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“娘娘！娘娘饶命！”春杏哭喊。
直到这时，沈玉芙才回过神自己的母亲说了什么。她猛地伸出双臂，死死抱住春杏不让素蝉把人带走。
奇迹的是，向来力大无比的素蝉竟真被她拦住了。
“母亲！”沈玉芙难以置信地看着顺嫔，声音发颤，“春杏她犯了什么错？您居然要杀了她！”
顺嫔看她护犊子似的不肯松手，面色沉沉：“错？她身为公主近侍，不知规劝主子谨言慎行，反倒纵容挑唆，引人非议，难道不该以死谢罪？”
“儿臣不明白母亲的意思。”沈玉芙听得云里雾里。
春杏何时挑唆过她？又引了什么非议？
素蝉肃声道：“六公主，今日册封礼后，是否有两名禁军护送公主回殿？”
沈玉芙应了：“是……”
她收住话音，而顺嫔和素蝉就那么看着她。
沈玉芙的脸色一下子褪去血色。
她去寻顾从酌说话时十分小心，结果居然是离开时太过欣喜出了差错，被人瞧见。宫中没有秘密，只片刻功夫过去，就能传出她与顾从酌的流言了！
“那……那与春杏何干？”沈玉芙嘴硬道，“是我自己要去找顾将军说话，与旁人有什么关系！”
“与她无关？”
顺嫔重重拍了下桌案，怒斥：“难道我还不知道你的性子？她是你贴身宫女，没她多舌，你敢上去寻人说话吗……明知此时风云动荡，还要不知死活往浪尖潮头站，是不是嫌自己活得太痛快！”
“顾从酌是何等人物？他是镇国公与长公主独子，出身显赫，战功累累。此番入京接连破获疑案，嫉恶如仇，名声响彻江南，还立下护驾大功，辅佐太子！”
沈玉芙：“这正说明他为人端正！”
顺嫔气笑了，讽道：“是啊，满朝文武都看不出的道理，竟被你个小丫头看破了！你可知，这样的人，不知多少双眼睛盯着他，他立了多少功，就有多少仇家！京中隐隐已有风声，说他‘只手遮天’，今时今日风光无限，风光能到他寿终正寝那一日吗？”
沈玉芙反驳：“母亲，你勿要咒他！”
顺嫔斥道：“你还为他说起我的不是了？！玉芙，你并不是没人肯娶，做媒的人日日递牌子进宫见我，你选个能平安度日的不好吗？”
沈玉芙不知所措，她生平头一回真心实意地喜欢上什么人，绝不肯三言两语就轻言放弃。但母亲与春杏对她来说同样不可割舍，她亦不愿为此与母亲大吵一架，闹得不可开交。
她两手抱着春杏，努力在脑海中搜索着能说服母亲的说辞，记忆里先跳出来的竟然是顾从酌鼓励她的话语。
于是沈玉芙挺直腰背，掷地有声道：“母亲，你可知顾将军今日夸赞儿臣，说儿臣勇武，当得起全军喝彩？”
她将两人的对话一五一十，没有半点隐瞒与夸大地全盘托出，末了，又真情实感地道：“自打儿臣向父皇恳求，允儿臣与谢常欢婚事作废，早就有流言蜚语笑儿臣是‘孤星’。嘴上不挑明，其实心里笑话我是二嫁的大有人在。”
“来提亲的世家公子，多是酒囊饭袋和靠祖荫的草包，哪里比得上顾将军分毫？他们揣着什么心思，偏巧挤在三皇兄要被立太子时赶来提亲？难道母亲会不明白他们是瞧中三皇兄的权势，想要攀附皇室？”
“顾将军卓然出众，得父皇封号，来日必定承袭国公爵位，也与皇兄关系甚佳。他有什么可在儿臣身上图谋的？不如说儿臣要图谋他！可见他说的都是真心话，不比趋炎附势的小人强？”
她劈里啪啦说完一大串，再回过神，发现顺嫔看着她的眼神相当惊讶，好似没想到自己向来唯唯诺诺的女儿有一天能这样与她辩驳，并且说得有理有据。
沈玉芙眼眶通红：“儿臣自知行事莽撞，然而顾将军是唯一一个没有……没有嫌弃儿臣的人。既然他借口军务繁忙，说并无意中人，那么意中人为何不能是儿臣？纵然他为旁人不容，往后遭受攻讦弹劾，儿臣愿与他并肩同行，刀山火海，又有何惧？”
顺嫔沉默地盯了她片刻，忽而道：“玉芙，你确定，顾将军说的是‘军务’？”
沈玉芙不知道她为什么这么问：“自然！顾将军说的每一句话、每一个字，儿臣都记得清清楚楚！”
顺嫔道：“哪怕因此你要远离京城，去往北境，你也不悔？”
沈玉芙只当是因为顾从酌迟早要回边疆领军，不假思索就答道：“京城固然繁华，却不如北境远离漩涡。到那时，他指挥沙场，儿臣为他缝补盔甲。两鬓苍苍时，弹琴舞剑，悠然南山下……何尝不是举案齐眉的佳话？”
“母亲，儿臣绝不后悔，若是错过顾将军，儿臣才会追悔莫及。求母亲成全，去请皇兄做媒，为儿臣与顾将军说亲吧！”
顺嫔还能怎么样？正如她亲口所说，沈玉芙是她身上掉下来的肉，女儿如此恳求，她哪里狠得下心推拒？
顺嫔摆了摆手，素蝉会意，将春杏的手松开了。
春杏如蒙大赦：“谢娘娘开恩！谢娘娘开恩！”
沈玉芙悄悄松了口气，看出顺嫔的态度松动，想要再接再厉：“母亲……”
顺嫔抚着额，无奈道：“行了，我替你去问问太子殿下的意思！你能不能称心如意地有这门婚事，我说了不算，得看太子殿下许不许。”
沈玉芙觉得十拿九稳，将自己的想法如实说了：“顾将军可襄助皇兄，他听后必定高兴，应当不会拒绝。”
顺嫔看着自己天真的女儿，不由叹了口气：“正因他可襄助，太子才会犹豫……顾将军文武俱全，以他之能，来日官拜丞相也未可知。然而你皇兄又岂是池中之物？”
蛰伏多年，腿疾残废，一朝反败为胜，成功将先前势头正盛的恭王打落下马。
顺嫔说道：“太子胸有沟壑，深谋远虑。今日，他依靠顾将军在朝中站稳脚跟；来日，顾将军就成了他大展手脚的阻碍……两朝功臣，皇亲国戚，就是皇帝都得礼让三分，还不巧手握重兵。到那时，他在皇帝心里，恐怕与平凉王无异。”
不知怎的，沈玉芙想起自己与顾从酌说话时，沈临桉过来与她打招呼。言语之间两人十分亲密，好像不是母亲说的那么回事。
沈玉芙期期艾艾：“那怎么办？”
顺嫔叹道：“我先找个机会，探探你皇兄的口风……若他肯允，这事就算成了。”
沈玉芙应了一声，眉开眼笑地退出去了。徒留顺嫔坐在原地，为自己一意孤行的女儿伤神。
素蝉走到顺嫔身边，轻轻替她揉着太阳穴：“娘娘，若六公主嫁给顾将军，娘娘就难再见到她了……”
妃嫔无诏不可出宫离京，顾从酌要是带着沈玉芙到北边去，母女就得分隔两方。
顺嫔缓缓地舒出一口气，没睁眼：“不见这糟心的，我还省力爽快。”
一听就是嘴硬。
素蝉没接话，继续按着。
顺嫔顿了顿，喃喃自语似的说道：“京城不是什么好地方，总有风波……她不是我，北边虽冷，她若能与顾将军两情相悦，或许真能快活地过一辈子。”
不知究竟在说服谁。
第112章 邀约
是夜，东宫。书房内灯火通明，亮堂堂地照着新搬进来的……
是夜， 东宫。
书房内灯火通明，亮堂堂地照着新搬进来的博古架与桌案，又拖着桌上堆积如山的奏折， 在墙面上拉出好长的黑影。
沈临桉坐在桌后，离黑影的边缘不过一步之遥。
自沈祁倒台、沈临桉册封太子后， 京中看似尘埃落定，实则水面之下暗潮汹涌。不少势力或依附他家或坐壁观望，如同惊蛰后的虫豸，蠢蠢欲动，只待摸清这位新任储君的底线与脾性。
相比起来， 顾从酌则是那柄毫不留情、劈开浑水的利刃。北镇抚司十二个时辰不吹烛火，接连翻出好几桩牵涉甚广的陈年旧案， 抓了不少皇亲贵胄， 据说连诏狱都快装不下了。
如此不顾情面，自然成了众矢之的。
沈靖川了无踪迹寻不着， 达官贵人没法子， 只能变着法来烦沈临桉。不说别的， 单每日送到沈临桉这儿来告状的折子，摊开来都能绕院子三圈。
譬如沈临桉现在翻开的这本， 写的就是“专横跋扈、罗织罪名”。他草草扫了一眼，唇角几不可察地向下弯了弯， 似是嘲讽。
“这群人，难道真当我是傻子？”沈临桉心道。
他连看完的耐心也无， 随手一甩， 将那本言官费了大心思、引经据典写成的折子扔到了墙角。
墙角那儿早早堆成小山， 其中两本摔得摊开来， 一本写着“出身行伍， 不通国事”，一本写着“重权在握，不可不畏”，署名都是关成仁。
等沈临桉在一堆废话折子里，拣出值得一看的批复完，灯台的烛火已燃过半。他后知后觉地感到了席卷上来的疲倦，将脊背往后靠去，抬手摁了摁突突跳动的眉心。
“……也不知兄长现在在做什么？”沈临桉漫无目的地想道。
望舟捧着一碗新煎的药汤进来，看着自家殿下如此疲乏的样子，将托盘搁置在边上，低声劝道：“殿下，夜已深了，将裴大夫的药喝过，殿下就歇息吧？”
这几日沈临桉连轴转，望舟看在眼里，如今逮着机会就开口劝。
照他看，公务是处理不完的，从前沈临桉也并不这么劳神费力。合着当上太子，日子还不如从前。
沈临桉捏着眉心的指尖顿了顿，没睁眼，只问：“什么时辰了？”
望舟连忙看了眼墙角的刻漏，答：“回殿下，再过两刻，便是子时了。”
子时……
沈临桉指尖敲了敲桌案，清晰地记得明日便是七月初六。
他的眉头舒展开来，想到明日是什么日子，接连埋头案牍的不耐都完全消散了。
“嗯，”沈临桉应了声，站起来，随意地对望舟摆了摆手，“这儿不用你伺候，下去吧。”
望舟看他起身，还以为他要拿什么或找什么东西，目光一扫在角落看到那堆报废的奏折，望舟赶紧抢着过去捡拾。
“殿下还没歇息呢，望舟留下来，还能替殿下打打杂、添些热水……”望舟一本本捡着奏折，坚持道。
沈临桉走到窗边，偏过头瞥了他一眼，好整以暇道：“你要留，我可不留。”
望舟忙着拾掇，没想明白殿下是什么意思。他将那堆奏折排成几摞，日期近的放外边，日期远的放里边。
“烧炉子的时候先点里边的，”望舟盘算着，“外边的明日烧。”
还好递折子的官员不知道自己的呕心沥血之作都被沈临桉拿去取火，否则上奏控诉的折子还能再绕院子三圈。
望舟边收，边问：“殿下要找什么？望舟来拿……”
一回头，窗边空无一人。
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北镇抚司，诏狱。
铁栏门轰然大开，又哐啷合拢，内里终年不散的阴寒与血腥气飘荡出来，被惨嚎拽住脚跟，生生拖了回去。
顾从酌拾级而下，周身浸染的气息森然，若是细看，还能在麒麟服的袖口与衣摆找出深暗的痕迹，触之黏腻。
“啧，这小官骨头挺软。”常宁跟在他身侧半步，习以为常地从怀里摸出块干净的帕子扔给他。
顾从酌稳稳接住，垂下眼，借着檐下风灯的亮光，慢条斯理地擦着手指，将那或新鲜或半凝的暗红一点点拭去，露出覆着薄茧的修长指节。
约莫近日审的人犯实在太多，常宁不自觉还将人比了比，随口道：“没昨儿审的考功员外郎嘴硬，非得上‘大货’才张嘴。”
他说的小官是今日刚抓进来的沈祁党羽，在驿站管驿马文书，职位芝麻大。不过他替沈祁送过不少回书信，手脚利落干净，若不是顺着藤蔓往下揪，未必能逮着他。
不过，除了传信递物，这小官也没干过别的。沈祁兴许自己都忘了手下有这么个人打杂，否则怎会这么多年都不给他升升位子？
“他今天是想偷逃出京吧？”常宁想起抓他时的情形，说道，“有点小聪明……可惜城门由盖川亲自盯着，他能跑哪儿去？”
正说着，走廊尽头脚步匆匆，高柏一路疾走过来在顾从酌面前站定，抱拳低声道：“指挥使，礼部关尚书在衙署外候着，说想见指挥使一面。”
顾从酌还没说话，常宁先奇道：“关成仁？怎么，他嫌上折子弹劾还不够，还要追到衙署里当面骂不成？”
骂顾从酌的文官御史分两派，一派是沈祁余党或身不太正的官员，做贼心虚；还有一派就是关成仁打头，见天儿地苦口婆心，非说顾从酌行事无忌，一家独大，该早日撤了北镇抚司。
前者不怀好意，常宁头天听见，次日就能上门抓人，证据一应俱全。后者都是实实在在的清高读书人，家里穷得四面漏风，抓了人估计要在狱里写血书自尽，惹一个就得被群起攻之。
常宁得过顾从酌吩咐，说他们要是没犯事就当没听见。于是回回北镇抚司的人路过他们，一个个都装聋子。
倒是顾从酌略一思忖，记起今日抓回来的那个小官，恰好也姓“关”。
高柏心领神会，说道：“如指挥使所想，刚收押的关鸣，正是关尚书同宗胞弟的独子。关尚书那一支人丁不旺，胞弟多病，关鸣幼时曾在尚书府养过一段时日。”
常宁听懂了：“哦，是来求情的。”
弹劾旁人时不遗余力，常宁原真觉得他铁面无私，不想只是板子没打在自己身上。
北镇抚司有规矩，再者常宁替顾从酌打抱不平，便道：“我去回了关成仁，就说牵连逆党证据确凿，谁来说情都无用。”
高柏解释道：“不，常副将……关尚书说并非来求情放人，也不必看他的颜面，北镇抚司依律审案就是。”
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