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沈照野立刻蹙眉，关切地问道：“不舒服？车里茶水喝完了？咳得这么厉害，要不先拐去相熟的医馆看看？你这都咳了一路了。”他记得途中李昶病的那场风波，虽然好了七八，但显然未痊愈。
车内的咳嗽声缓了下去，李昶的声音带着一丝咳后的沙哑：“无妨，只是话说多了，喉咙有些干痒，不必看大夫。先进宫面见陛下才是要紧事。”他顿了顿，似乎犹豫了一下，才又轻声补充道，“而且……车里的这壶茶水，我不太喜欢喝。味道有些陈涩，像是搁久了，火气也重，喝了更燥。”
沈照野愣了一下，努力回想。这壶茶是什么时候换上的？好像是今早出发前在驿馆，下人统一准备的。他向来不讲究这些，有口水喝就行，根本没留意味道。对他而言，茶水能解渴提神就行，哪分什么好坏。不过既然李昶说了不喜欢，那便换掉。
“想不起来了。”他老实说，“不过也不重要。”
他抬头四下看了看，恰好看见亲兵照海骑马跟在不远处护卫，便扬声喊道：“照海！”
照海立刻打马靠近：“少帅？”
这条街是永墉城最繁华的地段之一，两旁酒楼茶肆众多。他很快锁定了一家颇有名气的茶楼——清斋，记得这家茶楼主打的都是些香气清雅、滋味甘淡的品类，正是李昶偏好的那一口。
“照海，去韵斋，买一壶他们最好的银针白毫或是云雾毛尖，味道淡点、带点回香的那种，再带几样他们那里做得精细、不噎人的点心来。快去快回。”沈照野吩咐道。
“是，少帅！”照海领命，立刻打马朝着茶楼方向疾驰而去。
沈照野重新回到马车旁，隔着车壁对里面说：“等着吧，给你换好的去了。”他又想起一事，语气变得轻松了些，“哎，晚上要不要来府里吃饭？你舅母今天亲自下厨，说是要给你接风洗尘。想必味道……一定一言难尽。诚邀殿下您来共享这份人间至味。”
镇北侯府的主母裴元君，出身将门，性格爽利，骑射刀剑无一不精，唯独与厨房八字犯冲。这些年来，她与厨房斗智斗勇的光荣战绩足以写满一本兵书。
从能将铁锅烧穿、菜肴黑如焦炭，到做出色彩斑斓、味道却惊天地泣鬼神的独门菜，侯夫人屡败屡战，热情不减。偏偏侯爷沈望旌还十分捧场，每次都能面不改色地吃下去，甚至还能夸出几句别有风味，更是助长了夫人的信心。
府中上下对此皆心照不宣，每逢夫人下厨，如临大敌，却又不得不硬着头皮品尝这份独特的关爱。沈照野兄妹几人，更是从小就在母亲充满爱意，且杀伤力巨大的料理中茁壮成长。
车内的李昶显然也深知舅母的厨艺威名，沉默了片刻，似乎是在做激烈的思想斗争，然后才带着点视死如归的意味回答道：“……好。我回宫面见过父皇，再去向皇后请安，若时辰还早，我便出宫去府上。”
沈照野笑了：“行。我现在不方便往后宫走动，就在宫门附近等你。”
“嗯。”李昶轻轻应了一声。
雪花依旧不紧不慢地飘洒着，落在屋檐、街面、行人的肩头和车顶，试图将这喧嚣的都市慢慢染白，却似乎总赶不上人间烟火蒸腾的速度。
没过多久，照海便提着一个精致的食盒和一个裹着棉套的茶壶回来了。沈照野接过，敲了敲车窗，李昶从里面掀开一条缝，将东西接了進去。
车内传来细微的倒水声。过了一会儿，一只白皙修长的手从车窗缝里递出来一块小巧精致的荷花酥，做得层层叠叠，酥皮洁白，顶端一点嫣红，甚是可爱。
“尝尝？清韵斋的点心做得确实不错，不怎么甜腻，应该合你的口味。”李昶的声音传来。
沈照野接过来，也没细看。他在军营里混久了，吃东西向来图个痛快，刚回京城还没完全找回那副纨绔子弟细嚼慢咽的派头，直接就把一整块荷花酥丢进了嘴里。结果刚嚼了两下，脸色就微微一变。
点心一入口，外皮酥松，内馅是细腻的豆沙混合着某种花香，味道确实不错，就是太甜了！而且豆沙馅极其绵密，他又是整个囫囵吞下，顿时觉得一大团甜腻的东西糊在了喉咙口，噎得他瞬间瞪大了眼睛。
他想咳，又觉得在大街上被一块点心噎得咳嗽实在太丢他沈少帅的面子，强忍着那阵窒息感，憋得脸都有些红了，赶紧用力拍了拍车壁，声音都变了调：“水……咳咳……李昶，茶！”
车内的李昶听到动静，连忙倒了一杯刚买来的热茶递出来。沈照野接过来，也顾不上烫，咕咚咕咚一口气灌了下去，才觉得那股甜腻噎人的劲儿被冲了下去，长长舒了口气。
车内传来李昶低低的、压抑着的笑声。
沈照野没好气地把空杯子塞回窗缝：“笑什么笑！”
李昶接过杯子，笑声未止，反而更清晰了些。他想起沈照野从小吃点心就是这副德行，懒得一小口一小口品尝，总喜欢一整个囫囵吞下去。
幼时有一次，沈照野在他宫院里吃司膳署送来的甜食，也是噎住了。那一次噎得尤其厉害，偏巧屋内的茶水又刚好用完，没来得及让宫女续上。李昶至今记忆深刻，当时的沈照野脸憋得通红，一副快要喘不过气的样子，吓得当时只有五岁的他又是拼命拍沈照野的背，又是急得鼻涕眼泪糊了一脸，带着哭腔大声喊太医。
后来还是沈照野自己反应过来，猛地冲出去，一头扎进他院里那口养着荷花的太平缸里，咕咚咕咚狂喝了好几口生水才缓过劲儿来，弄得满头满脸都是水藻和浮萍，狼狈不堪。
想到那幅情景，再对比刚才，李昶忍不住又笑了几声。他伸手接过沈照野递回来的空杯，语气里还带着未散的笑意，问道：“随棹表哥，可好些了？还喝不喝？”
“不喝了不喝了。”沈照野连连摆手，又清了清嗓子，试图把喉咙里那股残留的甜腻感彻底压下去，“这点心也太甜了，噎死个人。”
“是你吃得太急了，”李昶的声音带着笑意，“以后慢些吃。”
沈照野嗯嗯啊啊地应着，心里却在纳闷：李昶这小子到底为什么这么喜欢吃这种甜腻腻的点心？不是说谁带大的像谁吗？自己带他这么多年，酒量没见长，这点心口味倒是养得越来越刁钻甜腻了，真是怪事。
但转念一想，自己跟老爹沈望旌的性情也算是天差地别，不也这么过来了？于是又释然了。
这么想着，沈照野的视线无意识地放空，扫过街面。突然，他目光一凝，锁定在远处。
只见一个穿着青色氅衣的小姑娘，约莫十三四岁的年纪，正跑得飞快，一边跑还一边搓着手哈气，嘴里大声喊着什么。她身后还跟着几个气喘吁吁、明显跟不上她速度的小厮和丫鬟。
等再近些，才听清那小姑娘脆生生的声音是在喊：“站住！别跑！抓小偷啊！”
沿路不少行人被这突如其来的动静闹得慌忙躲避，一时间街面有些混乱。沈照野只随意一扫，就在人群边缘看到一个穿着灰布棉袄的男子，手里似乎攥着个什么东西，正低着头，像泥鳅一样在人群里钻来钻去，企图溜走，动作滑溜得很。
眼看那男子就要钻入旁边一条狭窄的小巷消失不见，沈照野屈指一弹，一枚不起眼的小石子从他指尖激射而出，打在那男子的膝弯处。
“哎哟！”那男子惨叫一声，只觉得腿上一麻，整个人失去平衡，猛地一个踉跄，重重摔倒在冰冷的雪地里。
还没等他爬起来，后面追来的那个青衣小姑娘已经赶到，毫不客气地一屁股骑在他背上，抡起拳头就朝着他脑袋和肩膀一顿猛捶，一边打还一边骂：“让你偷东西！让你跑！大过年的偷老人家钱袋子！不要脸！”
沈照野看着那小姑娘生猛的样子，忍不住哼哼笑了几声。
车内的李昶听见他的笑声，以及外面的喧闹，疑惑地问道：“随棹表哥，怎么了？”
沈照野一手握着缰绳，微微歪着头，看着那边的战况，笑着回答：“没什么，看个小丫头当街行侠仗义呢。”
“嗯？”李昶没明白。
沈照野又补充了一句，语气里带着点无奈和好笑：“是婴宁那丫头。”
这时，车队缓缓走近了一些。沈照野微微提高了声音，朝着那边正打得兴起的小姑娘喊道：“沈婴宁！”
正揍人揍得全神贯注的沈婴宁，突然听到有人连名带姓地喊她，声音还有点耳熟。她下意识停手，摁着身下的小贼，抬头循声望去，嘴里还不忘凶巴巴地嘀咕：“谁啊？敢叫本姑娘大名……”
她目光扫了一圈，最终定格在不远处。一匹神骏的黑马缓缓踏蹄走近，那马四肢修长有力，皮毛油光水滑，在雪光映衬下更显矫健，马鞍辔头皆是不凡。
沈婴宁自小在沙场长大，耳濡目染，颇懂相马，一眼就看出这是匹难得的宝马，忍不住多看了好几眼。
然后，她才抬头去看骑在马上的人。
只见那人身着玄色轻甲，外罩深色披风，肩头落了些许雪花。他微微俯下身，正歪着头看她，嘴角噙着一抹熟悉的、带着一丝看热闹的笑意。风雪似乎并未让他显得狼狈，反而勾勒出他挺拔的身形和锐利的轮廓。阳光偶尔从云层缝隙漏下，在他染着风霜的眉宇间跳跃。
“哟。”他开口，声音带着笑意，穿透风雪清晰地传入她耳中，“沈大侠，见义勇为呢？”
沈婴宁愣住了，眼睛眨了又眨，盯着那张带笑的脸看了好一会，似乎不敢相信。然后，她猛地反应过来，脸上瞬间绽笑，大叫一声：“大哥？！”
她一下子从那个被她揍得晕头转向的小贼身上跳起来，像只快乐的小鸟一样，猛地扑到沈照野的马旁，一把抱住他垂在一侧的手臂，兴奋地吊在空中晃荡，声音又亮又脆：“大哥！你怎么今天就到京了？不是说还有两天才到吗？我还说明日去书院把二哥那个书呆子从国子监抓出来，一起去城门口等你呢！”
沈照野任由她抓着自己的胳膊晃了一会儿，然后才笑着，手臂微微一用力，在她兴奋的惊呼声中，利落地翻身下马，同时顺势将她提溜起来，安稳地放在马背上坐好。他在她后脑勺上轻轻拍了一下，力道不重：“怎么？看到你哥我不开心？”
“开心！当然开心！”沈婴宁坐在高高的马背上，视野开阔，更加兴奋，立刻朝沈照野伸出白嫩的手掌，眼睛亮晶晶的，“我的礼物呢？”
沈照野被她这毫不掩饰的讨要逗笑了，朝车队后面指了指：“去找你阿昶表哥要，你的那份在他那儿收着呢。”
沈婴宁一听，顿时把沈照野和脚下的小贼都抛到了脑后，说了声谢谢大哥，就迫不及待地抓起缰绳，想要驱马去找李昶。但她还记得京都不是北疆，非紧急事务不得在街上纵马疾驰的规矩，只好耐着性子，让马儿以极慢的速度朝着车队中间的马车走去。
靠近那辆宽大马车时，车窗帘幰恰好被一只白皙的手从里面掀开，李昶探出半个身子，似乎想看看外面的情况。
沈婴宁见到他，眼睛更亮了，喊了一声阿昶表哥，也顾不上马车还在缓慢行进，竟然提气就是一个飞扑过去！
李昶半是惊讶半是下意识地伸手接住她，但他自己本就病弱，又不好借力，直接被沈婴宁扑过来的力道撞得向后倒去，两人一起摔进了铺着厚厚软毯的车厢里。好在毯子足够厚实，倒也没摔疼。
沈婴宁毫不在意，一骨碌就从李昶身上爬起来，跪坐在毯子上，大眼睛滴溜溜地在车厢里四处扫视，没看到明显像是礼物的匣子，便又朝刚撑着坐起来的李昶摊出双手，迫不及待地问：“阿昶表哥，我的礼物呢？”
李昶被她这风风火火的样子弄得有些无奈，笑了笑，从马车座位的暗格里取出那个早就准备好的木匣子，放到沈婴宁摊开的手上：“给你，小心些，别摔了。”然后又拉她坐好，给她倒了一杯刚买来的、温度正好的银针白毫，“喝口茶暖暖。”
沈婴宁的心思全在匣子上，胡乱摇摇头表示不喝。李昶便又拿起一块小巧的点心，塞进她嘴里。
沈婴宁一边嚼着点心，一边迫不及待地打开匣子。里面是一些北疆风格的首饰，材质不算顶名贵，但样式新奇别致，是京都里见不到的。她拿起一支镶嵌着蓝色石头，也可能是青金石或绿松石的发簪比划了一下，觉得搭配母亲新给她做的几件骑装正合适。
李昶陪着她一起在木匣子里挑挑拣拣，偶尔拿起一件样式更沉稳大气的，说：“这个墨玉簪子的样式，舅母戴应该很合适。”然后又拿起一对小巧的红珊瑚耳坠，往沈婴宁的鬓边比了比，笑道，“这个颜色鲜亮，衬小妹你。”
沈婴宁笑嘻嘻地正要接过那对耳坠，目光却突然瞥见李昶宽大的衣袖下滑，露出的那一截白瘦手腕上，套着一串色彩斑斓的彩色石子手串。那石子被打磨得光滑圆润，用皮绳串着，颜色搭配得古朴又别致，在车内略显昏暗的光线下显得格外醒目。
她立刻放下手中的首饰，一把抓过李昶的手腕，凑近了仔细打量那手串，越看越喜欢，抬头问道：“阿昶表哥，这个手串真好看！是在北疆买的吗？还有没有多的？我喜欢！我也要！”
李昶也顺着她的目光看向自己腕上的手串。之前戴着它，是为了打消沈照野可能起的疑虑，但既然误会已经澄清，他这几日时常把玩，倒也越来越觉得这手串别致，心生欢喜。便如实道：“我也只有这一串，是随棹表哥送我的。不知道他还有没有多的。”
沈婴宁一听，立刻转过身，一把掀开车窗的帘幰，朝着外面正监督小厮处理贼人事宜的沈照野，扯开嗓子喊道：“大哥！你送给阿昶表哥的手串还有没有？我也要！我也要一个！”
沈照野看着沈婴宁那丫头没轻没重地就朝李昶扑过去，心里咯噔一下。李昶那身子骨，风吹吹都能倒，哪禁得住沈婴宁这练过几下拳脚的小炮弹一扑？
他盯着马车看了半天，没听见里面有什么惊呼或痛呼，刚稍微放下心，就听到沈婴宁扯着嗓子找他要手串。
他没好气地朝马车方向瞪了两眼，可惜沈婴宁根本没接收到他的眼神信号，还在那眼巴巴地等着他回答。沈照野只好无奈地摆摆手，扬声回道：“手串没了，就那一串！还有一些零散的北疆彩石，都在你阿昶表哥那儿收着，花样你自己去跟他讨！”
打发完自家妹妹，沈照野重新将目光投向地上那个被他用脚踩住、还想挣扎逃跑的男子，又看向那几个终于气喘吁吁追上来的、穿着镇北侯府服饰的丫鬟和小厮。那几人见到他，连忙上前恭敬地行礼：“见过世子爷。”
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