七爷伸手摘下墙上挂的一支板子，道：“二十板子，起来领责。”
阿衡看了师父一眼——昨日师父对自己何等温馨？不是说希望自己多了解人生的乐趣么，师父为什么如此反复无常？可是师父的眼神冷洌如冰，他并不敢耽搁，只好忍着羞撑起身子，双肘双膝着地在竹床上趴好——才摆好姿势，“啪”的一声脆响，屁股上已结结实实着了一板子。
阿衡疼得“啊”了一声，眼泪立刻流了下来——这次不光是因为疼，却是心中莫名的伤心和委屈——想想也不奇怪，从来到这如意楼，不是做苦役就是挨打受罚，哪一天安闲过？七爷只是收了银子来调教他的人，他凭什么就以为人家该对他好？
这一回七爷的手劲分外得大，全不似昨日温柔，硬生生打完二十板子，才一甩袖子出去，临走还冷冷地道：“上回你不还欠着六十大板呢吗？你预备预备，出来领吧。”
阿衡半晌才回过神来，屁股上疼得火烧火燎，瘫在竹床上几乎动弹不得。耳听得师父在院中吩咐瑶环传掌刑的过来——这是真要打了！还说师父心疼自己，既然要让我还这六十大板，方才那二十竹板还打那么狠——我自己给自己找点乐子怎么了？难道非得每次求你才成？
听得院中沉重的脚步声传来，隔窗一看，掌刑的两人一个抱着长凳，一个抱着两只毛竹大板来到了院中——阿衡这才想起自己还没衣服，总不能光着身子出去领责。看见瑶环随后进来，急得叫道：“瑶环，瑶环！”
瑶环掀帘进来，道：“你叫我也没用，师父眼里从来不揉沙子，欠的板子总要还，我求情也不管用——多说两句怕连我也一块儿打了。”
阿衡道：“不是让你去求情，你好歹帮我找件衣服，我总不能光着出去。”
瑶环见他急得脸红脖子粗却是为这个，扫了一眼他红彤彤的屁股，笑道：“你倒不怕打烂了屁股，只怕没有衣服——就穿着出去到了外头还不是要脱了挨打？”
阿衡道：“好哥哥，我求你，你就把浴袍给我拿来吧！”
瑶环出去，不一刻取了裕袍来给他。阿衡怕师父以为他故意拖延，又要加罚，快手快脚地穿上，一边系腰带一边奔到院中，看两位掌刑人等得不耐烦，忙道：“对不住，两位大叔久等了。”说着抬腿爬上长凳。
一抬腿扯动屁股上痛处，忍痛趴好，自己撩起浴袍下襟。一个掌板的奇道：“这是刚挨过打了？”阿衡不知掌板的是怕失手把他高肿的屁股打破了丢了饭碗，心说不相干的人都怜惜，师父偏就这么心狠，心中越发气苦！
毛竹大板又砸下来，掌刑的怕给他打破了，躲着两瓣臀峰，却向他两条大腿打去——大腿上可不比屁股肉厚，最是软嫩不经打，阿衡虽记着规矩，十几板子下来，两条腿疼得撕心裂肺，禁不住哭叫道：“大叔，大叔，别打我腿。”
（十九）雪上加霜
七爷闪身出来，喝道：“小孩儿家筋骨都没长成，谁让你们打他腿来着？”
掌板的心说您老人家乱打了一气，屁股上肌肤肿得紧绷绷的，再挨几板子就得皮开肉绽，我们还得受罚！可人家是主子，却也不敢分辩，只好打向双臀外侧，当着七爷故意打得“噼啪”乱响，却不敢十分用力了。
阿衡见师父冲出来喝止，心头一暖，道：“谢谢师父。”七爷狠狠瞪了他一眼，道声“与我狠狠得打！”一甩袖子，转身回房。
两位掌刑的对视一眼，亏得是老手自有办法——先在周围慢慢打了十几下将他臀上肌肤拍松了，这才一板一板疾击下来——每一板和肌肤一触即起，力道直透入肌肤数寸内，一板的力道还没散开，后头又四五板子下来了——还没等阿衡回过神来，六十大板已打完了。
掌刑二人禀明七爷，请七爷验刑。不一刻瑶环出来道：“阿衡，到窗前来。”
阿衡正在愣神——因这后面三十板子打得太快，还没觉得多疼就打完了！被瑶环一喝，知道师父在窗里头坐着，赶紧从长凳上爬起来，一瘸一拐走到窗前。
瑶环道：“屁股撅起来让我瞧瞧。”阿衡听他说得粗鄙，脸一下子红了——去衣受责那是没法子；师父责打时虽也要塌腰耸臀，好歹是在房里没有别人——如今两个掌刑的还在，大庭广众的在院子里就要他撅着屁股摆出那羞耻的姿势，他又哪里做得出来？
瑶环见他直着身子硬挺着，一按他肩头道：“趴下，我替师父验刑。”
阿衡脸跟一块红布似的，抬头看看窗里的师父，只好忍着羞跪下，闭着眼慢慢俯下身子。瑶环一把将他浴袍下襟撩到背上，将整个下半身露出来，验过伤并无破损，进去禀明七爷。这才出来传七爷的话，命掌刑二人离开，喝令阿衡在院中长跪思过。
阿衡没想到打了八十板子还不算完，还要继续罚跪——不过料来瑶环也不敢假传圣旨！说不定师父是嫌他方才不肯老老实实验刑才加罚的——反正师父要罚也违背不得，多说更多错——跪着总比继续练站姿强。
这般安慰着自己，一开始还不觉得，跪了片刻就觉后臀越来越疼，而且不似以前那种火辣辣的胀痛，却是从骨头缝里往外钻出来的疼——似乎骨头上生出无数根尖针在刺他的肉，疼得他头昏眼花，浑身发冷。
阿衡实在难受，恨不得把肉里那些不断生长的刺一古脑儿拔掉，迷蒙间便伸手去揉屁股，手和后边一碰，就跟热烙铁烙上一般，禁不住“啊”的一声，大叫出来。
瑶环随即出来，道：“罚你跪你还敢乱嚷乱叫？有没有规矩了——仗着师父宠你无法无天了？”说着话将一只茶杯又放在他顶心，道：“这是师父给你的教训——再敢出一声，或是弄掉了杯子，每犯一次规就多跪半个时辰。”
阿衡苦着脸道：“师父现在罚我跪多久？”瑶环道：“我不知道，师父没说——你老实跪着吧。问得越多，跪得越久！”
阿衡不敢多言，挺直了腰杆唯恐杯子落下来。可是后臀越来越疼，疼得他浑身冒汗，筋肉止不住地哆嗦，没一炷香的功夫杯子便滚落在地。
阿衡吓了一跳，赶紧伸手捡起杯子，重新放回头顶。瑶环沉着脸出来，看着他道：“你可真不老实——双手背在后头。”
阿衡见瑶环手中拿着纸条——看来师父在房中看着，这一来想偷偷捡起杯子逃脱惩罚都不可能了。瑶环一边用纸条束缚住他手臂，一边低声道：“本来只罚你跪一个时辰，现在再加一个时辰——掉了杯子还想骗师父，多罚一倍——你老实些吧，我该出去学戏了，再犯了规师父要打你，可没人帮着劝了。”
阿衡眼看着瑶环出了院门，无言以对——后半截疼得他眼前直发黑，什么也想不清楚，强撑着挺直了身子跪着——心里只有一个念头，只盼着老老实实别再犯规，早早捱过两个时辰。
七爷本来看他挨完打还能自己走过来，只道掌刑的有意放水，所以命他继续跪着，哪知不过小半个时辰，抬起头隔窗却看不见人了。七爷心中一惊——难道这孩子又犯了倔脾气，挨了打再受罚不服气，自己跑回房里了？
七爷挺身站起，这才看到阿衡伏在地上一动不动。赶紧挑帘出来，叫道：“阿衡”，却没一丝回应，过来扳起他身子来一看，只见脸白如纸，双目紧闭，一探鼻息，气若游丝，竟是不知何时晕了过去。
七爷吓了一跳，好在他一向身体不好，如意楼聘有专门的大夫，赶紧请过来一看，脉象虽虚，并无大碍。大夫一摸阿衡身上裕袍道：“怎么把湿衣服穿着出来了？外头有风，这可容易着凉。”
七爷这才想起方才扳起阿衡身子时他确实全身湿凉——谁会给他穿湿衣服？分明是他出的汗把裕袍全湿透了——怪道大夫说他身子虚，这必是累极了才会虚脱晕倒！
再看看他臀上的杖痕——这回不用大夫说，七爷自己也看出来了——因为不能打破，那一顿板子劲道直透皮下寸许，皮面完好，里头肉却都打烂了——怪道疼得出这么多汗！
（二十）爱深责切
大夫给受过杖责的看伤也不是一回两回了，知道如意楼的规矩，看了七爷一眼，不敢多说什么——吩咐赶紧把人抬到房里，除去湿衣，别叫受了凉；一边开了内服外敷的药，生肌镇痛。
七爷屏退众人，看着阿衡惨白的小脸，不由暗自后悔。自己将外敷的药膏替他慢慢推到肌肤下，听得他在昏睡中兀自紧蹙着眉头不时呻吟，禁不住暗暗叹了口气。
也许是爱之深责之切吧——十来个亲手调教过的弟子里，就数这孩子最合他的心——聪明志大、好学上进；加上他本来腐书网的底子，引导得当，日后怕要成为这一行里顶尖的人才——可惜如此佳弟子，却是别人带来的。
想到这里，禁不住一声苦笑——又何必如此想不开？“千里搭长棚，没有不散的宴席”，就算是自己的弟子，还能守一辈子不成？
七爷正自思量，听得门上“吡啵”轻敲，厨下将熬好的药送了来。七爷看看阿衡伏在床上昏睡的样子，虽然不忍，还是怕耽搁他的伤，将药碗放在床边桌上，拍拍他的肩道：“阿衡，醒醒，把药喝了再睡。”
阿衡“嗯”了一声，却既不睁眼也不动弹。七爷无奈，只得慢慢扶他跪坐起来——后臀碰到小腿，阿衡昏沉中还是疼得一声痛呼。七爷让他倚靠在自己身上，柔声道：“好孩子，喝完了药再睡！”
一边说一边右手拿勺子舀起汤药，吹得半凉了喂到他口里。阿衡方才坐起时已疼醒了，却仍是半闭着眼睛不肯起来——七爷见他能张口喝药，已知他醒了，不过心中抱愧，也就不说破，一勺一勺将一碗药都喂他喝了。这才道：“你自己撑着些，我去给你倒碗水漱漱口。”
阿衡给师父说破，不好意思再装睡，醒来认错却又不甘心，一时不知如何是好。七爷也不理他，放开他起身倒了一碗温水，递给他道：“漱漱口吧。”
阿衡不知怎的尴尬转为恼怒，睁开眼睛直瞪着他。七爷见他不接水碗，只道他小孩子在撒娇，却不肯惯他这恃宠而骄的毛病，将水碗放在桌上，道：“你既然醒了，自己漱漱口休息吧——既然伤得重，今儿的功课就给你免了，赶紧养好伤接着习练！”
阿衡见师父一句温柔劝慰的话没有，说完话径自出去，自己一肚子委屈憋在胸口无处发泄，拎起水碗便向地上掼去。“啪”的一声大响，瓷片水滴溅得满地。
也不知七爷听见没有，反正是不见回来，阿衡这一用力，后臀又挣得一波一波剧疼，疼得他扑在床上，放声大哭起来。
汤药有镇静作用，他哭了一会儿又自沉沉睡去。一觉醒来天已黑透，他觉出腹中饥饿，想要起身，却又疼得“哎唷”一声。
却听瑶环道：“睡醒了？疼得厉害么？”一边说，一边点起了蜡烛。
阿衡的眼睛好半天才适应过来，只觉满嘴里发苦，道：“你怎么来了？快帮我倒杯水喝。”
瑶环扶他坐起来，端过一碗药给他，道：“渴了？别喝水了，药早熬好了，在暖窝里给你偎了半天了。”
阿衡接过药碗，扑面一股苦气——想起睡前师父一勺一勺喂给自己的情形；喂完药又倒水给自己，就是怕嘴里太苦吧？自己当时倒没觉得！师父何等温柔细致？怎么发觉自己醒了立时冷淡下来，转身就走？记得当时气得自己把水碗摔在了地下，现在也已打扫干净了——不知师父发觉没有？
他回思前事，心里一阵热又一阵凉。瑶环看他好半天一碗药还没喝完，推了他一把道：“想什么呢？还没喝完。”
阿衡脸一红，这心事怕被瑶环发觉，只好胡乱道：“苦死了，不想喝！”
“你趁早别起这念头——给师父知道你怕苦不喝药，罚你加倍喝黄连水——快点儿喝吧，反正也是苦，慢慢喝不如一口喝完，早完了早痛快。”
阿衡一口将汤药喝干，叹道：“师父可真厉害——法子也多，心也狠！”
“不厉害管得了这么多人？我听青罗师姐说，翠红楼在这儿开了几十年了，咱们如意楼开了还不到一年，生意就比她们好了——别看师父身体不好不爱出面管事，这如意楼上上下下，谁敢不服服帖帖的？”
“我看师父也不怎么出去——那外头生意谁负责照管？”
“外头的大掌柜是雪川大师兄，不过大师兄不大爱管事，诸般事项都是青罗师姐调配——真有应付不了的才来找师父。”瑶环说着接过碗又给他倒了水来漱口，一边道：“你又自己加练来着？怎么把碗给打了？”
阿衡哪敢说自己是跟师父赌气，忙道：“动都动不了，加练什么？我是后边太疼，想喝水时不小心给摔了——你帮我收拾的吧？还没谢你呢。”
瑶环一笑，把饭菜给他端过来，道：“别玩虚的——打算怎么谢我？”
瑶环善良直率，阿衡心里并不防他，笑道：“哪天你给师父打得动不得，我也伺候你。”
瑶环过来在他肩头捣了一拳，道：“臭小子——你咒我呢？”阿衡笑道：“那你想让我怎么谢你？”
“师父让我每天写两张字，欠了十几张了——我看你写字又好又快，你帮我写吧。”
（廿一）棋高一筹
睡了一夜，第二天后臀里头针扎般的痛楚轻了些，却变成热辣辣的胀痛——阿衡不知道这是药起了作用，把深入骨肉的伤痛向外引发出来——只要身子一动或碰上什么东西就跟蝎子蜇了一般，小便一次就疼得出了一身汗，放下夜壶便累得又倒在床上，半睡半醒的趴着一动都不敢动。
迷迷糊糊间似乎有人进来，在他床边站了一会儿，又默默转身出去。阿衡听见拉门声，抬头看见那熟悉的背影一晃而逝，一声“师父”梗在喉咙里没出来，眼泪却夺眶而出。
哭着哭着门声又响，阿衡心头一喜，莫非是师父又回来了？抬头看时，却是瑶环。瑶环一看他的伤，惊道：“怎么屁股肿这么大了？我的天，比昨天还厉害呢——我看你这回又好几天不用练功了。”
阿衡心头烦乱，由着他服侍着洗了把脸，在床上漱了口服了药，连话也懒得说。瑶环只道他疼得厉害，也不怪他，一边哄着他吃了一碗粥，一边说些自己在外头的见闻给他解闷。
瑶环收拾了东西出去，阿衡趴在床上百无聊赖，觉也睡够了，书也看不下去；思量半晌，拉铃叫瑶环，请他代为禀明师父——自己虽不能起身，可以继续学棋；不知师父肯不肯纾尊降贵，到他房里来教授？
瑶环听他满嘴里转文，问道：“什么纾尊降贵？”又让他解释了一遍才听明白，道：“你可真用功——这样也好，今天扬州庆祥班的高师傅来，我正愁要出去没人照顾你呢——师父来这儿教你大家都好。”说着喜滋滋地去替他禀告。
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