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沈照野知道彩云嬷嬷有个女儿，似乎一直在外学艺，却万万没想到，她学的竟是医术，而且看样子，已经在济风堂坐诊了？
虽然心中惊讶，但沈照野此刻更关心伤者的性命。他定了定神，既然济风堂派了杨在溪过来，想必自有道理，这丫头应该是有几分真本事的。
“杨……杨大夫？”沈照野试探着开口，侧身让开床铺的位置，“此人伤势极重，性命垂危，劳烦你赶紧看看。”
杨在溪脸上没什么说神情，只微微颔首，算是打过招呼，便快步走到铺位边。她放下药盘，没有丝毫迟疑，立刻开始检查于问竹的伤势。她动作熟练，先是探了探鼻息和颈脉，又翻看了一下他的眼皮，检查各处伤口。
“失血过多，伤口严重溃脓，邪毒内侵，高烧不退，加之饥寒交迫，心力交瘁。”杨在溪说着，手上动作却不停，迅速打开药箱，取出银针、小刀、药粉等物。
“能救吗？”沈照野紧盯着她的动作，沉声问。
“尽力。”杨在溪头也不抬，开始用油灯炙烤小刀，“此人是谁？为何受如此重伤？”
“不认识。”沈照野摇头，“但此人至关重要，万望杨大夫尽力而为，务必保住他的性命。”
杨在溪清洗伤口的动作微微一顿，抬眼看了沈照野一眼。她点了点头：“我明白了。”
接下来，杨在溪用小刀剜去于问竹肩上伤口腐烂发黑的皮肉，动作快而稳，几乎没有多余的血流出。撒上特制的止血生肌药粉后，又用银针刺入他周身几处大穴，沈照野肉眼可见于问竹原本微弱的呼吸似乎顺畅了一些。
“左肩刀伤是旧伤，至少五日以上，未能及时处理导致溃烂。后背箭疮较新，约两三日，应是逃亡途中被追杀所致。左腿胫骨有骨裂，亦是旧伤，强行奔走导致伤势加剧。”杨在溪一边处理，一边分析伤情，“他体内还有一股虚火，与一些病的初期症状有些相似，但被伤势和劳累掩盖，尚不能完全确定。”
沈照野听着，明白对方这是真正的九死一生。
一番紧张的处理之后，杨在溪的动作慢了下来。她给于问竹灌下了一碗浓黑的药汁，又在他额头敷上冷帕。
“性命暂时保住了。”她直起身，轻轻吐出一口气，额角也见了细汗，“但他伤势过重，失血太多，邪毒已入脏腑，能否彻底清醒，还要看他自己的意志和后续调养。这些日子，必须留在堂内，随时观察用药。”
沈照野看着铺位上虽然依旧昏迷，但胸口起伏明显了一些的于问竹，心下稍安。他想了想，道：“留他在此可以，但此事关系重大，他的安危……我不能完全做主。我先出去一趟，禀明情况。此人，就先拜托杨大夫照看了。”
杨在溪用干净布巾擦着手，闻言点了点头：“分内之事。沈少帅请便。”
沈照野看了于问竹一眼，不再多言，转身大步离开了济风堂。他必须立刻进宫。
沈照野带着一身未散的寒气踏入皋阙殿时，殿内已是济济一堂。鎏金蟠龙柱下，中书令卢敬之、尚书仆射张启正等几位枢臣面色沉肃。兵部、户部、工部、礼部的堂官及属员们簇拥而立，司医署的署正和几位鬓发斑白的老太医则聚在一角，各自低声交谈。太子李晟则立于御案左下手，神情凝重，晋王李瑾与其他几位已开府建牙的亲王分列两旁。
沈照野的闯入打破了低沉的嗡鸣，所有目光瞬间聚焦于他。他径直走到李昶身侧站定，向御座上的皇帝李宸躬身行礼：“陛下。”
李宸今日未着朝服，只一身玄色常服，靠在紫檀木御座中，指尖一枚羊脂白玉佩缓缓转动。他眼皮微抬：“人怎么样了？”
“回陛下。”沈照野的声音在寂静的大殿中回荡，“报信人伤势极重，多处刀剑创伤溃烂，邪毒内侵，高烧不退，加之饥寒交迫，送至济风堂时已奄奄一息。经大夫全力施救，性命暂时无虞，但仍深度昏迷，需留在医馆严密观察，能否清醒尚属未知。”
殿内响起一片压抑的吸气声和更低的议论。
李宸嗯了一声，听不出情绪，目光如古井深潭，缓缓扫过殿下众臣：“茶河城恶核症，周边州府闭门拒援。诸卿，都议议吧。”
短暂的死寂后，户部尚书王成书，一个面团团富态的老者，率先出列，脸上堆满了为难：“陛下，非是臣推诿，实在是巧妇难为无米之炊啊！去岁北疆战事，今岁东南修堤，国库本就捉襟见肘。各地税赋尚未完全入库，北安军、朔风军、南淮水师的军饷亟待拨付，官员俸禄、宗室用度、年节赏赐……桩桩件件都等着开销。此时若要大规模调拨钱粮药物前往兖州，恐难以为继啊。”他顿了顿，“况且，恶核症凶名在外，自古便是十室九空之兆，若投入巨大却依旧……依旧难以控制，甚至蔓延开来，这损耗……臣恐无法向天下交代。”
“哼！”兵部尚书崔衍冷哼一声，他身形魁梧，声若洪钟，与沈望旌同属北疆一系，向来主战，“钱粮紧张，便能坐视一州首府生灵涂炭吗？恶核症是凶险，但朝廷若置之不理，任其自生自灭，消息传开，兖州乃至周边州府必定人心惶惶，流民四起！届时匪患丛生，民变迭起，派兵弹压，耗费国帑更巨，伤亡更甚！依臣之见，当立即责令周边州府开仓放粮，调拨药材，就近支援，先稳住局面，再图后续！”
“崔尚书忧国忧民，老夫钦佩。”卢敬之缓缓开口，“然，调拨附近州府存粮，恐非易事。兖州周边数府，闻茶河疫情，早已是惊弓之鸟，纷纷闭境自守。此时强行征调，无异于与虎谋皮，极易激起地方抵触，甚至引发骚乱。此其一。”他微微一顿，目光扫过众人，“其二，恶核症确系不治之症，史书记载，一旦爆发，医药罔效。朝廷施以援手，彰显天恩，自是应当。然，亦需考量实效。若倾尽国力，最终仍难挽狂澜，不仅损耗巨大，更恐动摇民心，损及朝廷威信。老夫以为，当以稳妥为上。”
“卢中书！”一个站在后排、身着青色御史官服的年轻人忍不住越众而出，他面色激动，声音因急切而有些发颤，“下官乃兖州籍御史周衢！茶河城乃兖州首善之区，户籍数十万，皆是我大胤子民！岂能因恶核症凶险，便预设其不可救药，轻言放弃？周边州府见死不救，已是骇人听闻，有违圣人之教，有负陛下托付！朝廷若再犹豫不决，拖延救援，岂不是令天下忠义之士寒心，令亿万黎庶齿冷？下官泣血恳请陛下，立刻下旨，严惩拒援州府官员，以儆效尤！同时火速派遣钦差，携太医、药物，驰援茶河，救民于水火！”
李昶瞥了一眼那激动的年轻御史，心中并无多少波澜。热血可贵，可惜用错了地方。这殿上衮衮诸公，谁不知大义所在？无非是权衡之后，觉得这义不值那个价罢了。他这般嘶喊，不过是徒惹人厌，成了旁人眼中不识时务的愣头青。
周衢这番话，让前排几位重臣脸色都有些微妙的变化。
李瑾适时出列，脸上带着恰到好处的忧戚：“父皇，儿臣以为，卢相与周御史所言，皆有其理。茶河城百姓，断不可不救，此乃朝廷仁德所在。然，卢大人所虑之国情艰难，亦是不争事实。儿臣思忖，或可折中而行。先派遣一支精干小队，由司医署精通疫病之太医带队，携部分急需之药材，轻车简从，速往茶河城。一则查明疫情实情，评估控制之可能性与所需规模；二则示朝廷关怀，稳定民心。同时，明发谕旨，申饬周边州府，命其在确保本境安宁之前提下，酌情提供有限援助，并严密监控边境，防止流民窜入，疫情扩散。待前方情况明朗，朝廷再议定后续方略。至于追责之事，非不当为，然疫病当前，若即刻查办，恐令地方官员更加畏首畏尾，推诿塞责，反不利于救援。不若待疫情平息，再行论处，方为稳妥。”
李晟眉头微蹙，自然听出了李瑾话语中的拖延之意。他上前一步：“父皇，三弟所言，虽顾及朝廷难处，然恶核症蔓延极速，史载‘旬日之间，阖城皆病’，恐拖延不得，贻误时机。儿臣以为，当双管齐下，雷厉风行。一方面，立即选派精通医理、勇于任事之太医及干练官员，组成钦差行辕，携首批紧急物资，星夜兼程赶赴兖州，全权主持防疫事宜，并赋予其临时调用周边州府库储物资及少量兵丁以维持秩序、设立隔离区之权。另一方面，户部、兵部、工部即刻联动，核算钱粮，筹备药物、石灰、布帛等防疫物资，并拟定若疫情失控需动用军队封锁、安置流民之预案，以备不时之需。至于拒援州府，此时不宜大规模撤换查办，以免地方瘫痪，但需下旨严斥，命其戴罪立功，全力配合钦差救援，若有阳奉阴违者，事后定严惩不贷！”
沈照野听着，心中暗叹。太子终究是仁厚，这方案虽比老三的像样些，赋予了前线权力，但‘严斥’、‘戴罪立功’这些词，对那些早已练就厚脸皮的地方官而言，只怕是隔靴搔痒。他总想着给人留余地，却不知有些人，你给他留余地，他便敢把天捅个窟窿。仁君……有时候便是纵恶。
殿内顿时如同炸开了锅。支持太子者，认为当此危急存亡之秋，必须果断有力；附和晋王者，则强调国情维艰，不可盲目投入；还有人就具体细节争论不休——派谁去最合适？太医人选如何定？药物比例如何调配？从何处调粮最便捷？如何确保疫情不随钦差队伍或流民扩散至京畿？
李昶冷眼旁观着这场喧嚣。
他听到工部一位官员提到兖州境内有一条运河支流，或可利用水路运输部分物资，但需防范水源污染；听到户部下属抱怨周边州府仓库虚实难辨；听到有人低声议论，说茶河城太守于仲青是个能吏，若非如此，恐怕连这报信人都派不出来……各种声音，有用的，推诿的，担忧的，算计的，交织成一张复杂的大网。
……一群秃鹫围着将死的猎物盘旋，计较着哪块肉更肥美，或是担心腐肉会污了自己的羽毛。真是……热闹非凡。他甚至有些恶意地想，若是这恶核症此刻在京都爆发，不知这帮大人，是否还能如此冷静地探讨损耗与稳妥？
沈照野站在他身边，似乎感受到了他情绪的波动，用只有两人能听到的声音低语：“怎么？”
简单的两个字，却像清心咒一般。李昶微微侧头，对上沈照野的眼神，心中稍安。
争论声持续了约莫一炷香的时间，御座上的李宸始终未发一言，只是静静地看着，听着，指尖的白玉佩转动得越来越慢。
终于，当殿内声音渐歇，所有人的目光再次汇聚于御座时，李宸缓缓坐直了身体。他目光平静，却带着一种洞悉一切的穿透力，缓缓开口：“太子所言，更为周全。”
这简单的几个字，为争论画上了句号。太子的方案得到了认可。
“茶河城，要救。”李宸的语气不容置疑，“朝廷不能见死不救，寒了天下人心。”
殿内关于救援方略的争论，随着太子方案的提出和皇帝的肯定，暂时告一段落。然而，另一个更为敏感的问题随即浮上水面。
该派何人前往？
短暂的沉默后，吏部侍郎出列道：“陛下，太子殿下所议救援之策甚为妥当。然，此行凶险异常，责任重大，主持之人须得身份尊贵，方能震慑地方；需通晓政务，方能协调各方；更需胆大心细，勇于任事，方能临机决断，不负陛下重托。”
李昶心道，开始了。划下道来，看看谁能对号入座。身份尊贵？通晓政务？胆大心细？这门槛设得，都快赶上遴选宰相了。也不知是哪位贤王要倒霉。
王成书立刻接口，他显然不希望自己部下的人被派去这烫手山芋，忙道：“侍郎所言极是。此外，此行还需与钱粮物资打交道，主持之人最好……嗯……懂得些经济之道，知晓轻重缓急，避免不必要的靡费。” 他这话隐隐是在暗示，最好派个知道省钱、不会轻易被下面人糊弄或者自己大手大脚的、最好能自己变出钱粮来的神仙。
崔衍则道：“兖州如今情势未明，恐有骚乱，主持之人需有决断之能，必要时能调兵弹压，稳定秩序。身边护卫亦需得力，确保安全。” 他目光扫过沈望旌，意思很明显，护卫力量最好来自北安军这类能打硬仗的。
卢敬之沉吟片刻，缓缓道：“诸位同僚所言皆有道理。老臣再补充一点，此次疫情非同小可，主持之人除了能力，心性亦至关重要。需沉得住气，稳得住局面，不被流言蜚语所动，亦不能因一时惨状而方寸大乱。更需……懂得与地方官员周旋，既要推行朝廷法度，亦要顾及地方实情，方能使救援事半功倍。”
也就是说，这人最好不是个一味蛮干的愣头青，要懂得官场规则，知道什么时候该硬，什么时候该软，甚至……要能背得动可能出现的锅。
沈照野几乎要为卢相这番话喝彩了。懂得周旋、顾及实情、心性沉稳，真是字字珠玑。既要能打破僵局，又要能捏着鼻子跟那些虫豸打交道，最后还得有顾全大局把罪责自己扛起来的觉悟。这哪里是选钦差，分明是选个能插翅飞过刀山火海，还得顺便把锅背稳的能人。
李瑾此时也开口道：“父皇，儿臣以为，诸位大人所言极是。此人选确需慎重。不仅关乎救援成败，更关乎朝廷体面。若所派非人，处置失当，恐激化矛盾，使疫情扩散，反而不美。”
李昶瞥了李瑾一眼。三哥这是生怕这差事落到自己头上，赶紧把门堵死些？
司医署署正也战战兢兢地补充了一句：“陛下，恶核症凶险，主持之人需……需有超凡之勇气，不避秽恶，亲临一线督导，方能鼓舞士气，也使太医们能安心救治。”
这倒是句大实话。沈照野想，不过超凡勇气？在这帮官老爷眼里，怕与愚蠢送死并无二致吧。
众人你一言我一语，将这位理想的钦差形象描绘得越来越清晰：身份足够高贵以压服地方，通晓政务能协调各方，懂得经济知道钱粮不易，有决断力能调动兵马，心性沉稳能应对复杂局面，懂得官场周旋不会把事情搞砸，还得有不避瘟疫的勇气亲临一线……几乎是一个完人。
妙啊。
殿内再次陷入一种微妙的沉默，所有人的目光，或明或暗，都开始在某些特定的人选身上逡巡，又迅速移开。谁都知道这差事不好干，是真正的高风险，未必有高回报。
就在这时，御座上的李宸，目光平静地扫过全场，最终落在了那个一直沉默伫立，仿佛与这场讨论无关的年轻亲王身上。
来了。
李昶感受到那目光，心中一片冷漠的了然。所有的条件，所有的权衡，最终都指向了他这个最合适的棋子。身份够，是皇子；在北疆、礼部都待过，算通晓政务；舅舅是镇北侯，能调动北安军护卫，符合兵部要求；性子看起来沉稳，符合卢相的标准。
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