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他现在心思无瑕分给这么一个微不足道的小人物，很快出了饭店，拐进一家打铁铺，匆匆步入后院，他推开其中一扇门，一个男人早已等候在此。
李啸风立刻像抓住救命稻草般急切上前，压低声音：“高先生，您可算来了！眼下这……”
这位姓高的男人抬手，做了个噤声的手势，不慌不忙地开口：
“慌什么，外头的风声，大人已经知晓了。”
“大人让我传达，第一，让你们都稳住，别自乱阵脚。越是这种时候，越要行止如常。你们若先慌了，四处打听，反而惹人眼目，平添嫌疑。”
“第二，眼下情势未明，所有不必要的聚会、联络，一概暂停。尤其你们那些‘文会’，太扎眼了。”
李啸风连连点头，却又忍不住追问：“高先生教诲的是……可那泄密之人，就如鲠在喉，一日不除，学生一日不得安宁！万一，万一他被官府先一步寻到，开口招供，那……”
“能找出他来，自然最好。但若找不出，或者……被官府先一步找到，也未尝不是一件好事。”
李啸风一愣：“好事？”
高先生嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼底冷光一闪：
“若是官府能帮我们把人找出来，岂不是方便了我们......”
他抬手，食指在颈间轻轻一划，做了个抹脖子的动作。
李啸风倒吸一口凉气，后背瞬间沁出一层冷汗，但同时一个隐秘的念头缓缓升起：
若当真能如此，就好了。
“好了，大人的话我都传达到了，总之，你们眼下要做的，就是把自己摘干净，静观其变。大人那边，自有安排。”
李啸风深吸一口气，强迫自己镇定下来，拱手道：“学生明白了，一切听凭大人与先生安排。”
——
另一头，初拾和文麟吃完午饭，初拾提出要走。
“这么早就要走了么？”
文麟诧异，若是以往，初拾都会陪他到下午，直至日暮时分不得不回。
初拾避开他询问的视线，讷讷道：
“嗯，有点事要办。”
文麟虽不情愿，却也勉强不得，目送他离开。
初拾这番确实不算说谎，他今天是有事情要办：他和饭馆老板娘约好了在衙门前碰头，两人正式签订买卖契约。
初拾怀揣着银票，心中忐忑不安。这间饭馆并不便宜，得耗掉他过半积蓄，从前是想着，这铺面是送给麟弟的产业起点，每一文钱都花得心甘情愿，可如今麟弟已不是那个需要他帮扶的寒门学子，这份心意，就显得可笑又多余。
初拾内心满是纠结。
这可是他一半的积蓄啊！！！
“后生，你来了？太好了！”那老板娘如约到场，还带了几个见证人，她今日精气神十足，一见面就絮絮叨叨地说：
“这店面脱了手我就要出门了，前几日儿子又来信催了，说给我们老两口住的房间都拾掇好了，屋子可亮敞了！他跟他媳妇还有咱们孙子就等着我两过去享福了！”
她欢喜地说着，眼角深刻的皱纹里都漾着光。
等唠叨完了，又看向初拾：
“后生，你怎么不说话？你刚刚想说什么？”
初拾扶了扶额。
“没什么，我们进去吧。”
几人进了衙门，在官府和中间人的见证下，银钱点清，妇人在契约上按下鲜红的手印，将那薄薄一张、却承载着一方产业与无限憧憬的地契，递到了初拾手中。
握着那张尚带余温的契纸，初拾只觉得感慨万分：
就在几日之前，他还在为这个秘密筹划满心欢喜，想象着文麟看到这份“惊喜”时的笑容，而今哪还有惊喜，惊吓还差不多。
结束买卖后，初拾独自走入午后渐盛的阳光里。街道依旧喧嚣，人流如织，他却感到一种格格不入的茫然。
不知不觉人已经到了镖局附近，他刚要踏入大门，忽然听到旁边巷子里传来几个声音，还夹杂着女孩低声的抽泣。
狭隘的小巷里，两个八九岁大的男生正围着一个瘦小姑娘，一个伸手去扯她枯黄的发辫，另一个则试图抢夺她紧紧抱在怀里的小布包。小姑娘吓得小脸发白，瑟缩地往后靠。
“放开我妹妹！”
只见陶石青经过，猛地从旁边冲过来，一把推开那个扯辫子的少年，将陶云牢牢护在身后。
“干什么呢！！”
一声尖利的呵斥炸响，一个膀大腰圆的婶子从旁走出，那两个闹事的小孩立刻往她身后躲，还冲着陶云做鬼脸。
大婶面色不善地冲陶石青瞪了一眼，搂着两个孩子走了，嘴上还骂骂咧咧。
等大婶离开，陶石青才转向妹妹，温柔地说：“没受伤吧？”
陶云摇摇头。
“好了，我们走吧......十哥？”
初拾自巷子另一头走出，他蹙眉望着大婶的背影，道：“这种事情经常发生么？”
陶石青脸色白了白，小声地说：“不是很经常，就是偶尔。”
“为什么不告诉我？”
“十哥……你帮我们兄妹的已经够多了，而且除了偶尔受些欺负，这儿既能给我们兄妹地方住，又给我们饭吃，我们已经很感激了！”
初拾沉默了，他认出方才的大婶是镖局镖师的妻子，和有爹有娘的孩子比起来，这对相依为命的兄妹自然免不了受更多苦。
初拾有些心酸，这时他忽然想到自己的饭馆左右也要人帮忙，两小孩吃得也不多，给他们一个遮风避雨的地方即可。
“你们......会烧饭么？”
“......”兄妹两面面相觑。
呃，要两个加起来不满三十岁的小孩烧饭确实为难了些，初拾又问：
“那你们，会跑堂么？”
——
从镖局出来，初拾回了王府。刚进门，便撞见了正要出去的初八。
如今的初八，和过去大不一样，虽说穿着不便，但气质踏实了许多，一双眼睛逐渐坚稳，就连二哥都夸他沉稳了许多，果然成了家的男人就是不一样。
初八见着迎面走来的初拾，脸上欲言又止。
他终究不是个藏得住心事的人，还是忍不住开口：
“老十，我前两日碰巧看见你跟一个饭馆老板娘商议买卖饭馆的事，那铺面是不是又给你那个‘相好置办的？”
他实在憋不住这份疑虑。那个姓文的举子，说是备考，却名落孙山；说是清贫，却让初拾这般掏心掏肺又掏钱地贴补。
在初八这直肠子看来，这活脱脱就是个哄人钱财、吃软饭的小白脸做派。
初拾心里一虚，轻飘飘地回：“不是。”
“当真不是？”
“真不是。”至少现在不是了。
“那饭馆，是我盘下来打算自己经营的。你也知道，咱们这暗卫的营生，刀口舔血，终究不是长久之计，总得为往后打算。”
听到这话，初八紧绷的脸色肉眼可见地松弛下来，蒲扇般的大手用力拍了拍初拾的肩膀，欣慰地道：
“这就对了！总算你脑子还没被那个小白脸糊住，知道给自己留条后路！”
“不瞒你说，你嫂子也早就念叨着想开个小吃摊子，她手艺不错。可我这个人闲不住，不喜欢整天闷在灶台前头。我就琢磨着，给她盘个小铺面，让她当老板娘去。我自己呢，还是出来接活儿、跑跑腿，这样里外都有进项，日子才稳当！”
看着初八两眼亮晶晶地描绘未来图景的模样，初拾不由松了口气，幸好老八脑子一根筋，不会计较太多。
晚上，等兄弟们聚齐，初二交代：
“你们都知道这京中发生什么事了吧？”
“进来城里不安稳，可能会发生大事，容易引起骚乱，你们一个个出门都注意点，眼睛盯着点，有什么动静随时汇报！”
“是！”
就如初二所言，京中很快发生了大动作。
午间，食肆里人声喧嚷。
周重文坐在上首，正被几个同乡殷勤簇拥着敬酒。
他出身平平，在同乡中本不受待见，如今一朝跃过龙门，成了新科进士，那份扬眉吐气的得意便再也按捺不住。明知此时并非大肆庆贺的稳妥时机，却终究抵不过被追捧的快意。
他满面红光，高声谈笑，畅想着授官后的风光。
一阵急促的马蹄声和整齐沉重的脚步声由远及近，门帘被粗暴地掀开，一队身着皂衣、腰佩钢刀的刑部衙役闯了进来，为首的小吏目光如电，径直锁定周重文那桌。
“周重文？”小吏声音冷硬。
周重文脸上的笑容僵住，强自镇定地起身：“正是在下。不知各位官差……”
“拿下！”
两名衙役立刻上前，不由分说，一左一右扭住了周重文的胳膊。
“你们干什么？！我是新科进士！朝廷即将授官的命官！你们岂敢无故拿人？！”周重文惊怒交加，奋力挣扎，涨红了脸嘶声大喊。
然而无人听他狡辩，衙役们毫不理会，像拖拽一件货物般将他强硬地向门外拖去，他不甘的吼叫声一路远去：“我是新科进士！你们不能这么对我！冤枉！定是有人陷害——”
食肆内，落针可闻。方才还与周重文把酒言欢的几人，面色惨白，冷汗涔涔，无人出声。
这一幕，恰好被路过的文麟和初拾尽收眼底。
虽说初拾知晓了文麟身份，但他又不敢揭晓，一来怕误了太子殿下的事，二来担心太子殿下身份败露，为了灭口一不做二不休......综合种种顾虑，只能装糊涂。
以上都是他给自己找的借口，说到底，初拾自己都不知道自己想怎么办。
文麟抚着胸口，眉头微蹙，语气带着恰到好处的震惊与惋惜：“没想到周兄竟也牵扯其中。真是知人知面不知心。”
初拾嘴角扯了扯：你们东宫教习的课程里，是不是还有“演技”这个项目？
他实在不忍见文麟这潦草的演技，干脆赶着他进了另一家清静些的饭馆。吃过饭，初拾便又像前几日一样，起身道：
“麟弟，我下午还有些事，得先走了。”
文麟眉头一皱：“又要走？”
初拾避开他的视线：“嗯，有事情要办。”
装修饭馆也算办事了。
闻言，文麟沉默了片刻，才淡声道：“那……哥哥自去忙吧。”
初拾有些仓促地转身离开。他能清晰地感觉到，背后那道目光一直追随着他的背影，如影随形，直到他拐过街角，彻底消失在人流之中。
文麟独自坐在窗前，望着初拾消失的方向，眉宇笼罩着明显的不满。
他能清晰地察觉到这几日初拾有意无意的疏远。那份刻意保持的距离感，就像他这个人一样，这般明显。
可是为什么，难不成真是因为自己“落榜”么？
念头才起，文麟即可否决：不，不可能，拾哥不是那样的人。
——
“是周重文？怎么会是周重文？！”
“我就知道！周重文这个废物，成事不足，败事有余！”
书房里，李啸风焦躁地来回踱步，他脸色铁青，额角青筋隐隐跳动。
他太了解周重文了，此人虚伪，软弱，毫无骨气，指望他能守住秘密，简直是痴人说梦！一旦被押入刑部大牢，那些吓人的刑具往面前一摆，恐怕用不了一时三刻，他就能把知道的全吐出来。
“不过，他毕竟是新科进士，身份特殊。刑部就算拿人，没有确凿证据前，应当不敢立即对他用大刑审问，总得顾忌些体面……”
但这时日不会长久，一旦上面催得紧，或者找到了其他突破口，刑部那些老手有的是办法让一个软骨头开口。
在他开口之前，让他永远闭上嘴！
刑部。
刑部尚书端坐案后，面色沉肃如铁。
周重文被两名差役押着，跪在冰冷坚硬的石板上，昔日新科进士的意气风发早已荡然无存，只剩下满脸的惊惶与狼狈。
“周重文，有人指证你参与今科春闱泄题舞弊，勾结他人，以钱财换取功名。你，有何话说？”
“冤枉！大人明鉴，学生冤枉啊！”
“学生寒窗十载，全凭自身苦读，方侥幸得中！绝无勾结舞弊之事！定是……定是有人嫉妒学生，恶意构陷！求尚书大人为学生做主，还学生清白！”
周重文毕竟不是傻子，此时此刻他绝不会松口承认，只能咬紧牙关喊冤。
尚书面无表情地看着他，眼神锐利如刀，仿佛早已看穿这拙劣的表演。
“既然你冥顽不灵，来人，将他带下去，关入牢房严加看管。待本官查明相关人证物证，再行审问。”
“大人！学生冤枉！冤枉啊——！”周重文闻言，如遭雷击，但很快被差役钳住胳膊，牢牢拖了下去。
这边刑部的人马刚把周重文的住处翻了个底朝天，尚未找到决定性的铁证，当夜，牢房里便传来急报——
周重文，于夜里中毒身亡了。
——
“好，好得很！”
大殿之中，太子勃然大怒：
“刑部天牢，守卫森严，竟能让一个待审的要犯，在尔等眼皮子底下被人毒杀！”
“这是在打谁的脸？是在蔑视国法，还是在公然挑衅皇威？！”
他霍然转身，玄色蟒袍在烛火下荡开凌厉的弧度，带起一阵寒风。殿内侍立的宫人全都屏息垂首，冷汗涔涔。
“昨日才拿人，今日便灭口。这京城，这刑部，到底还藏了多少魑魅魍魉，手眼能通天到如此地步？！”
太子目光如淬火的利箭，笔直射向阶下的刑部尚书张显：“张尚书，你就没话要交代么？”
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