杜鹤影跟师父怎么说的？这事都是皇上弄的鬼，我刚调进内阁什么也不知道啊！我也没对李阁老不敬啊？大家是同僚，就算我职位比他低，他当众打了我一耳光总是他有失官体吧？可我说什么了？皇上准他辞职是因为他一向逆着皇上，我这点儿事也就是个引子——要为这个摆下阵势来打我，那我也太冤了！
他溜了那把竹戒尺一眼——师父面冷心硬，教训起弟子来素不留情，却并不是滥施淫威的人——哪回挨打都是先把罪名说清了！真要打怎么会一句话不问？也许我想错了，那把戒尺就是随手取出来压着那叠纸的——师父从跟了师叔之后脾气好多了，脸治好了人也开朗了，上回陈太傅那事不也没说我什么。
想到这里，阿衡心下稍安！抬头看了师父一眼，那不怒自威的神色却又让他心中一凛，嘴边才要缓和气氛的招呼也一下子噎了回去——师父还是在生气！平白无故的叫我过来总不是为了请吃饭吧？
真要打就快点儿打吧！说起来也不冤！李阁老是朝廷柱石，这几年全仗他主持大局，这场变乱累得他背都驮了，就这么让人家走确实有点过河拆桥——杨大学士本来对我还不错，这一来也懒得再理我！我这事干得——闹不明白我干吗不等第二天问问几位前辈？自作主张就给把诏旨给发了？恰如李阁老所说，我仗着皇上宠爱，真的有些目中无人了！
阿衡跪在地下，翻来覆去地想，准备了一肚子认错求恕的言语，七爷却一句话不问他——屋子里一点儿声息没有，阿衡越跪心里越没底！想到师父威严的神色，竟是不敢抬头。
好容易听见门外有人声，又有事要找七爷，七爷看了他一眼，阿衡赶紧挺直了身子——赶紧发落我吧，发落完了好处理别的事去，师父您日理万机，别为我耽搁功夫了！就是让人拉出去打，也比这么不上不下地吊着强啊！
七爷站起身来，从桌上抽了一打白纸递给他，右手接着递过笔墨。阿衡正自发愣，七爷却转身拉门出去了——从进来到出门竟是一句话也没跟他说。
阿衡听见房门撞上的声音，愣了半天没缓过神来——要打要罚您倒是说一声啊！就这么把人给晾在这儿算是怎么一回事？
他看看手上的纸笔——这是干什么？师父想让他写什么东西？要写东西不让到桌案上写，非把纸笔递给他——也就是说，不许起来，跪在这里写！
可是师父想让他写什么啊？十年苦读真材实料的探花郎，写什么都难不倒他，可是师父偏偏什么都没说就走了！
他俯身把纸放在地下，砚台压在纸上——这时候要有人帮着探问一声就好了！原来是孤身一人，如今爹娘兄弟都找到了怎么还是没人来帮帮我呢？师父真要打我，爹娘难道就不心疼？
想到爹娘，这才想起是爹爹让他来找师父的——那这一回，是爹爹要罚我下不去手？还是师父要罚我先知会爹爹的——不管怎么说，父亲和师父应该是达成了共识了——爹爹问我李阁老辞官的事，是嫌我敷衍他，这才让我来找师父的？既然如此，就先交代这件事吧。
（廿五）严加训诫
想到这里，阿衡俯身提起笔来，却一下子直起腰来——这双肘双膝着地的姿势他太熟悉了，两年前受教时每天晚上都要这样给主人画像；而且每每做错了事挨打受罚，也是这后臀高耸的羞耻样子？
他的脸一下子涨得通红——还不止这姿势，受责是要去衣的，连私处都暴露无遗——他羞得浑身都颤抖起来，那颤抖中却又有一种特别的感觉从心底升起——给他印象深刻的不只是师父手里的板子，还有那温柔灵动的手指，那些让他一辈子忘不了的疼痛与快乐！
他下意识的回头看了看窗户和门，还好，门关得很紧，窗户开着，但窗外一个人也没有——知了的鸣叫声显示着院中空无一人的静谧，一切都是那么熟悉——时光仿佛倒回两年前，记忆深处的痛楚与快乐一下子奔涌而出：师父，师父！
也不知过了多久，门再次被人推开，阿衡一惊抬头——天色已昏黑，但那熟悉的身影确实是师父。师父回来了——他的眼泪一下子夺眶而出。
七爷看他老老实实在地下跪着，淡淡地道：“起来吧。”
阿衡答应一声，想要起来，两条腿却都跪得木了，好半天愣是动不了地方。七爷走到墙边将蜡烛点亮，回头看他满脸是泪得仍跪在原地，只道他又在赌气，脸一沉道：“怎么？跪一回子就觉着冤——我罚不得你了？”
阿衡心中柔情满溢，一听这话就知道师父误会了，忙道：“不冤，一日为师，终身是父，师父怎么教训都不冤！”一边说着，一把抹去泪水，咬着牙先树起一条腿，一边揉着膝盖慢慢直起身子。七爷道：“居移气，养移体——做了朝廷的官员，身子也尊贵了，跪这小半个时辰就起不来了。”
阿衡想起当初在南边受调教时，跪个把时辰那是最轻的责罚，这才做官一个多月，怎么就跪都跪不住了——是了，从考前受了伤就没再练筋骨，中了探花更每日四处应酬，加上爹娘到京，忙忙乱乱，连皇上都见得少了，更别说习练师叔教的那套功夫了。
七爷见他不敢回嘴，也就不再讥刺，道：“悔过书写好了没有？拿来我看。”阿衡一呆，低头看看眼前一个字都没写的白纸，登时滞住——看来自己猜得不错，这悔过书本来是要写的，可是方才只顾胡思乱想，这还没下笔呢！
七爷一看他面前的白纸，脸色越发难看，一伸手抄起案上的戒尺，喝道：“好个探花老爷，翅膀硬了，谁都管不了你了？”
阿衡吓得一哆嗦，摇头道：“不是。师父，我不敢违背您，我想写来着，就是，”七爷道：“就是什么？”阿衡脸一红，自己脑子里那些乱七八糟的想法又哪敢宣之于口？只好低了头不言语。
七爷心说怪道二师哥说问了几次他都满口敷衍，真长本事了？怒道：“好个铁嘴钢牙——登了天我也是你师父！” 一戒尺拍在书案上，道：“过来！”
阿衡身子一颤——方才还琢磨师父这回没有狠狠责打，怕是碍着爹娘的面子——原来这顿打终究是逃不过？师父当日教过，吩咐什么就照做，辩解拖延都要加罚，积威之下并不敢迟疑，战战兢兢走过去，七爷道：“老规矩，趴下！”
老规矩就是脱了衣服打屁股，这时候让他做却做不出来，当下屈膝跪倒，举起手求道：“师父，打手心吧——给弟子留点儿体面！”
七爷的戒尺重重挥下来，阿衡一声闷哼，捧着手便弯下腰去。七爷道：“叫你趴下！再不动多加十下！”
阿衡只觉手指头都断了，道声：“别。”赶紧站起来，俯身趴在书案上——他知道师父的脾气，这顿打既然脱不过去，屁股上肉厚，怎么也比手上扛打；再说手上带伤明天给同僚看见那人可就丢大了！
两年来他个子长高了一大截，大腿根比桌沿还高半尺。七爷戒尺挑着他袍子下襟撩到背上，扯开他腰带就把裤子拉下。阿衡一把捂住底裤，哀声求道：“师父！求求您，就这么打吧——别脱了。”
七爷狠狠一戒尺抽在他臀峰上，喝道：“松手！”阿衡疼得眼泪汪汪，却是死活不肯放手！七爷越发生气，戒尺如雨点一般落下。恨声道：“怪道李阁老让你气得辞官回乡——你眼里连父亲和师父都没有，哪里还能容得下旁人？”
阿衡疼得死去活来，终于拗不过师父，放手任他连底裤也扯脱。七爷又狠狠抽了十来下，阿衡哭道：“师父，我知道错了。可我没敢对李阁老不敬——是皇上让我发的诏旨！李阁老跟皇上抬杠，我一个小小的书吏夹在中间，我，我！”
七爷听他上气不接下气地解释，手上一缓，道：“内阁的书吏不只你一个，怎么别人不发？”阿衡道：“我，我刚调到内阁，我不知道——皇上让我拟旨，我就拟了。”
七爷又是几戒尺抽下来，道：“既然刚入阁什么都不懂，你怎么不请教前辈？中了探花你就了不起了？就敢自行其是？皇上的性子别人不知道，你还不知道？你就不想想你的出身？你到这一步容易吗？这倒好，刚入阁就把三朝元老给气走了——就是身家清白的也当不住众口砾金啊？何况是你？中了探花你就得意忘形了？行事就这么不检点？你知道外头都怎么说你吗？”
（廿六）师叔归来
所谓“木秀于林，风必摧之”——阿衡才华出众，貌比潘安，本来就惹人注目！陈太傅之死陈婉贞虽然没有宣扬，他和皇帝的关系毕竟有人传了出来；后来他被贼人掳走，皇帝急得疯了一般，不少朝臣亲眼所见——所以殿试时李阁老才因他的身份不肯点入三甲；加上提前入阁、入阁就挤走了李阁老——他这皇帝禁脔的身份朝野上下传出无数版本，甚至中举也不是靠真才实学、而是靠身子了！
得意的弟子被人传得如此不堪，酒肆茶楼里甚至当成了笑话来说——连杜鹤影都因为说这个被七爷打了一顿；如今忍着气让阿衡解释，他居然既不说、也不写，七爷“恨铁不成钢”，哪里还忍得住？越说越生气，那戒尺越下的又快又狠。
阿衡一开始还辩解两句，可是越辩师父越生气，便不敢再言语。实在疼得受不了，本能地往前躲，可再往前也不过大腿根紧贴着书案，每一下都结结实实落在臀上！他一开始还不好意思喊叫，后来臀腿火辣辣疼成一片，蔓延到五脏六腑，只觉得疼痛如爆开的焰火一般四处乱迸，终于忍不住哭叫起来。
七爷打着打着，门口又被人敲了几下，敲门声一开始被戒尺着肉的“噼啪”声和阿衡的哭声淹没，七爷压根没听见；听见时那敲门声已甚是急迫，还混着绿烟的叫声，禁不住怒道：“敲什么敲？我没空，有事明天再说！”
门口又复寂静，七爷深吸一口气，看着阿衡瘫在书案上汗水顺着头发往下滴，后臀上青紫一片，一条条檩子重重叠叠，也有些下不去手，喝道：“知不知错？”
阿衡疼得气都快喘不上来了；抽抽噎噎地道：“我，我知错了，以后，再也不敢了，师父饶了我吧。”
门再次被人轻敲了一下，绿烟怯怯的声音道：“师父，顾大侠回来了，正找您呢。”
七爷一呆，转身把门拉开道：“什么时候回来的？”
绿烟躬身施礼，道：“刚进门不久，好像是有急事赶回来的——弟子安排了饭菜，赶着来禀明师父。”
七爷点点头道：“我知道了，你帮他料理一下——明天还得上早朝，安排轿子送他回去。”说完关上门匆匆出去。
阿衡早站不住了，要不是师父的手摁在后腰上，人就得滑落到地上去——可是当着绿烟，只能左手紧紧抓着桌沿，右手要去提裤子——可是裤子早褪到脚踝了，他身子一歪，险些出溜到地下去。
绿烟抢过来扶住他，道：“先别动了，上完药再起来吧。”阿衡这副样子纵然羞惭之极，想想绿烟也是师父的童儿，算是小师弟，如意楼的规矩他心知肚明，想也司空见惯了——如今已经打得动不得了，他照料自己总比老唐强。
绿烟知情解意，知道这时候尴尬，也不跟他多话，直接找出药来给他抹上，低声道：“后头都是檩子，揉开了血脉通畅，好得快些——爷忍着点儿。”一边说一边给他揉搓起来。
阿衡火辣辣高肿的后臀碰都碰不得，何况这么用力揉搓？不过以前在如意楼挨打挨得多，也知道不揉开了怕是十天半个月都动不了；纵然疼得昏天黑地，也只有咬着牙坚持，那冷汗一层一层往外冒。
好容易揉完了起来，绿烟去给他叫轿子，阿衡系上裤子，扶着后腰一步步蹭到门口，却见师叔顾峋风大踏步进来，边走边道：“他不争这一时半刻。”边说边推门进来，道：“阿衡，你在这里太好了，我这么急着回来就是要找你。”
阿衡赶紧跟师叔见礼，见师父也跟着进来，又叫声“师父。”顾峋风进来坐下，指着旁边一把椅子道：“坐下说话。”
阿衡后臀高肿，站着也是勉强维持，哪里还敢坐？看了师父一眼，道：“弟子不累，站着伺候吧。”
顾峋风不拘小节，看着义弟道：“一家人就别多礼了吧？”七爷道：“大哥有什么事吩咐他就快说吧——再过一会儿该关城门了。”
于是顾峋风进入正题，说正有封信要阿衡带给皇上——就是刀兵之后防大疫！陈湘在回来的路上又被一个村的奇怪病症留住，他写了一封信劝朝廷尽快安抚，另开了方子让顾峋风回来配药。
阿衡接过陈湘的信，先就被那一笔潇洒秀逸的字体所吸引，不过信的内容让他的心情立即沉重起来——五月阴雨潮热，很多死于刀兵战乱和病饿致死的人畜尸首腐烂，周围地方便开始出现瘟疫！因为缺医少药而不明不白病死者甚众，搞得各处鬼影憧憧、人心惶惶。
陈湘在信上列举了一些饿殍遍地、病饿致死的惨状，一是劝朝廷赶紧开仓放赈，二是组织发放药材，救死扶伤，遏制瘟疫流行——信中全是为民请命之意，字字锥心泣血，请朝廷速速安排有司开仓济民，解民倒悬。
阿衡看得悚然动容，顾峋风又说起自己的亲身见闻，看阿衡脸色惨白，摇摇晃晃的，指着椅子道：“你坐下说话吧。”见他抹一把汗又说没事，皱着眉道：“白天在朝里就站着，晚上回来就歇歇吧，哪儿那么大规矩？坐下吧。”看了义弟一眼，一伸手就将阿衡摁在椅子里。
（廿七）身居要职
顾峋风何等力道？阿衡一下子被他压坐在椅子上，夏天硬木镂花的椅面上软垫也撤了，他那饱受荼毒的屁股给这么大力挤压，疼得一声惨叫，立刻从椅子上弹了起来，汗跟着就下来了。
顾峋风吓了一跳，扶住他道：“怎么了？后边有伤？”
七爷本来不想让他知道，如今既然瞒不住，遂道：“他刚挨过打。”
顾峋风从第一次见阿衡就是落于贼手被折磨得遍体鳞伤的样子，一直就觉得这孩子自幼离开爹娘在外头历经苦楚，因之心里对他就比对别人多些怜惜，没想到自己才离开几天他又挨了打，见他满脸汗泪交流、痛苦不堪的样子，不由又气又急又心疼，问道：“你打的？”便解开他裤子看伤。
阿衡倒不避他——雒峋亭不善言辞，父子相见时间又短，阿衡心里对这位师叔的感觉有如慈父，如今被他搂在怀里疼惜，在他面前自然也不避讳，顺势伏在他腿上，那眼泪哗啦啦往下直流。
顾峋风看看那青紫斑驳肿得老高的臀腿，再看看案上的竹戒尺，怒道：“这是打了多少？把个孩子打成这样？”
七爷方才被绿烟打断，就后悔一时气急打得重了，更没想到义兄偏偏赶了回来——他也知道义兄没有孩子，拿阿衡当儿子一般，怕他看见不痛快，所以才让绿烟快送阿衡走。哪知道义兄还想赶进城去给他送信，这才不得不让二人相见。可是“一不做，二不休”，打也打完了，如今当着徒儿的面，只好硬着头皮道：“五十多——这还没打完呢。阿衡，你自己说，该不该打？”
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