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“本以为这次是十拿九稳，借疫病这把刀就能成事。没想到啊没想到，半路杀出个程咬金，冒出个什么孙无咎的徒弟，还真他娘的把疫情给控制住了，打乱了全盘计划。否则，我们连那些死士都不用派，只需坐山观虎斗，等着看他们被疫病拖垮，便能坐收渔翁之利。功亏一篑，功亏一篑啊。”
张居安消化着这些信息，脑子里却冒出了另一个问题，他犹豫着开口：“叔父，就算朝廷有些人不想他们好过，但不是还有镇北候在吗？他可是沈照野的亲爹，李昶的亲舅舅，朝廷这么做，难道就不担心寒了他的心？北安军要是稳不住，万一他们俩真死在了茶河，永墉就不怕北疆起兵造反吗？”
“造反？”张丘砚像是听到了什么极其可笑的事情，猛地转过头，盯着张居安，“思危啊思危！我叫你多看书，多动脑子！你但凡把逛窑子、听小曲的一半心思用在正道上，也不至于问出如此蠢笨的问题！”
他深吸一口气，仿佛要压下心中的不耐，语气变得极其肯定，掷地有声：“我今天就告诉你，你竖起耳朵听好了。你把整个大胤朝翻过来，仔仔细细数上三遍，最不会造反的，永墉城里那位陛下最不怕他造反的，就是他沈望旌治下的北安军。”
张居安被骂得缩了缩脖子，但好奇心终究压过了惧怕，他眼巴巴地看着叔父，等着下文。
张丘砚看着侄儿那懵懂的样子，知道不把话彻底说透，他永远也不会明白这其中的关窍。他慢悠悠地坐回铺着厚厚锦垫的椅中，指尖有一下没一下地敲着光滑的紫檀木桌面。
“我先问你。”他开口，语气有些不耐，如同在考校一个愚笨的学生，“北安军，为什么偏偏叫‘北安’这两个字？”
张居安被这突如其来的问题问得一怔，随后道：“因为他们驻扎在北安城啊。这……这不是明摆着的吗？”
“不错，表面上看是这样。”张丘砚微微颔首，“那我再问你，朝廷，为何非要将大胤最精锐、也最难啃的骨头——北安军，死死按在北安城那个鸟不拉屎、苦寒贫瘠之地，而不是让他们退守到更靠后、更舒适、也更便于控制的城池？”
“因为……因为北安城是边防重镇？是抵挡尤丹人的前沿？”张居安试探着说，语气不那么确定。
“重镇？前沿？”张丘砚道，“思危，你把事情想得太简单，也太体面了。”
“我告诉你，北安城之后，一直到中河道，绵延数百里，北疆再无任何像样的天然关隘可以阻挡尤丹人的铁骑。北安城那堵墙，就是北疆那些贱民……哦不，是北疆百姓，最后的活命屏障。”
“一旦北安城破，后面那些城池，什么定远、平卢、河西……名字取得再好听，在尤丹骑兵的马刀面前，都跟纸糊的玩意儿差不多。被踏平、被攻破，只是早晚的问题！” 他嘴角甚至勾起一抹幸灾乐祸的笑，“到那时候，城里囤积的金银财宝、粮食布匹、还有那些活生生的男人、女人都会成为尤丹人随意取用的战利品。男的被砍杀，女的被凌辱，那场面，想想都觉得……热闹得很呐。”
他盯着张居安骤然失色的脸，慢条斯理地追问：“那么，你现在还天真地以为，沈望旌，还有他手底下那几万北安军弟兄，抛头颅洒热血，是为了永墉城里那个只顾着炼丹修仙的皇帝，为了维系他李家那摇摇欲坠的大胤江山在打仗吗？”
“……不是。”
“当然不是。”张丘砚脸上带着点你总算开窍了点的神情，“他们就是为了身后那几十万、上百万北疆父老的身家性命而战。他们脚下踩着的那点地方，就是他们自己，连同那些百姓，最后的葬身之地。他们不能败，一步都不能退。因为败了，退了，死的可不仅仅是他们这几万大头兵，后面还有数不清的人要给他们垫背呢。”
“现在，你看明白了吗？这样一支军队，这样一个爱民如子的大帅，他们敢造反吗？” 他自问自答，“他们不能，更不敢。为什么？因为他们的命门，他们的粮草、军饷、武器辎重，每一样都牢牢捏在朝廷手里，捏在永墉那些我们尊贵的同僚们手里。”
“他们一旦敢有异动，都不用陛下亲自下旨，底下多的是人乐意立刻断掉他们的一切补给。北安军再能打，再凶悍，没有粮食吃，没有箭矢用，你能撑几天？能撑到下一个尤丹草原刮起要命的白毛风的时候吗？”
“不能。绝对不可能。” 他摇摇头，却又笑着，像在欣赏这精妙困局，“到时候，根本不需要朝廷劳师动众派兵镇压，北面的尤丹人，那些真正的虎狼，就会像闻到腐肉味的秃鹫，铺天盖地地扑过来。他们会精准地抓住北安军最虚弱、最混乱的时刻，冲上来，撕咬，杀戮……直到最后一个穿着大胤军服的士兵倒下。”
他微微眯起眼睛，仿佛在脑海中勾勒那幅画面：“那场景，想必是十分壮观的。只可惜，我们是无缘得见了。”
良久，他端起酒杯，却没有喝，只是看着杯中晃动的液体，道：“永墉城啊，早就烂到根子里了，从上到下，醉生梦死，安逸得太久，骨头都酥了。大胤朝？哼，不过是金玉其外，败絮其中。那些终日生活在锦绣堆里、听着靡靡之音、脑子里只盘算着怎么钻营、怎么捞钱的官老爷们，他们懂什么边疆？懂什么战争？”
“他们坐在温暖如春的衙门里，穿着绫罗绸缎，品着香茗，看着沈望旌一次次送来的、字字泣血的请求补给、增援的军报，心里盘算的是什么？他们不会去想北疆的风雪有多刺骨，不会去想缺衣少食的士兵是如何用身体硬抗尤丹人的铁蹄，更不会去想城破之后百姓的惨状。”
“他们只会觉得，沈望旌这老匹夫，又他娘的在虚报军情、夸大其词。目的嘛，无非是想从国库里多掏些银子出来，好中饱私囊，或者养肥他手底下那帮丘八。在他们眼里，北安军就是一头永远喂不饱、还总爱龇牙咧嘴的饿狼，得时时敲打，刻刻提防，绝不能让它壮大了，反过来噬主。”
张丘砚放下酒杯，双手一摊：“所以，你看到了吗？思危，这就是大胤的朝廷，不，是永墉那位高高在上的陛下，最高明的地方。他什么都不用多做，只需要稳稳地坐在那个龙椅上，甚至都不用去看那些军报，自然有下面的人去揣摩他的心思，去克扣、去拖延、去刁难。他们就用沈望旌自己对北疆百姓的那点可笑的忠心，用他肩膀上那副甩不掉的责任，牢牢地拴住了这头能征善战的猛虎。”
“用忠臣的软肋，来拿捏忠臣，让明明受了天大委屈的人，有苦说不出，有怒不敢发，打落了牙齿还得和血吞，最后还得继续拼死拼活，为他李家守住北疆的大门。这手段，难道不绝吗？简直是把人算计到了骨子里，还不费吹灰之力。”
“你以为朝廷，以为陛下，真把北安军当什么肱股之臣、国之柱石？就是一条能打、又没法子不对主人死心塌地的看门狗罢了，用得着的时候扔块骨头，用不着了，或者觉得这狗可能有点自己的想法了，就饿它几顿，敲打几下，让它永远记得，谁才是给它饭吃的主人！”
他顿了顿，想起今年北疆那险些崩盘的局势：“说起来，也是沈望旌和北疆那些贱民命不该绝。若不是尤丹自己家里先乱了套，老汗王死得是时候，几个儿子抢骨头打破了头，再加上雁王那个不起眼的小子，误打误撞去了北安城，也不知道走了什么狗屎运，居然还真让他折腾出点水花，勉强稳住了局面……呵呵。”
陈丘砚轻笑两声，目光再次投向亭外无边的黑暗，仿佛已经看到了另一种血流成河的景象：“要不然啊，你以为今年的北疆，还能有命过上一个大胤的安稳年？做梦！”
“真到了那一步，从北安城开始，往南一路，定远、平卢、河西……一座接一座的城池，那墙头上挂起来的，可就不是什么喜庆的红灯笼了。”
他微微眯起眼睛：“到时候，挂满墙头的，只会是他们的大胤子民，被尤丹人砍下来、风干了、密密麻麻、数也数不清的——血淋淋的人头。”
张居安被这血淋淋的描述吓得打了个寒颤，脸色发白。他咽了口唾沫，隐约觉得哪里不对，但又说不出所以然，只觉得一股寒意从脚底板窜上来，比亭外的冬夜更冷。
张丘砚将侄儿的恐惧看在眼里。他重新拿起那把银质小剪，慢悠悠地修剪起那枝绿萼梅。
“觉得残忍？想不通？”他瞥了张居安一眼，“觉得朝廷如此对待忠臣良将，实在是自毁长城？思危啊，你还是太年轻，心肠也太软。”
“这世间的事，尤其是朝堂上的事，哪里是简单的对错、忠奸能分得清的？沈望旌是忠臣，北安军是悍卒，这不假。但正因为他们又忠又悍，才更让永墉城里的那位，还有他手下那群嗅着权力味道过活的鬣狗们，睡不安稳啊。”
“您是说……功高震主？”张居安似乎抓住了点什么。
“震主？”张丘砚玩味地重复了一遍，“或许吧。但更关键的是，北安军的存在，它本身，就是一种错。”
他看着张居安疑惑的眼神，耐心道：“你想想，一支军队，它的根基不在朝廷的恩宠，而在边境百姓的存亡。它的战斗力不靠京官的吹捧，而在与蛮族的血火厮杀中磨砺。它的忠诚，首先是对身后土地和父老的承诺，然后才是对遥远皇座上那个模糊身影的义务。这样的军队，对永墉来说，就像一把太过锋利的刀，好用，但也容易割伤手。”
“朝廷需要北安军挡住尤丹人，这是实打实的利益。但朝廷也怕北安军尾大不掉，怕沈望旌有一天不甘心只做个边将，怕北疆真的被打造成铁板一块，从此只听沈家的号令，不再理会中枢的旨意。这种恐惧，并不会因为沈望旌表现得多忠诚就消失，反而会随着北安军战绩越彪炳，沈望旌声望越高而愈发强烈。”
“所以。”张丘砚剪下一支翘枝，“你看到了，朝廷的对策就是一边用着他们，一边防着他们，时不时还要敲打一下，克扣军饷、拖延补给、按下军报，都是常规手段。目的就是要让北安军始终处于一种饿不死，但也吃不饱，能打仗，但也打得很艰难的状态。这样，他们才没多余的力气去想别的，才会更加依赖朝廷，哪怕这依赖伴随着屈辱和猜忌。”
“你说朝廷不怕寒了沈望旌的心？呵呵，他们当然不怕，或者说，他们算准了沈望旌不敢心寒。他的心寒了，北疆防线怎么办？那几十万百姓怎么办？沈望旌赌不起，北安军上下都赌不起。他们背负着太多东西，早就被架在火上，下不来了。这份沉重的责任，就是套在他们脖子上最牢固的枷锁。”
“至于北疆起兵造反？”张丘砚再次嗤笑，“那是走投无路之人的最后选择。沈望旌是忠臣，不是枭雄。他若造反，首先就要面对内部不和，不是所有北安军将士都愿意背上叛贼的骂名，去打一场毫无胜算的仗。其次，他拿什么养活军队？北疆苦寒，产出有限，一旦朝廷断绝一切补给，光靠北疆自身，能支撑大军几日？最后，他还要在背后顶着尤丹人的刀子！他前脚造反，后脚尤丹的铁骑就会踏破北安城！到时候，他就是引狼入室、害死北疆百万生灵的千古罪人！”
“所以，永墉城里的衮衮诸公，才能如此有恃无恐。他们拿捏的不是沈望旌的忠诚，而是他的软肋，是他放不下的责任和身后百万平民的性命。这比任何枷锁都牢固。”
“看着吧，思危。”陈丘砚笑了，“大胤朝堂，从上到下，早已被这种自作聪明的权术和鼠目寸光的算计给腐蚀透了。他们一边享受着北安军浴血奋战带来的太平，一边又竭尽全力地提防、削弱这支保障他们太平的军队。多么讽刺，又多么幸运。”
“对我们来说，此乃天大的幸事啊。一个王朝，若总是靠着透支忠臣的良心和牺牲边军的血肉来维系表面的繁荣，那它离真正的朽烂也就不远了。我们只需静静看着，看着他们在这条自作聪明的路上越走越远。或许有一天，当尤丹人真的再次兵临城下，而北安军再也无力支撑的时候，永墉城里那些高高在上的大人们，才会幡然醒悟，才会明白他们曾经有多么愚蠢。”
“不过。”他话锋一转，“等到那时，一切也都晚了。而这，不正是他们自己一步步选择的结局吗？只能说一句——活该。”
亭内温暖如春，炭火噼啪作响，插花幽香暗浮。但张居安却感觉不到丝毫暖意，只觉得那温暖的空气里，弥漫着难以消解的肃杀之气。
夜色下的陵安府城墙，蜿蜒在黯淡的星光下，如山间草蟒。墙头的风灯在寒风中摇曳，光线昏黄，勉强照亮一小片垛口。几个守城兵士缩在背风的角楼里，抱着长矛，脑袋一点一点地打着瞌睡。他们并未察觉，几道黑影正利用城墙砖石的缝隙和阴影，悄无声息地向上攀爬。
照海一马当先，他健硕的身躯在此刻显得异常轻盈灵活，粗粝的手指扣紧砖缝，脚下一蹬，便上升一截。他身后的北安军士兵同样训练有素，动作整齐划一，如同暗夜中捕食的壁虎，只有轻微的摩擦声被风声掩盖。
很快，照海的头探出了垛口。他谨慎地观察片刻，确认角楼里的兵士毫无警觉。他打了个手势，身后两名士兵翻上城墙，摸到角楼门口，闪电般出手，用刀柄精准地敲在守军后颈。几个兵士连哼都没哼一声，便软倒在地，被迅速拖到阴影处绑好、塞住嘴。
整个过程干净利落，没有发出任何警报。照海一挥手，十几名精锐迅速下到城内，借着房屋的阴影，向着知府府邸的方向潜行。他们的脚步极轻，呼吸都控制在微不可闻的程度，只有眼神在黑暗中警惕地扫视着四周。
他们没有直接强攻张府。照海记得李昶的命令，先绕道去了钦差行辕所在的驿馆。驿馆内一片寂静，只有一间厢房还亮着灯。
照海轻轻叩门，三长两短。门立刻被拉开，顾彦章和慧明早已等候多时。
“照海将军。”顾彦章低声道，侧身让进众人。
他领了李昶的令，先行一步，探清陈府虚实。
房间内，桌上摊开着一张详细的张府布防图，上面用朱笔标注了明哨、暗哨、巡逻路线以及张丘砚卧房的位置。
“情况如何？”照海直接问道，目光落在布防图上。
顾彦章指着图道：“张府守卫比平日增加了一倍，尤其是张丘砚的卧房周围，至少有四名好手贴身保护，应该是他蓄养的死士。府内巡逻队每半炷香经过一次他的院落。”
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