆八年，是大胤北门最硬的钉子。可陛下对他们如何？粮饷克扣，援军不至，猜忌日深。为何？因为他们太硬，太显眼，功劳太大，在北疆军民心中声望太高。这样的棋子，好用，但也危险。所以陛下既要靠他们守门，又要防着他们坐大，更要时不时敲打，让他们记住，谁才是执棋的人。”
他又指向城内隐约可见的宫阙飞檐：“卢敬之，三朝老臣，门生故旧遍布朝野，文官之最。陛下用他平衡武将，推行文治，也纵容他结党营私，捞取好处。为何？因为卢敬之及其背后势力，是陛下掌控朝堂、制衡各方不可或缺的一部分。但当他年老体衰，或者其势力开始尾大不掉、试图影响棋局时呢？陛下便会默许甚至推动雁王去斗他，去攻讦他，直到他倒下，或者乖乖交出手中的权力，换上更听话、更合适的棋子。”
“这就是你父皇的治国之道。”李长恨嘲弄道，“权术制衡，万物为棋。江山社稷，黎民百姓，在他心中，或许都比不上这盘棋的万分之一。他享受这种操控一切、将所有人的命运玩弄于股掌之间的感觉。为此，他可以坐视北疆将士饿着肚子守国门，可以默许江南漕弊掏空国库，可以冷眼旁观天灾人祸一次次损耗民生国力。”
他向前一步，逼近李晟，肃然道：“阿晟，你告诉我，这样的棋局，这样的江山，是你想要的吗？是你母后临终前拉着我的手，嘱托我一定要护你周全、盼你成为的明君圣主该继承的吗？”
李晟怔然。
“阿晟，你仁厚，心善，这是你的好处，也是你的软肋。”李长恨看着他，“但你要明白，坐在那个位置上，有时候，心软，就是对自己，对跟随你的人，甚至对这个天下最大的残忍。陛下他不就是最好的例子吗？他够狠，够绝，所以他能坐稳江山。但他对谁都狠，包括对他自己的儿子。他眼里只有权术，没有天下。这样的人，不配一直坐在那个位置上。”
他伸手，握住李晟冰凉僵硬的手：“叔父要做的，不是修补这艘破船，而是换一艘新船，一艘由你掌舵，能驶向真正太平盛世的船。这过程，注定要有破，有立，要有牺牲，有污名。这些都有我，而你，只需要在合适的时候，站出来，接过权柄，然后，去做一个真正的皇帝，一个你母后希望你成为的、能让这江山焕然一新、让百姓安居乐业的皇帝。”
李晟被他握得手骨生疼，他闭上眼，胸膛剧烈起伏，脑海中闪过山下那些绝望的流民，闪过沈照野决绝离去的背影，闪过父皇那双深沉难测、仿佛洞悉一切却又冷漠无比的眼睛，闪过无数可能因这场阴谋而丧生、而蒙冤的面孔。
挣扎，痛苦，如同潮水般将他淹没。
许久，他睁开眼，眼中那些属于仁厚太子的彷徨与不忍，如同潮水般褪去，只剩下一种深沉的、近乎死寂的疲惫。
他缓缓抽回自己的手，声音低哑：“侄儿明白了。”
李长恨看着他，眼中闪过几丝柔光，但很快又恢复了深潭般的平静。
李晟低下头，看着自己方才被握紧、此刻仍残留着痛感的手，忽然低低地问：“叔父，若事有不谐，被父皇察觉，后世史笔会如何写您？您这一世名……”话未尽，言外之意却溢于言表，李长恨为了他，做的这些事，一旦败露，便是千古骂名，遗臭万年。
李长恨笑了。
那笑容很淡，甚至有些苍凉，却又带着一种近乎狂妄的、不在乎一切的洒脱。他伸手，如同李晟幼时无数次那样，轻轻抚了抚他的头顶，温柔无比。
“阿晟。”他声音轻柔，“为了你，这一世虚名，算个什么东西。”
他收回手，重新负于身后，望向辽阔而危机四伏的北方大地，语气平淡，却带着一种改天换地般的笃定。
“你会成为一代明主。”
“青史之上，自会有你的煌煌功业。”
“至于李宸，你的父皇……”
他顿了顿，面上扬起一抹笑，冷声道。
“他会遗臭万年。”
第129章 芍药（上）
北方的原野，到了四月底五月初，终于不再是死寂的灰黄。积雪早已化尽，冻土变得松软，枯草底下钻出初生的嫩绿草芽，稀稀拉拉，泛着薄薄生机。
野花也开始冒头，多是些不起眼的蓝紫色或白色的小花，星星点点，点缀在无边无际的、尚显荒凉的旷野上。
一条不知名的小溪从远处山峦蜿蜒而下，水很浅，清澈见底，哗哗流淌着，在日头下闪着细碎的银光。沈照野、王知节、孙北骥三人穿着满是尘土和敢和干涸的、深浅不一污渍的甲胄，蹲在溪边，各自牵着自己的战马，让马儿低头饮水。
沈照野拿着一把硬毛刷子，蘸了水，用力刷着马脖子上的汗渍和泥垢，马舒服地打了个响鼻，甩了甩头。
“娘的，这兀术属泥鳅的？”孙北骥一边用破布擦着自己的马鞍，一边骂骂咧咧，“追了俩月，打了几场，没占到大便宜，也没吃大亏。他往东，咱往东，他掉头往西，咱也得跟着跑。草原这么大，跟着他遛弯呢？”
王知节埋头检查马掌，闻言叹了口气：“他熟悉地形，马快，补给线估计有内鬼帮着，比咱们顺畅。咱们呢？粮草跟蜗牛爬似的，一次比一次少，一次比一次晚。再这么耗下去，不用兀术打，饿也饿垮了。”
沈照野继续刷着马，马儿有些不满地挪了挪蹄子。
孙北骥把擦鞍布一扔，又慌忙捡回来，冷笑道：“补给？能送来点掺沙子的陈米就不错了。我底下兄弟昨天抓到个落单的乌纥探子，那杂种临死前还笑话咱们，说南边的皇帝老儿巴不得咱们跟乌纥同归于尽，省得麻烦。”
“少听他放屁。”王知节皱眉，“不过永墉那边，这两个月确实一点像样的动静都没有。别说援军，连句安抚的话都没有。朝里那些弹劾大帅和随棹的折子，倒是一筐一筐往北疆送，生怕咱们不知道似的。”他看向沈照野，“随棹，这么下去，军心真要出问题。兄弟们嘴上不说，心里都憋着火。”
沈照野停下手，直起身，望向溪流对岸那片新绿的、蔓延向天际的草场：“火憋着，总比散了强。兀术那边，日子也不好过。他急着一路打穿京畿，立不世之功，被咱们这么拖着，耗着，他比咱们更急。乌纥内部也不是铁板一块，抢来的东西分不匀，底下人也有怨言。”他顿了顿，“至于永墉，他们想干什么，咱们猜得到，也得防着。但仗，还得打，北疆丢了，说什么都白搭。”
正说着，照海快步从远处营地方向跑来，手里捏着几封厚厚的信：“少帅！永墉的信！殿下和侯府那边来的，总算送到了。上个月底就该到的，结果咱们拔营往西追兀术偏师，送信的人追岔了路，绕了一大圈才找到咱们。”
沈照野立刻转身，接过信。最上面一封厚些，封皮上是沈平远工整的字迹，他迅速拆开，借着天光看了起来。王知节和孙北骥也凑了过来，屏息等待。
信很长，事无巨细。
元和十八年，腊月底至元和十九年四月底，大胤境内，风波不断，几成鼎沸。
朔月廿九，逐鹿山流民因粮绝生变，冲击行宫外围，禁军不得已出兵镇压，死伤逾千。 流民中搜出许多指向北安军煽动的物证，晋王力主严查。皇帝受惊病重加剧，彻底不见外臣。
三月初五，南淮水师副将陈四海于海州举兵，称清君侧，诛奸佞，控诉朝廷克扣军饷、迫害边将。 虽很快被南淮水师主力和沿岸州府平定，但震动东南，东夷船队趁机在沿海多处频繁出没试探，海防吃紧。
整个三月、四月，永墉城内，有关北安军虚报战功、养寇自重、与乌纥暗通款曲乃至意图谋逆的流言愈演愈烈， 御史台弹劾沈望旌、沈照野父子骄横跋扈、擅权枉法、动摇国本的奏章雪片般飞入宫中。虽有荣王等老臣、柳文渊等清流为北安军仗义执言，但声音很快被淹没。
三月末，北疆前线接连揭起数起守将通敌、官吏资敌旧案， 牵连数名与北安军有旧或曾受沈望旌提拔的将领官员，虽查无铁证，但疑云重重。北安军内部怨气日增，与邻近州府驻军摩擦时有发生。
四月，中原数道因去岁灾荒及赋税加重，民变四起，白莲教众活动频繁。 西南土司亦不稳。朝廷四处灭火，焦头烂额。
四月中旬，太子李晟率留守永墉的半数朝臣，于宫门外跪请皇帝下罪己诏， 以平息天怒人怨，凝聚民心。皇帝震怒，严词驳回，称朕无过错，皆是小人作祟。此后数日，朝堂之上，支持太子与反对者泾渭分明，争吵不休，几近瘫痪。
沈平远在信中最后写道：永墉已成漩涡，各方角力，凶险异常。殿下于漩涡中勉力周旋，处境艰难，然心智愈坚。北疆战事，已成牵动全局之关键。望父亲与大哥保重，相机而动，万勿以永墉为念，一切以战局为重。所需钱粮物资，殿下与侯府旧部仍在竭力筹措，虽杯水车薪，必竭力送至。
沈照野看完，把信递给了王知节，二人凑在一起飞快扫过，越看脸色越沉。
“呵。”孙北骥咬牙切齿，“合着咱们在前面拼命，后头这帮龟孙不光不帮忙，还变着法儿地拆台、泼脏水。南淮水师造反？陈四海那怂包有这个胆子？肯定是有人撺掇！还有北疆那些通敌的旧案……真行啊，屎盆子一个接一个扣！”
王知节皱眉：“太子请罪己诏，这是把陛下架在火上烤。朝堂吵成这样，哪里还有心思管北疆死活？荷光也说殿下处境艰难，随棹？”他看向沈照野，眼中满是忧虑。
沈照野沉默了一会儿，重新拿起刷子，继续刷马，动作比刚才慢了些。
“意料之中。”他声音平淡，“从赤雁关莫名其妙被破，流民举着沈字旗围逐鹿山开始，就该想到了，有人不想让咱们好过，也不想让大胤好过。”
“算盘打得真响，我在北疆都听见了。”孙北骥道，“就这么忍着？等着他们把咱们耗死，或者逼反？”
沈照野不答反问：“你们说，兀术现在最想干什么？”
王知节思索道：“他最想甩开咱们，直扑永墉，或者找个机会，一口吃掉咱们，永绝后患。”
“对。”沈照野点头，“他想速战速决，偏不让他如愿。拖着他，耗着他，让他离不开这片草原。永墉那边越乱，朝廷越顾不上咱们，咱们越得稳住北疆这道防线。这道线要是断了，乌纥铁骑真到了永墉城下，什么流言，什么弹劾，都是个屁。到时候，该是谁的罪，跑不了。”
他顿了顿，看向两人：“至于背后捅刀子的，等打退了兀术，腾出手来，再一个一个，慢慢算。”
王知节和孙北骥对视一眼，心知只能如此。憋屈归憋屈，但仗，还得这么打，为了北疆，为了百姓。
“行了，别杵着了。”沈照野挥挥手，“该喂马的喂马，该整备的整备。兀术歇不了两天，还得追。”
王知节和孙北骥应了一声，各自牵着马走开，去忙活自己的事。
沈照野这才转过身，从一直等在一旁的照海手中，接过另一封明显薄了许多的信。信封上是李昶清隽熟悉的字迹，只写了随棹表哥亲启六个字。
他走到溪流上游一点，找了块平整的石头坐下，没有倒着信封，拆信的动作也很小心。
果然，信纸展开的瞬间，几片干枯了、颜色褪成淡粉、边缘微微卷曲的花瓣，轻盈地飘落下来，落在他的膝头，又有一两片被风吹着，打着旋儿，落进了旁边潺潺的溪水里。
是芍药。花瓣不大，已经失了鲜活时的饱满润泽，薄得像蝉翼，边缘有些碎，但那抹残留的粉，在北方初青的草原和清澈的溪水映衬下，依旧显得格外温柔。
花瓣随着溪水打着转，慢慢漂远了，消失在下游的草丛乱石间。
沈照野看了几眼溪水，才收回目光，落在信纸上。
李昶的信，一如既往的简净，语气也是惯常，只是些日常琐事，不提半分身处漩涡中心的艰险。
“随棹表哥见字如晤。北地寒重，征战辛苦，望自珍摄。”
“永墉春日已深，院中芍药渐次开了，折一枝与随棹表哥同观。虽不及北地旷野风光万一，亦算一点京中春色。”
“朝中诸事繁杂，无非旧日窠臼，随棹表哥不必挂心。舅母、婴宁与荷光皆安，诸事亦有计较。粮草之事，虽艰难，必尽力为之，随棹表哥但宽心战事。”
“闻北安军与兀术周旋草原，每每惊险，又每每化险为夷。随棹表哥用兵之能，昶素深知。然刀箭无眼，万望谨慎，勿以身犯险。平安最重。”
“此间诸事，昶自有主张，随棹表哥且安心对敌。待北疆烽烟暂息，或可重逢，再叙别情。”
“昶，手书。”
没有诉苦，没有抱怨，字里行间没有提及任何危险或算计。唯有那朵夹在信里的、千里迢迢送来、早已干枯的芍药，在此刻，寄托着跨越千山万水而来的所有未曾言明的心意与挂念。
沈照野看着信，嘴角一直弯着，连日征战奔波的疲惫和胸中积郁的戾气，仿佛都被这寥寥数语和那几片顺水漂远的花瓣，轻轻拂去了一些。
草原的风吹过，带着青草和泥土的气息，掠过他沾满尘土的衣甲和手中的信纸，发出轻微的哗啦声响。这一刻，没有追兵，没有算计，只有溪流潺潺，草色初新，和掌心这封带着遥远京城春意的信。
他笑着，又把信从头到尾慢慢看了一遍，指尖摩挲过那清隽的字迹。
正要看第三遍时，王知节身边的亲兵从营地方向跑过来：“少帅！斥候急报！西北方向五十里，发现兀术主力大队人马动向，他们好像在往黑石堡旧寨方向移动，孙校尉让您快回去。”
沈照野脸上的笑容瞬间消失，眼神重新变得深沉锐利，他迅速将李昶的信折好，小心地塞进贴身的衣袋里。
“知道了。”他站起身，拍了拍衣甲上的尘土，最后看了一眼溪流的方向，那里早已没了花瓣的踪影。
“传令，拔营。”
“赶赴黑石堡。”
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