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初拾心知这类人必有案底，此刻也顾不得许多， 沉声道：“你此刻所言之事，只要不关乎人命， 我绝不追究。”
“好！”
齐老三像是吃了定心丸，这才开始讲述：
“是昨儿个半夜的事。小的瞅准城外杏子林里那处独门小院好些日子了。昨儿夜里，小的刚摸到院子附近， 还没下手， 就看到好几号人进了林子， 朝着那小屋去了！小的吓得魂飞魄散， 赶紧钻进旁边一个草垛里， 大气不敢出。”
“然后……然后我就看见，那几个人，把屋里那年轻男人给杀了！还将从屋子里搜出来的一堆信之类的东西都烧了，完事之后他们将男人尸体带走，我那时候都吓坏了，直到他们走了之后才出来。”
“本来我不打算把这事告诉别人的，但后来我又看到大理寺的官兵在搜查杏子林，我想到今早传得沸沸扬扬的李公子杀人事件，想着会不会有关系，就跟张槐说，张槐就将大人您请来了。
初拾听到“杏子林”三个字，就知道他接下来说的话非常重要，他心潮涌动，却强自镇定，目光锐利地锁住齐老三：
“你为什么认为此事跟李文珩有关？你与李文珩又是什么关系？”
齐老三挠了挠头：“大人，干我们这行的，下手前总得‘踩盘子’。我之前无意见到过这男子跟一个年轻貌美的富家千金在一块，两人身份完全不相配，一看就是风流书生哄了无知的富家千金。然后这李公子杀得不就是自己的未婚妻嘛，我就想着......”
“至于李公子……我这种下九流的货色，哪配跟国公府的世子有什么关系？只不过，我家老娘前阵子害了场大病，差点就没了，是李公子在街边义诊施药，不但给了药，还留了些钱。咱们这些人，是烂泥里打滚，可也知道好歹，记着恩情。就想着万一我瞧见的这点事，真能帮上李公子一点忙呢？”
初拾心中一暖，天道好还，施善者人恒助之。李文珩平日不经意播下的善因，终于结出了善果。
他将这股激荡按捺下去，追问道：“你且细细回想昨夜所见。那些人动手前后，可曾交谈？说了些什么？”
齐老三努力回忆道：
“那男人和那群杀他的人应该是认识的，一开始还不知道自己会出事，直到其中一个看起来是头儿的中年男人，使了个眼色，边上一个壮汉，抽出刀就把人给捅了！动作干净利落，那人哼都没哼几声就倒下了。”
“对了！我听见有人喊那领头的，叫‘高先生’！”
高先生？初拾眉头紧锁，在脑海中迅速搜索，对此人毫无印象。
“他们还说了什么？有没有提到别的名字？或者为何杀人？”初拾追问。
“没……真没了！小的躲在草垛里，吓得腿都软了，哪敢探头细看？连他们正脸都没瞧清楚。”
齐老三哭丧着脸，但随即，他像是想起了什么极其重要的事，从怀里贴身内袋中，掏出一个粗布荷包：
“不过——他们走得匆忙，有纸张没烧透，边角给风吹到了草垛边上！小的就捡了！”
初拾看着上面零散的几个字，目光陡然一亮！
“这荷包里的东西至关重要，暂且由我保管。今夜辛苦你们了，尤其是齐老三，冒了极大风险。眼下你们且先回去，务必好生歇息，此事万勿再对旁人提起。”
张槐紧张地搓着手，眼中满是期盼与不安：“大人，这消息，当真能帮到李公子么？能证明他的清白么？”
初拾的目光缓缓扫过面前几张神色不一，却各自带着期盼的脸，郑重点头：
“有。你们带来的这个消息，非常关键。”
“你们放心，我一定会竭尽所能，彻查到底，还李文珩一个清白！”
他又转向老八，眼中闪过一丝坚定光芒：
“老八，我还有一件要紧事，想拜托你。”
......
天才刚亮，管平公府内便有了细碎的声响。
因四小姐骤逝，整个府邸笼罩在厚重的悲戚与压抑中，连仆役行走都刻意放轻了脚步，不敢发出太大动静。
两个丫鬟端着盛有清粥小菜的托盘，低着头匆匆走过回廊。管家叫住她们：“老爷夫人这就起身了？”
“是，几乎……几乎没怎么合眼，天蒙蒙亮就唤人了。”
管家沉沉叹了口气。昨夜灵堂的香火燃了一夜，老爷夫人也在那里守了几乎一整夜，后半夜才勉强被劝回房。
他无力地摆摆手：“送过去吧，好歹劝着用一些。”
丫鬟刚走，一名门房仆从便小跑着过来，神色带着一丝惊疑：“管家，快去门口，有大人到了。”
——
文麟与初拾在管家引导下，步履匆匆地穿过庭院，主屋里，管平公夫妇正对坐在桌前，面前摆放着几乎未动的早点，两人皆是眼眶深陷，神色木然。
“国公，夫人。”文麟的声音打破了沉寂。
管平公夫妇闻声抬头，见是太子，连忙要起身行礼：“参见太子殿下。”
文麟快步上前，稳稳扶住二人手臂：“此刻不必多礼。可是打扰二老用膳了？”
管平公摇了摇头，声音嘶哑：“殿下言重了，实在食不下咽。殿下清晨前来，可是……案情有了进展？”
文麟神色肃然，目光扫过屋内侍立的寥寥几人：“你们都先退下。管家，劳烦你去将春花、秋月两位姑娘请来此处。”
下人们依言悄声退去，屋内只剩下四人，气氛更加凝滞。管平公紧紧盯着文麟，手指微微颤抖：
“殿下，究竟发现了什么？”
文麟握住老人冰凉的手，沉声道：“国公稍安，等人到齐，容我细细禀明。”
不多时，管家带着神色不安的春花、秋月进来。初拾默默上前，将房门关上，阻隔了内外。
文麟看向两名侍女：“春花，秋月。将你们之前说与我们听得，再向国公与夫人陈述一遍。务必，据实以告。”
两个侍女苍白着脸，将之前对文麟和初拾说过的话，又重复了一遍。
“此事当真？！”国公夫人猛地从椅子上站起，身体摇晃：
“春花！秋月！你们自小跟着瑶儿，她待你们如姐妹！你们……你们可知此话关乎瑶儿身后清誉？！若有半句虚言，我绝不轻饶！”
春花秋月“扑通”一声齐齐跪下，泪如雨下，磕头道：“老爷！夫人！奴婢们若有半句假话，叫我们天打雷劈，不得好死！正是因为我们深知小姐待我们好，此前才不敢说，怕坏了小姐名声！早知……早知会有今日之祸，就算当时小姐怪罪，打死我们，我们也该拼死禀告老爷夫人啊！”
言语间悔恨交加，情真意切，不似作伪。
管平公闭了闭眼，扶住几乎要晕厥的夫人，将她缓缓按回座椅，老脸上肌肉抽动，显是内心剧烈挣扎。
待二老情绪稍定，文麟才继续开口，声音低沉清晰：
“昨日，我派人去了杏子林详查。那林中小屋确有人居住的痕迹，但已人去楼空。”
他略作停顿：“然而，事后有一名机缘巧合的目击者，暗中找到了我的人，陈述了他前夜在杏子林亲眼所见。”
文麟隐去了初拾和张槐的环节，将齐老三的供述以“目击者向自己禀报”的方式，简略而清晰地转述了一遍，重点描述了灭口与焚烧信物的过程。
“这便是那名目击者，从灰烬中侥幸捡回的残片。”
文麟从袖中取出那个粗布荷包，将里面那几片焦黑卷曲、脆弱不堪的纸片，小心翼翼地放在了二老面前的桌案上。
管平公颤抖着手，拿起一片，仔细辨认，只看了片刻，他的眼泪便夺眶而出：
“是瑶儿的笔迹……这起笔转折的习惯，不会有错……”
国公夫人凑近一看，也是泣不成声。
“这些残信，可能是四姑娘亲笔所写，也可能是那男子模仿笔迹伪造。至于那封未写完的‘遗书’，同样存在两种可能：是四姑娘亲笔，或是有心人模仿。”
“信上所言‘近来发生一桩事’，指的可以是李文珩的事，也可以是她自己的事。如此想来，除了那来历不明的女子外，并无明面证据证明李文珩有杀人动机。”
“最重要的是——国公，夫人，若此事背后无人指使，那些神秘人为何要急急忙忙杀害那男子？为何要销毁书信？这岂非正是欲盖弥彰，恰恰证明了，有一双黑手在幕后操纵，意图掩盖真正的罪行么？”
管平公夫妇宦海沉浮多年，并非不通世事的愚钝之人。文麟这番话逻辑清晰，指向明确，加上那染血的残破信笺和侍女证词，他们心中其实已经信了七八分。
李文珩身份并不特殊，唯一与众人不同的就是他和太子关系，若真有幕后之人，那些人想来是另有所谋，他身为人臣，本不该陷主君于水火之中。
只是，若真相如此揭开，他们那已然香消玉殒的女儿，生前这段隐秘的情事，乃至她真正的死因，又将暴露于人前，承受怎样的议论？
管平公眼中闪过极其复杂的痛苦、挣扎与权衡。文麟也并不催促，只耐心等待。
半晌，管平公沉沉叹了口气，苍老的脊背深深弯下，朝着文麟：
“老臣……愿听殿下安排。只求还小女一个明白，让真凶伏法！”
文麟和初拾对视一眼，紧绷的心弦一松。
有管平公夫妇二人相助，事情，已然成了一半！
——
马车驶离管平公府，车轮碾过湿冷的青石板，发出单调而沉闷的辘辘声。
文麟与初拾相对而坐。连日来的骤变，像一团浓浊的墨，沉甸甸地淤塞在胸口，压得人喘不过气，二人同坐车中，一时之间，竟无言以对。
过了许久，文麟终于打破了沉默。
“你知道……那位‘高先生’，究竟是什么人吗？”
初拾抬起头，望向他：“是什么人？”
昨夜，初拾带回荷包与齐老三的供词后，文麟确实惊讶，但并无震惊，甚至带着一丝了然，可见他是知晓那些人是什么人的。
之后，文麟连夜密召王文友入府，两人闭门商议良久，直到天色将明。初拾则回房勉强合眼歇息了片刻，便被唤醒，一同赶往管平公府。
“要说起这位‘高先生’，得回溯到我当初伪装成落魄书生，暗中调查科举舞弊案的时候。”
初拾闻言，心头一震。此事竟与科举案有牵连？
“科举一案，李啸风在明年，而他背后，那个为他提供控制人心的‘丹药’，为他打通关节获取试题的源头……正是这位神秘的‘高先生’。”
“当初李啸风落网，为求自保，供称‘高先生’乃是前任中书舍人沈砚的门下心腹。然而，后来沈砚被查抄问罪，我们却始终未能揪出这位‘高先生’。原因无他——”
文麟的眼神锐利起来：“因为‘高先生’根本不是沈砚的人。而沈砚，连同前任京兆府尹杜平，都不过是被人设计顶罪的替死鬼。真正的泄题之源，另有其人。”
“什么？！”
初拾倒吸一口凉气。
科举大案，震动朝野，牵连甚广，沈、杜二人罪证确凿，早已盖棺定论，连同家人一同被流放，谁能想到其中竟有如此冤情？
文麟的目光从回忆中收回，转而深深凝视着初拾，那眼神起初晦涩难明，翻涌着各种复杂的情绪，但渐渐地，那目光逐渐转为决断。
“哥哥，你近来是不是时常和韩修远混在一起？”
初拾一愣，不知道他这个时候为什么提起韩修远。
文麟深吸了口气，缓缓开口，每一个字都似经过深思熟虑：
“关于科举案，也关于韩修远，我有一件事情，想要告诉你。”
——
天才刚亮，晨雾尚未散尽，公主府朱漆大门前一片清寂。守门的仆役打着哈欠，上下打量着这个粗壮汉子。
“你说，你要见我们主子？”
“是。”初八抱拳道：
“劳烦通禀，就说我是受了京兆府少尹的吩咐，有几句话要传给府上小公爷。”
消息层层递进，过了约莫一盏茶的功夫，韩修远披着一件锦缎外袍，步履略显匆促地走了出来。
韩修远经常去京兆府，认得这张脸：
“初拾有什么话要给我？”
初八再次抱拳：“回小公爷，初拾让我向小公爷道声歉，他说之前商量那件事，他想要暂缓，劳您费心，实在对不住您。”
——
文麟的声音在秋阳映照的殿宇内缓缓流淌，将一段尘封的阴谋徐徐揭开：
“科举舞弊案，源头在梁州。那里有一位名叫王善文的举子，赴同窗宴饮时，同窗酒后失言，透露有人已提前知晓今科试题，只要王善文肯归附效忠，便可共享机密。”
“王善文当场拒绝，归家后，连夜咬破手指，写下血书，交予老母密藏。次日他便被人发现‘失足’溺亡于城郊河中。幸而当地县令是位骨鲠之臣，其母持血书哭诉后，他冒险秘密入京，将血书直呈御前。”
“单凭此事，犹如雾里看花。但王善文在血书中提到，同窗宴饮间曾服食一枚赤色丹药，服后面红目赤，言语癫狂，状若疯魔。”
“正是这枚丹药，让我们找到了第一缕蛛丝马迹。”
文麟话锋一转，视线落在初拾脸上：“哥哥，你昔日为善皇叔效力，应也执行过不少隐秘任务，手上沾过血，也夺过物，对吧？”
初拾并未开口，沉默以对。
文麟并不逼问，自顾自说了下去：
“你心中定有疑惑，皇叔平日看似闲散，为何要暗中蓄养如你这般的死士，又频频派遣你们执行那些见不得光的任务？”
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