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经过两日的颠簸，永墉城那巍峨的轮廓终于在天际线上显现。然而，随着车队逐渐靠近，众人却发现城门下的情形有些不对。
并非往常百姓商旅有序进出的模样，而是两拨人马，泾渭分明地堵在了城门外，气氛透着股僵持的意味。
一边是东夷使团，规模不小，仪仗鲜明，护送队伍前列，并辔立着两名年轻将领。左边一人身着南淮水师特有的靛蓝军服，眉眼俊朗，嘴角习惯性噙着一丝若有若无的笑意，正是南淮水师大帅陆涛的长子，如今代父掌事的陆轲。右边一人则是常服，面容英挺，气质沉稳，乃是李靖遥的嫡次子，与沈照野一同长大的李昭云。
另一边，则是来自大胤东北部草原的靺鞨使团。他们的装扮更具异域风情，皮袍裘帽，队伍带着一股剽悍之气。护送的将领同样年轻，端坐于高头大马之上，面容轮廓深刻，眼神锐利，周身散发着久经沙场的冷硬气息，正是镇守东北的朔风军少帅，扶余。
此刻，扶余与陆轲、李昭云三人打马在前，虽未兵刃相向，但彼此间眼神交错，显然各有心思。
这大胤朝的边防，主要倚重三支力量：西北以镇北侯沈望旌为首的北安军，直面尤丹汗国；东北则以扶余之父为首的朔风军，防范靺鞨等游牧部族；东南沿海一带，则依靠陆轲之父执掌的南淮水师，抵御海上侵袭的诸多岛国。
这三家，因驻防区域、面对敌人及朝中处境不同，关系颇为微妙。北安军与朔风军同属北系，还算有些香火情，但与远离权力中心、风格迥异的南淮水师，往来就少得多。更别提三家在朝中都属于军功勋贵，与那些盘踞中枢的文官集团素来不太对付，日子都过得紧巴巴的。
沈照野在马车里远远望见这阵仗，顿时来了精神。老天开眼，大胤朝军界著名的穷酸三兄弟竟然在京城门口聚首了！这等热闹，他岂能错过？
他立刻探出头，招呼了一声后面马车里的孙北骥和王知节，又对车内的李昶和沈平远快速交代了一句：“李昶，平远，前面好像是陆轲和逸之他们，我跟逐风、克夷过去看看。”说完，也不等回应，便跳下马车，早有亲兵牵过马来，三人翻身上马，朝着城门疾驰而去。
说起这三家的穷，那也是各有各的苦衷。北安军地处苦寒边陲，军费时常被克扣，还要自筹部分粮饷，沈望旌又是个爱兵如子的，有点钱都紧着将士们用，侯府过得堪称简朴。朔风军那边情况类似，东北虽有些特产，但朝廷拨款同样捉襟见肘，扶余家也是出了名的清廉。
南淮水师稍微好些，毕竟江南富庶，水师内部也有些头脑灵活的将领会做些合法范围内的生意贴补军需，但架不住战船维护、武器打造花费巨大，陆家也只能算是勉强维持。以往沈照野他们这群小辈私下聚会，十有八九都是家境相对最宽裕的陆轲掏钱。
沈照野三人打马来到近前，勒住缰绳。马蹄在雪地上踏出凌乱的印子。沈照野目光在陆轲、李昭云和扶余三人身上溜了一圈，嘴角勾起笑，率先打破了僵局：“哟呵！今儿是什么黄道吉日？咱们大胤朝北、东、南三路军界的散财童子、穷神爷竟在这京畿门口聚首了？怎么，是约好了在这儿喝西北风，比比谁家喝得更体面？”
陆轲一见是他，脸上那点为了应付使团而强装出来的深沉立刻烟消云散，像是找到了苦水回收站，笑骂道：“沈随棹！你小子狗嘴里吐不出象牙！少在那儿站着说话不腰疼！我们这都快被这两帮祖宗愁得头发一把一把掉了！”他边说边夸张地做了个薅头发的动作。
李昭云在一旁也是满脸无奈，摇头苦笑着补充：“随棹，你就别取笑了，这差事真不是人干的。”他性子比陆轲沉稳些，但眉宇间的疲惫也显而易见。
扶余见到沈照野，那如同朔风般冷硬的脸色稍稍缓和了些许，微微颔首，言简意赅地打了个招呼：“沈少帅。”他目光扫过孙北骥和王知节，也算打了招呼。
孙北骥在一旁看得津津有味：“愁？愁什么？难道是比比谁家使团带来的皮毛更厚实，能多换几石粮草？还是比比谁家贡品里珍珠更大颗，能多打几把好刀？”他说话时，眼睛故意往两边使团的辎重车上瞟。
王知节实在，他皱着眉头看了看被两拨人马堵得水泄不通的城门通道，又抬头望了望愈发阴沉飘雪的天色，驱马靠近一步，问道：“别扯闲篇了。这到底是怎么回事？哪个使团都不肯挪窝，非要争这个先后？”
陆轲重重叹了口气，像是找到了发泄口，指着对面靺鞨使团的方向：“可不是嘛！扶少帅觉得，人家靺鞨诸部远道而来，翻山越岭的，又是头一回这么正式地派使团来，咱们天朝上国，得显得大度，理应先让他们进城，以示尊重和怀柔。”
他话锋一转，又指了指自己身后东夷使团的华丽车驾，音量提高了几分：“可我们这边，东夷那位鼻孔朝天的正使大人又不干了。说他们代表的是东夷大将军，身份何等尊贵？而且明明比靺鞨使团先一步抵达这城门口，凭什么要让？说让了就是堕了东夷大将军的威风，这顶大帽子扣下来，谁接得住？”
扶余端坐马上，继续道：“陛下早有明示，对真心归附的靺鞨诸部，当以怀柔安抚为主。礼让一步，既显天朝气度，亦合圣意，并无不可。”
眼看又要掐起来。
李昭云揉了揉发胀的眉心，话头一转：“唉，这一路上就没消停过。东夷使团嫌沿途驿馆不够宽敞华丽，抱怨饭菜不合口味，变着法地挑刺。听扶少帅说，靺鞨使团倒是没那么讲究，可他们对中原什么都好奇，看见个大点的土堆都想停下来祭拜一下山神，遇到片林子就想进去围猎，行程耽误了不是一星半点。好不容易紧赶慢赶都到门口了，得，又为这谁先谁后杠上了！我们是劝也劝了，说也说了，口水都快说干了，没用！”
陆轲像是被勾起了伤心事，立刻补充：“就没干过这差事。咱们这一路，哪是护卫啊？简直是又当爹又当妈，操不完的心。沈随棹，还是你们北疆好，干脆利落。你看你们，打完仗拍拍屁股就回来了，多清净，哪像我们，还得伺候这些大爷！”
沈照野闻言嗤笑一声，毫不客气地怼了回去：“陆承渊，你说得倒轻巧。我们倒是想带个麻烦回来显摆显摆，可尤丹现在自己家里打得跟一锅煮沸了的羊肉汤似的，咕嘟咕嘟直冒泡，谁有工夫搭理我们？再说了，就算真带回来了，不也得跟你们现在一样，在这冰天雪地里喝风饮雪，陪着干耗？到时候你怕是又要笑话我们北安军也惹了一身骚。”
孙北骥立刻在一旁帮腔，笑嘻嘻地说：“就是！我看啊，这事儿也好解决。让他们两边使团各派个代表出来，猜拳决定。石头剪刀布，一局定胜负，谁赢谁先进，公平公正公开，童叟无欺。多好！”他说得眉飞色舞，仿佛这是个绝妙的主意。
王知节实在听不下去了，无语地瞥了孙北骥一眼：“逐风，你能不能正经点，出点靠谱的主意？这关乎两国邦交，岂能儿戏！”
沈照野却像是被孙北骥启发了，摸着下巴，眼珠转了转：“诶，我觉得北骥这思路可以拓展一下。猜拳多没意思？要不这样，让他们两边各派个最能打的出来，真刀真枪地干一架？就在这城门口，咱们哥几个还能当个裁判，看个热闹。谁拳头硬听谁的，多直接？”
陆轲被他这馊主意气得差点从马上跳起来，哭笑不得地骂道：“沈随棹！你他娘的真是看热闹不嫌事儿大！你这是调解吗？你这是煽风点火！巴不得他们打起来是吧？到时候血流成河，这责任你担还是我担？”
扶余虽然没说话，但神情也明确表达了对这个提议的不赞同，甚至觉得沈照野有点胡闹。
李昭云叹气道：“行了行了，都别瞎出主意了。这么僵持下去真不是办法。眼看这天色越来越晚，雪也越下越大，总不能真让两国使团在城外荒野里过夜吧？传出去成何体统？是不是再派人赶紧去催催礼部的人？按规矩，到了京畿，就该他们出面接手安排了。”
陆轲一听礼部俩字，更是气不打一处来，没好气地说：“催？早就派人去催了三遍了！礼部那群官老爷，架子比谁都大，估计这会儿还在衙门里围着火炉，品着热茶，慢悠悠地讨论先接见谁的礼仪规制呢。指望他们？黄花菜都凉了！等他们磨蹭出来，咱们和使团都快冻成冰雕了！”
沈照野闻言，眉毛一挑：“哎，陆承渊，骂礼部就骂礼部，别一竿子打翻一船人啊！我们家李昶如今可也在礼部任职，他跟那些磨洋工的老油条能一样吗？我们雁王殿下勤勉着呢！”
陆轲正要顺着他的话头，笑着打趣两句，比如“哎哟，这就护上了？”或者“恭喜雁王殿下高升，以后咱们兄弟在礼部也算有靠山了？”之类的玩笑话，缓和一下气氛。
异变，就在这一刻陡然发生。
只见从官道斜刺里的另一个方向，一个身影跌跌撞撞地朝着城门奔来。那人身量很高，但步履蹒跚，浑身衣衫褴褛，沾满了泥污和已经发黑的血迹，整个人像是仅凭着一股意志在强行支撑。守城的兵士和两边使团的人都注意到了他，但看他那副摇摇欲坠、毫无威胁的样子，一时竟没人上前阻拦。
于问竹的视线已经模糊，肺部如同破风箱般剧烈喘息着，每一次呼吸都带着血腥味。他逃亡了多少日，已经记不清了。身后仿佛一直有索命的恶鬼在追赶，为了避开沿途可能的截杀，他专挑最难走的荒僻小路，翻山越岭，日夜兼程。干粮早已吃完，就靠野果和积雪充饥，身上的伤口在寒冷和疲惫中反复撕裂、溃烂。
他只知道，向前，再向前！前面就是京都了！兖州无数百姓的性命，都系于他怀中这封染血的信上。
终于，那巍峨的、只在想象中出现过的巨大城墙轮廓，穿透了模糊的泪水和雪幕，映入眼帘。近了，更近了！他甚至能看到城门前那几匹神骏的战马，和马上那几个气度不凡的年轻骑士。
没有别的选择了！这是他唯一的希望！
他用尽最后一丝力气，踉跄着冲到那七骑面前，身体晃了晃，几乎要栽倒在地，但他强行用手中的一根随手捡来的木棍撑住了身体。他抬起头，布满血丝的眼睛努力聚焦，看向离他最近的那个穿着劲装、气质张扬的年轻人，声音嘶哑干裂，几乎不成调。
“这……这里……是京都吗？”
沈照野看着他这副凄惨模样，眉头紧锁，沉声道：“是京都。你是何人？”
听到肯定的答复，于问竹眼中猛地迸发出一丝光亮，像是回光返照般，颤抖着伸出污秽不堪的手，艰难地探入怀中，摸索了好几下，才掏出一个用油布包裹得严严实实、却被血和污泥浸染得看不出原貌的小包。
他双手捧着那油布包，如同捧着千斤重担，递向沈照野，用尽胸腔里最后的气息，嘶喊道。
“兖州……兖州茶河城，突发恶核症。死者枕籍，十室九空。周边州府闭门自守，拒……拒绝驰援。太守……太守于仲青泣血上奏，求朝廷……速发援兵！救……救救兖州百姓——！”
话音未落，他身体一软，那支撑着他的最后一口气仿佛瞬间泄去，整个人直挺挺地向前倒去，手中的油布包也随之掉落在地。
沈照野眼疾手快，一把捞住了他软倒的身体，触手一片冰凉。王知节立刻翻身下马，蹲下身探了探他的鼻息和颈脉，脸色凝重：“还活着，但气息很弱，失血过多，又冻又饿，怕是撑不了多久了。”
城门口，原本僵持喧嚣的场面，在于问竹那嘶哑的求救声响起时，就瞬间安静了下来。所有人的目光，都聚焦在那个昏死过去的信使，以及地上那个沾满血污的油布包上。
风雪依旧。
【作者有话说】
大胤最能打的军二代差不多都在这了
来，看镜头！合影
第73章 腐肉
城门外的僵持和看热闹的心思，在于问竹出现后，瞬间烟消云散。沈照野脸色一沉，再无半点之前的笑弄。他一把将于问竹捞起，横放在自己马鞍前，动作迅捷，却也小心。
“逐风，跟上！”他朝孙北骥低喝一声，又对王知节快速道，“克夷，回去禀告我爹和殿下！”
“不管你们了，先走一步。”
话音未落，他已翻身上马，一夹马腹，骏马如同离弦之箭，朝着洞开的城门冲去。孙北骥反应极快，弯腰抄起地上那个沾满血污的油布包，紧随其后。王知节也立刻调转马头，朝着自家车队方向疾驰。
扶余、陆轲、李昭云三人对视一眼，使团争锋的事情，在突如其来的灾疫消息面前，显得如此微不足道。他们默契地不再多言，各自约束部下，让开通路。
沈照野纵马入城，城门守卫认得他，又见情况紧急，无人敢拦。他目标明确，直奔城内最大的医馆——济风堂。
到了济风堂门口，沈照野勒住马，扛起几乎感觉不到呼吸的于问竹，大步流星冲了进去。前堂抓药问诊的人被他这架势吓了一跳，纷纷避让。
“让开！急症！”沈照野低吼一声，无视伙计的询问，径直穿过前堂，熟门熟路地往后院安置病人的区域闯。他找到一张空着的铺位，小心翼翼地将于问竹放下。
“我是镇北侯府沈照野！叫你们堂主立刻过来！快！”他朝着追过来的伙计喝道。
伙计被他气势所慑，不敢怠慢，连忙跑去叫人。
沈照野低头查看于问竹的情况。这人浑身滚烫，却又在不住地打寒颤，嘴唇干裂发紫，脸色是一种不祥的青灰色。
他身上那件破烂的冬衣几乎被血和污泥浸透，沈照野粗略检查了一下，发现伤口不止一处。左肩有一道深可见骨的刀伤，边缘已经化脓发黑。小腿处肿胀得厉害，颜色暗沉，像是摔伤后又长时间奔走导致的严重淤血和感染。
沈照野眉头拧成了疙瘩，他虽然不是大夫，但在战场上见多了伤兵，知道这人已是命悬一线。他扯过旁边备着的干净布巾，蘸了水，小心地擦拭于问竹额头和脖颈的冷汗，又试图给他喂点水，但水根本灌不进去，顺着嘴角流了下来。
能做的不多，眼见伙计去了有一会儿，堂主还没来，沈照野心头火起，猛地站起身，准备亲自去揪人。这再拖下去，这报信的家伙就真要交代在这里了。
他刚转身，差点与一个端着药盘匆匆进来的人撞个满怀。
“对不住！”沈照野道了声歉，脚步未停，就要往外走。然而，就在擦肩而过的瞬间，他眼角余光瞥见那人的侧脸，脚步猛地一顿。
他倒回来，定睛一看，愣住了。
眼前这人，穿着一身济风堂坐诊大夫常见的青色布袍，头发简单地束在脑后，面容清秀，眼神沉静，不是彩云嬷嬷的女儿杨在溪又是谁？
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