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“嘘！”沈照野凝神细听。风雪声中，隐约夹杂着凄厉的哭嚎和惊呼声，从东面的树林深处传来，声音不小，显然人数不少。
“那边有动静，过去看看。”沈照野言简意赅，立刻调转马头，毫不犹豫地冲进了树林。孙北骥眼神一凛，毫不犹豫地跟上，照海和侍卫也立刻拔出兵刃，紧随其后。
越往树林深处，哭喊声和兵刃交击声越发清晰。很快，一幕惨烈的景象闯入他们眼帘：一队约莫二三十人的老百姓，扶老携幼，衣衫褴褛，正惊慌失措地奔逃。他们身后，是十余名全身黑衣、黑巾蒙面、手持利刃的杀手。
这些杀手身手矫健，出手狠辣，显然训练有素，绝非普通山匪流寇，更像是江湖上拿钱办事的亡命之徒。地上已经躺倒了数具百姓的尸体，鲜血染红了白雪，拖出一道道刺目的痕迹。越往树林外围，血迹越淡，尸体也被大雪掩盖得几乎看不见，显然这场追杀已经持续了一段时间。
沈照野一行人马的突然出现，让逃亡的百姓和追杀的杀手都愣了一下。百姓们看到又出现一队骑马带刀的人，更是吓得魂飞魄散，挤作一团，瑟瑟发抖，前有不明身份的骑手，后有索命的阎罗，彻底陷入了绝望。
沈照野快速扫过那些杀手，他们的武器制式混杂，但配合默契，步法身形透着江湖气，绝非官面上的人。
照海打马上前几步，靠近那些惊恐的百姓，尽量放柔了声音喊道：“老乡们别怕！我们不是坏人！我家公子在京都做官，定会为你们做主！快到我这边来！”他指了指沈照野的方向。
那些百姓将信将疑，但看着身后逼近的杀手，求生的本能让他们互相搀扶着，跌跌撞撞地跑向沈照野马后。
照海随即直起身，面对那些停下来的杀手，声音陡然变得冷厉：“尔等何人？光天化日之下，竟敢屠戮百姓！我身后这位，乃是北安军少帅、明威将军沈照野！识相的立刻滚开，否则，休怪我等刀下无情！”
那些杀手彼此对视一眼，交换了几个眼神，似乎有些犹豫。显然，沈照野这个名字和北安军的招牌，让他们产生了忌惮。沉默片刻后，为首一人打了个手势，这伙杀手竟毫不犹豫地转身，迅速消失在密林深处，来得突然，去得也干脆。
劫后余生的百姓们见状，纷纷跪倒在雪地里，朝着沈照野磕头哭谢：“多谢青天大老爷救命之恩！多谢将军救命之恩啊！”
沈照野下马，上前扶起几位年纪大的老人：“老人家请起，不必多礼。这到底是怎么回事？那些人为何要追杀你们？”
一位看起来像是领头的老丈，老泪纵横，哽咽着道出原委。
原来，他们和之前到达京城叩阙的那些流民是同一批从江南逃难来的，都是在漕运贪腐、层层盘剥下活不下去的苦命人。
不同的是，他们这一支人在中途遭遇截杀，与大部队走散了。那些杀手如同跗骨之蛆，一波接一波，从江南一路追杀他们到此。刚才那一批已经杀了不少同行的人，若不是遇到沈照野，他们恐怕真要全军覆没了。
沈照野听着，眉头越皱越紧。前几日李昶用击云给他送过信，确实提到了有江南流民抵达京城，也源于漕运之弊。后来陆续又有信来，他对京中情况大致了解。
但据李昶转述，那些成功抵达的流民，虽然诉说了一路艰辛，却从未提及中途有同批人被追杀截散，更没提到有江湖杀手一路追杀。以李昶的细致，绝不可能漏掉如此重要的信息。
他心中升起一股强烈的怪异感，追问道：“老丈，你们从离开江南起，就一直有人追杀？”
那老丈用力点头，脸上恐惧未消：“是啊，官爷！从我们聚在一起打算上京告状开始，就不断有人来驱赶、打杀！一路上死了好多人了！我们这一支是运气好，几次躲过去了，但还是被他们追上了……”
天地间白茫茫一片，视线被压缩到极短的距离，远处的树林和官道都模糊难辨，只剩下耳边永无止息的风雪呼啸。
雪片不再是轻柔的飘落，而是被狂风裹挟着，横冲直撞，发出嗖嗖的尖利声响，密集地砸在人的脸上、身上，瞬间化作刺骨的冰水，顺着领口缝隙往里钻。玄色的大氅被风吹得猎猎作响，肩头、兜帽上早已积了一层白。李昶轻轻拂去肩上的积雪，将身上的大氅又裹紧了些。
永墉城外，流民汇聚。
朝廷的应对还算迅速。大量流民不可能放入城内，便在城外西南方向划出了一大片空地，搭建起连绵的帐篷区。京兆府协同兵部、太医署，调拨了粮食、柴火、御寒衣物、药品等物资，设立了粥棚和临时医馆，尽力安置这些饱受苦难的百姓。
太子李晟更是数次亲临，嘘寒问暖，亲自监督物资发放，反复向流民保证朝廷已高度重视此事，定会查清原委，给大家一个交代，极大地安抚了人心。
原本，在太子的亲自督导和李昶的细致工作下，流民情绪逐渐稳定，秩序尚可。
李昶趁机带人深入其中，询问那些曾是粮商、船工、或是被盘剥最狠的农户，详细记录下漕运官员索贿的名目、数额、时间、地点，勾结地方豪强压价的手段，虚报损耗的操作，甚至暗中倒卖官粮的渠道和接头人特征……一桩桩，一件件，形成了极为详实、几乎可以相互印证的口述证据链。
然而，就在今晨，流民中突然又发生了骚动。有人声称分到的粥食发馊，有人哭喊家人病情加重无人管，继而开始冲击维持秩序的兵士棚区，场面一度混乱。
恰在此时，东宫传来消息，已有身孕的太子妃突然发动，情况似乎有些紧急，而太子妃的娘家亲人远在通州，一时无法赶到。太子焦心不已，只得匆忙给李昶递了话，请他先前往城外流民区查看情况，控制局面，若非万分紧急，暂不必去扰他。
李昶站在高大的城门楼上，寒风吹动他的袍袖。他望着下方依旧有些混乱的帐篷区，眉头微蹙。想起前几日去镇北侯府时，舅舅沈望旌将他叫到书房说的那番话：“太子求名，需安稳局面，彰显仁德；晋王、齐王求乱，欲趁火打劫，揽权夺势。陛下坐视，意在平衡，亦是考校你二人能力。殿下，你查案需快、准、狠，但要留有余地，分寸极难把握。”
他又想起这些日子询问流民得到的那些触目惊心的证词。每一份口供，都像一把刀，指向那个盘根错节的利益网络。
李昶站在高大的城门楼上，北风卷着雪沫扑打在他脸上，他却仿佛毫无所觉，只是凝望着下方那片依旧有些喧嚣躁动的流民营地。
帐篷连绵，炊烟与寒气混杂，人影绰绰，方才的骚动虽已初步平息，但那种不安定的氛围依旧如同暗流般涌动。
这时，一阵略显急促却并不慌乱的脚步声从他身后传来。来人脚步沉稳，带着行伍之人特有的节奏感。
“殿下。”一个声音响起。
李昶没有回头，他知道来的是王知节。王伯约将军的这位长子，与其父的勇猛刚烈不同，走的是儒将路线，但并非文弱，而是有种内敛的锋芒和极强的实务能力。他办事极其细致周到，有时甚至显得有些过于谨慎和爱操心，但效率极高，且极为可靠。
“王参将，情况如何？”李昶的声音平静，目光依旧投向下方。
王知节走到李昶身侧稍后的位置，先是仔细看了看李昶的侧脸，似乎想确认他是否受寒，随即才开口汇报，语速平稳，条理清晰，像是早已在腹中打好了草稿：“回殿下，城下的骚动已经基本平息下去了。末将已增派了一队人手，加强了粥棚和医馆区域的巡逻，以防再生事端。冲击兵士棚区的民众已被劝离，带头闹事、煽动情绪的几个首要分子，也已拿下，暂时羁押在营地旁的临时拘押所里。”
他顿了顿：“方才，末将对其中两名叫嚣得最凶、动作也最激烈的分子进行了初步讯问。此二人，口音虽是江南一带，但言语间对漕运关窍、市井帮派规矩极为熟稔，且……”他微微蹙眉，斟酌用词，“……且面对讯问时，虽故作惊慌，眼神却闪烁不定，颇有些江湖老油条的滑溜，不似寻常受灾的老实农户。”
李昶终于微微侧过头，看向王知节：“可问出什么了？”
王知节的神色变得有些凝重，他上前半步，声音压低了些，确保只有他们两人能听清：“殿下明鉴。据其中一人扛不住讯问，含糊透露，他们是收了京城富贵坊的钱财，奉命混入流民之中，伺机挑起事端，将水搅浑。”
“富贵坊？”李昶重复了一遍这个名字，京城大大小小的赌坊妓馆无数，他并非一一熟知。
“是。”王知节肯定地点点头，他显然做足了功课，“这家富贵坊明面上是个赌场，但背景并不干净。末将之前因公务接触过一些卷宗，记得此坊与通州、扬州一带的漕帮把头往来甚密，常有资金流动。而若是顺着漕帮这条线再往上细查……”他停顿了一下，声音压得更低，“……其背后隐约能牵扯到三皇子府上的一位管事。虽然绕了几道弯，但线索指向，颇为明确。”
他没有说得非常直白，但意思已经再清楚不过：这次流民骚动，是有人精心策划，派人混入其中煽风点火，而源头，极有可能指向三皇子的势力。他们试图制造混乱，要么是为了阻挠调查，要么是想趁机抹黑太子和李昶的安抚工作。
李昶听完，面色沉静如水，看不出太多情绪波动。他轻轻颔首：“王参将办事周密，辛苦了。拿下的人，好生看管，录好详细口供，这些都是重要人证。”
“末将明白。”王知节躬身应道，随即又像是想起什么，补充道，“殿下放心，讯问过程合规合矩，所得口供皆有效力。人犯也已单独关押，派了可靠的人手看守，绝不会给他们串供或发生意外的机会。”他考虑得极为周全，甚至连后续可能发生的灭口或翻供都提前想到了防范措施。
汇报完毕，王知节并没有立刻离开，而是稍稍沉默了一下，看着李昶凝望城下的侧影，道：“殿下，城外风寒，您也站了许久了。流民之事非一日之功，您还需保重身体。若是没有其他吩咐，末将便先下去盯着了，以免再出纰漏。”
李昶闻言，转头看了王知节一眼，突然想起沈照野，微微缓和了神色：“有劳你挂心。本王无碍。你去忙吧，营地那边，务必确保万无一失。”
“末将遵命！”王知节郑重抱拳，这才转身，步伐稳健地走下城楼，去继续处理他那千头万绪的维稳事务了。
李昶独自留在城楼上，寒风似乎更凛冽了些。王知节带来的消息，既在意料之外，细细想来又在情理之中。幕后之人果然按捺不住，开始用这种下作手段了。
流民暴动事件暂平，他获得了关键的人口证据，而沈照野那边，似乎也掌握了三皇子派系可能制造事端的间接人证。调查的范围正在迅速缩小，目标也变得越来越清晰。
然而，他心中的那根弦却绷得更紧了。对方越是狗急跳墙，说明他们掩盖的东西越是惊人。接下来的每一步，便需更加谨慎。
第43章 暗箭
凛冽的寒风卷着鹅毛大雪，扑打在沈照野一行人的脸上。他们护送着新接应的数十名流民，在官道上艰难地向着永墉城方向挪动。雁青早已携了沈照野简要说明情况及提醒李昶留心的亲笔信，如箭矢般先行飞往京城。
这支队伍行进得极其缓慢。流民们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，在严寒中瑟瑟发抖，许多老人和孩子几乎挪不动步。沈照野、孙北骥、照海及那名侍卫二话不说，将坐骑让给了队伍里最虚弱的老弱妇孺，四人徒步跋涉在没脚踝的积雪中。
照海心思活络，中途设法从途经的荒僻村落里，用高出市价不少的银钱换来了几辆破旧的木板车，由四匹马牵引着，总算让更多精疲力尽的人有了片刻喘息之机，队伍的整体速度才得以提升。
一路上，沈照野和孙北骥尝试与这些惊魂未定、沉默寡言的流民交谈。起初，流民们面对这些虽沾满雪泥仍身着锦袍、腰佩兵刃、气度不凡的军爷，本能地感到畏惧，大多低着头，嗫嚅着不敢言语，问十句也答不上一句。
沈照野索性摘了下沾满雪沫的皮手套，搓了搓冻得发红的手，主动走到一位看起来年纪最长的老丈身边，放缓了声音道：“老人家，别怕。我们不是歹人。是从京城来的，碰巧遇上。你们这是从哪儿来？怎么遇上那些杀手的？”
老丈佝偻着身子，抬起浑浊的眼睛，小心翼翼地打量了沈照野几眼，见他眼神清亮，虽带着武人的锐气却并无恶意，这才颤巍巍地开口：“军爷……俺们……俺们是从扬州府，宝应县那边……逃难过来的……”
一句话仿佛打开了闸门，旁边一个用破布吊着胳膊、脸上带着新鲜疤痕的中年汉子忍不住激动地接口，语气里充满了悲愤：“活不下去了！军爷，真是活不下去了！漕粮的定额年年涨，各种捐税多如牛毛，名目听都没听过！稍微晚上几天，如狼似虎的衙役就冲进家里，见东西就砸，见粮食就抢！地里那点收成，全填进去也不够！娃娃饿得嗷嗷哭，婆娘眼睛都哭瞎了……”他说着，眼眶也红了。
沈照野沉默地听着。孙北骥目光扫过每一个说话的人，仔细分辨着他们的口音、神态和话语中的细节。
“千里迢迢，路上又不太平，怎么想到非要来京城呢？”沈照野继续问。
提到这个，流民们脸上露出一种有点绝望，有点茫然的神情，还混杂着一丝微弱希冀。还是那位老丈，叹了口气道：“是……是县太爷……王县令，他……他私下里派人到我们几个村子，悄悄递了话……”
“王县令？”沈照野眉峰微挑。
“对。”一个看起来像是读过几天书、稍微体面些的中年人小心翼翼地补充，声音压得更低，仿佛怕被什么人听去，“王县令说……说我们这冤屈，在扬州府，在省里，怕是都告不赢了……让我们……让我们想办法，拼死也要来京城告御状！或许……或许天子脚下，能有青天大老爷愿意管管我们这些草民的死活……他还……还偷偷塞给了带话人一些散碎银子，说是给我们当盘缠，让路上省着点花……”
听到“王县令”、“私下递话”、“给盘缠”这几个关键处，孙北骥的眼神骤然一变。他不动声色地策马靠近沈照野半步，借着俯身整理马鞍辔头的动作，右手极其隐蔽地在身侧比划了一个三的手势，随即若无其事地看向别处。
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