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沈照野点点头，用下巴指了指脚下的人：“怎么回事？这人是干嘛的？怎么惹到三小姐了？”
其中一个小厮连忙躬身回答：“回世子爷，这人是个扒手！偷了一位带孙儿来京探亲的老婆婆的钱袋子，那钱袋子里是老婆婆攒了许久的路费和给孙儿买新衣的钱。三小姐恰好撞见，气不过，就追了上去……我等、我等没拦住……”小厮的声音越说越小，有些羞愧。
沈照野明白了，又问：“能找到那老婆婆吗？”
“能！能！”另一个机灵些的丫鬟连忙道，“刚才混乱中，我们留了个人陪着那老婆婆和她孙儿，就在前面不远处的街角等着呢。”
“行。”沈照野吩咐道，“你们几个，把这贼子扭送到京兆府去，说明情况。你——”他指向那个机灵的丫鬟，“去找那老婆婆，把钱袋子原封不动还给她，再从我这拿点散碎银子，就说侯府赔不是，惊扰到她了。”他随手从怀里摸出一个小银锭递给那丫鬟。
然后对剩下一个小厮道：“你，赶紧先回府里通报一声，就说大帅稍后回府，我和殿下先进宫面圣，让府里准备着。再说三小姐跟我在一起，晚点回去，让我娘别担心。”
“是！世子爷！”几人连忙应下，各自行动起来。
安排妥当，沈照野这才走回自己的马旁，利落地翻身上马，护着李昶的马车，继续随着车队缓缓前行。
走到一个岔路口，前面就是通往皇宫的主道了。沈照野勒住马，对身后跟着的、属于使团的一些官员和随从吩咐道：“你们自行回鸿胪寺复命即可。其余人，护送车队回镇北侯府休整。王参将，府邸护卫和安置事宜，交由你负责。”
“末将领命！”一位中年将领抱拳应道。
沈婴宁的小脑袋又从马车车窗里钻了出来，好奇地问：“大哥，我们这是要去皇宫吗？”
沈照野嗯了一声，伸出一根手指，抵着她的额头，把她那颗不安分的小脑袋又轻轻推回了车厢里，叮嘱道：“老实待着。你阿昶表哥还病着，不能见风，你别闹他。”
车幰落下，隔绝了外面的风雪和喧嚣。车队分作两路，大部分转向了通往镇北侯府的方向，而沈照野、李昶的马车以及一小队精锐护卫，则继续朝着皇宫的方向行去。
雪，依旧下个不停，将这座繁华帝都的喧嚣与暗流，渐渐覆盖在一片洁白之下。
【作者有话说】
噔噔噔！
有请沈大侠！
第35章 皋阙
永墉城的皇宫，坐落于城市中轴线的北端，背靠龙首山，俯瞰着整个京都。它并非建于平坦之地，而是依山势层层攀升，殿宇楼阁错落有致，如同盘踞的卧兽。
朱红的高墙深深，金色的琉璃瓦在冬日黯淡的天光下依旧反射着沉郁的光泽。宫墙之外，是宽阔得足以跑马的广场和环绕的御河，汉白玉的石桥是通往那扇巨大宫门的唯一路径。
越是靠近，那股无形的压迫感便越是沉重。
宫墙之上，甲胄鲜明的禁军士兵如同钉在地上的雕塑，目光锐利地扫视着下方，冰冷的兵刃寒光闪烁。宫门处守卫更是森严，盘查严格，每一个进出的人都需经过数道查验，气氛肃杀得让人喘不过气。
这座宫殿，它用宏伟和威严包裹着内里无数的秘密、算计与沉浮，一入此门，便仿佛与外面的鲜活世界彻底隔绝，只剩下无处不在的规矩和深不见底的深宫之感。
车队在宫门前广场的指定区域停下。果然，宫门处已有数人在等候。
为首两人，衣着气度皆不凡。一位面白无须，年纪约莫五十上下，穿着深紫色绣祥云纹的宦官袍服，脸上带着恰到好处的笑容，眼神却精明沉稳，正是当今陛下身边最受器重、掌管内侍省的大太监——高守谦。
另一位则年轻些，约三十出头，穿着东宫属官的青色常服，举止谦恭却又不失体面，是太子李晟的近侍，名唤赵怀瑾。
沈望旌、沈照野、李昶以及张少卿纷纷下车。沈婴宁则被叮嘱老老实实留在马车里等候。
“高公公，赵舍人，有劳久候。”沈望旌率先上前，抱拳行礼，语气平稳。他虽然位高权重，但对皇帝身边的人和太子近臣，礼数上从不欠缺。
高守谦连忙侧身避了半礼，笑容可掬地回礼：“哎哟，镇北侯折煞老奴了。陛下听闻侯爷与殿下、少帅今日抵京，心中甚是挂念，特命咱家在此迎候。一路风雪，诸位辛苦了。”他说话声音不高不低，带着宦官特有的柔和，却又字字清晰。
赵怀瑾也上前一步，向沈望旌和沈照野行礼，随后特别对李昶躬身道：“殿下，太子殿下得知您今日回宫，也十分关切，特命下官在此问安。”
李昶微微颔首，语气清淡：“有劳太子殿下挂心，有劳赵舍人。”
沈照野也随意地拱了拱手，算是打过招呼。张少卿则在一旁与高守谦寒暄了几句官场套话。
一番简单的见礼和寒暄后，高守谦侧身引路：“陛下正在皋阙殿，诸位请随咱家来。”
一行人跟着高守谦和赵怀瑾，穿过那扇巨大的、钉满铜钉的宫门，仿佛一下子踏入了另一个世界。
门外是喧嚣的帝都，门内是极致的肃静和空旷。脚下是平整如镜的青石板御道，两旁是高大冰冷的宫墙，抬头只能看见一线天。
偶尔有低品级的宦官或宫女垂首敛目、步履匆匆地经过，见到他们这一行人，尤其是高守谦，立刻远远地便跪伏在道旁，屏息凝神，直到他们走远才敢起身。
他们路过一些巍峨的宫殿，飞檐斗拱，庄严肃穆，却大多宫门紧闭。寒风吹过深长的宫巷，发出呜呜的声响，更添几分寂寥和寒意。
这里的一切都规整、宏伟、冰冷，带着一种能吞噬一切的、令人心悸的沉寂感，所谓一入宫门深似海的悲凉与压迫，无需言说，已浸入骨髓。
走了约莫一刻钟，前方出现一座相对不那么宏大、却显得格外沉静肃穆的宫殿——皋阙殿。这里是皇帝日常处理政务和休憩的场所。
殿宇整体用深色的木材和青砖建成，显得古朴而厚重。殿外广场开阔，守卫看似不如宫门处密集，但沈照野敏锐地察觉到，那些站在廊下、角落里的侍卫，气息更加沉稳，站位看似随意，实则将整个宫殿的所有角度都封锁在内，戒备森严至极。
高守谦在殿门前停下脚步，转身对众人歉然道：“诸位请在此稍候片刻，容咱家进去通禀一声。”
殿外空旷，寒风毫无遮挡地吹过。沈照野感受了一下风向，不动声色地向旁边挪了半步，恰好用自己的身体，为身旁脸色略显苍白的李昶挡住了大部分寒风。
不一会儿，殿门从里面被打开，走出来的却不是高守谦，而是一位青年男子。他身着杏黄色常服，绣着四爪蟒纹，面容清俊，气质温润如玉，嘴角自然带着一丝令人如沐春风的笑意，正是当今太子李晟。
见到殿外众人，李晟笑容加深，加快步伐迎了上来。
“臣等参见太子殿下。”沈望旌、沈照野、张少卿立刻躬身行礼。李昶也微微躬身：“太子殿下。”
“快免礼，不必多礼。”李晟的声音温和清朗，他上前一步，虚扶了一下沈望旌，“镇北侯一路辛苦。孤听闻北疆大捷，心中甚慰，父皇更是时常挂念。”他又看向沈照野，笑道：“随棹此次又立下大功了，真是虎父无犬子。”
最后目光落在李昶身上，带着兄长的关切：“六弟看着清减了些，北疆风寒，一路可还安好？”
他的问候周到而得体，对每个人都照顾到了情绪，让人挑不出错处。
众人又寒暄了几句，李晟便道：“父皇正在殿内，诸位随孤进来吧。”
跟着李晟步入皋阙殿，一股复杂而浓郁的药材香气便扑面而来，几乎盖过了宫殿里原本的檀香气息。殿内光线略暗，布置并不像想象中那般金碧辉煌，反而显得有些杂乱。书籍、卷宗散放在各处，更多的是各种药材柜、药碾、药杵、小秤等物事。
李晟领着他们穿过两道帘幔，才来到内室。这里的药味更加浓重。内室布置得不像帝王居所，反倒像是个极度奢华且藏品丰富的药房。
四周是多宝格，上面摆放的不是古玩玉器，而是各式各样的瓷瓶、玉罐、木匣，里面想必都装着珍贵药材。中间一张宽大的紫檀木桌案上，更是摆满了各种正在处理的药材。
当今天子李宸，就站在那张桌案后。他并未穿着龙袍，只是一身简便的深色常服，袖子挽到了手肘，正低着头，全神贯注地用一杆小巧精致的小秤称量着几种不同的药材，然后小心翼翼地混合在一起。
他看上去五十岁左右的年纪，鬓角已有些斑白，面容依稀可见年轻时的俊朗，但如今更添了几分沉郁和一种长期沉浸于某事带来的专注感，甚至可以说是执拗感。
听到脚步声，他头也没抬，只是随意地挥了挥手，指了指房间里的几个方位，那里分别放着未切的药材、研磨钵、以及一个小火炉，上面正咕嘟咕嘟地煎着药罐。
“既然来了，都别闲着了，自己找活干。”皇帝的声音响起，出乎意料的平和，甚至带着点随意，仿佛来的不是镇守一方的大将和刚立下大功的儿子臣子，而是来给他打下手的学徒。
李晟似乎早已习惯，笑着低声向有些错愕的众人解释：“父皇今日偶得一方，玄妙非常，一心想要调配出来。诸位大人来得正好，父皇的意思是，请大家帮帮忙，处理一下这些药材。”他复又指了指那几个位置，“还剩切药、研药和看顾火候的活儿。”
沈望旌是第一个反应过来的。他脸上没有任何表情变化，只是依言走到那堆放着待切药材的桌案前，拿起那柄锋利的药刀，手法熟练、粗细均匀地切了起来。
沈照野眨眨眼，立刻拉着李昶走到了研磨药材的区域。研磨是体力活，但相对简单，李昶病刚好，也能做得来。至于那个需要一直盯着、劳神又费力的看火候的活儿，自然就落到了年纪最大、此刻最不知所措的张少卿头上。
张少卿看着那个咕嘟冒泡的药罐，脸都快皱成了苦瓜，却又不敢违逆，只得小心翼翼地跪坐在小火炉前，紧张地盯着火苗和药罐，时不时用袖子擦擦额头上并不存在的汗。
于是，一场极其怪异的君臣会面就在这充满药味的皋阙殿内室展开了。皇帝专注地配着他的方子，太子在一旁偶尔递个工具；威名赫赫的镇北侯沈望旌面无表情地切着药材；刚刚阵斩敌酋、名声大噪的少帅沈照野和身份尊贵的六皇子李昶，头碰头地小声嘀咕着，费力地研磨着坚硬的药材；而堂堂鸿胪寺少卿张少卿，则像个小学徒一样，苦着脸守着一个药罐子。
期间只有研磨声、切药声、药罐沸腾声以及皇帝偶尔低声询问太子一两句关于药材分量或顺序的声音。没有人说话，气氛诡异却又异常和谐。
约莫过了一个多时辰，第一碗浓黑的药汁终于熬好了。张少卿如释重负，小心翼翼地用垫布捧着药碗，递给太子李晟。李晟双手接过，呈到皇帝面前。李宸终于停下手里的活，凑近闻了闻药汁的气味，又仔细观察了一下色泽，这才点了点头。
李晟会意，将药碗交给一旁侍立的高守谦，低声吩咐：“拿去给太医署查验。”
随后，又是一套繁琐的流程：净手、更换被药渍沾染的常服、殿内重新焚起清淡的檀香驱散浓重的药味……等到一切都收拾妥当，皇帝李宸换上了一身较为正式的常服，坐在皋阙殿正堂的主位上时，时间又过去了小半个时辰。
众人分列站好，这才有了点正式奏对的样子。
李宸端起手边刚换上来的热茶，吹了吹浮沫，并未立刻饮用，而是仿佛闲聊般开口，目光却落在沈望旌身上：“都坐吧。北疆的事，擎之，你的几道奏报朕都仔细看过了。仗打得不容易，将士们辛苦了。具体的细节，尤其是眼下这摊子事，你再当面跟朕说说。那个叫……豁阿黑的老头子，他那边如今到底是个什么光景？你们盘算着下一步怎么走？”
沈望旌微微欠身，坐姿依旧如松般挺拔，声音沉稳有力：“回陛下。北安城一战虽胜，然我军亦伤亡惨重，亟需休整补充。尤丹汗王暴毙，四皇子阿勒坦毙命，其国内确已陷入大王子敦格与三王子库勒争位的混乱之中，此乃天赐良机，亦是我朝北疆难得的喘息之机。”
他略一停顿，继续道：“豁阿黑乃阿勒坦心腹老将，如今统领四皇子残部，其部众多为老弱妇孺，缺粮少药，困守于鬼哭谷，濒临绝境。其孙赛罕其其格怀有阿勒坦遗腹子，此子若为男丁，便是尤丹王族正统血脉，价值非凡。臣等研判，豁阿黑目前首要之务乃是求生，其与我大胤有杀主之仇，但现实困境之下，合作亦非不可能。”
“哦？与虎谋皮，风险不小。你们打算如何着手？”李宸放下茶盏，手指无意识地敲着桌面。
“回陛下，非是正式结盟，而是暗中支援，加以引导。”沈望旌条理清晰，“计划分三步：其一，由照野前期建立的联系通道，首批输送部分过冬粮草、药品等必需物资，助其度过眼前难关，示之以恩，亦显我诚意；其二，派遣精干使团，以抚慰、商贸为名，正式与之接触谈判，明确我朝意图，晓以利害，引导其部众牵制甚至攻击敦格、库勒两部，令尤丹内乱持续；其三，视其表现及尤丹局势变化，再决定后续是加大扶持，或是……另做打算。此举旨在以最小代价，令尤丹内部互相攻伐，无力南顾，为我朝巩固北疆、恢复民生争取至少三到五年时间。”
李宸听得仔细，期间并未打断，只在关键处微微颔首。待沈望旌说完，他沉吟片刻，问道：“粮草物资从何而出？北安城自身尚且艰难。”
“首批物资可从缴获的尤丹战利品及北安城府库挤调部分，数量不多，意在雪中送炭。后续若需加大投入，则需朝廷协调北疆各州府支援，或从内地调拨。此事需与户部、兵部详细议定章程。”沈望旌对答如流，显然早已深思熟虑。
“嗯……计划听着还算周全。”李宸评价了一句，目光转向了下首的沈照野，“随棹。”
沈照野立刻站起身，拱手道：“臣在。”
“听说，尤丹那个很受老汗王宠爱的四皇子阿勒坦，是你亲手送他去的西天？”李宸的语气很平淡，像是在确认一件寻常事。
沈照野轻描淡写道：“回陛下，主要是那家伙运气背到了家，夜不收的兄弟们把路探得明明白白，火也放得正是时候，他慌不择路一头撞到我埋伏的地儿了。我也就是顺手拉弓，补了一箭，没费什么劲儿。”
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