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我恭维道：“诸位也是大善之人，李潜佩服。只是那各级官差也是奉命办事，贵帮劫便劫了，最好勿要伤了他们性命。”
不料陈三华皱眉道：“伤不伤官兵性命，是要看他们听不听话，又哪里是你能左右的？管那么宽作甚！”
一人叫道：“帮主勿要听他废话！他难道不是皇帝面前的红人么！还得封了个侯爷，自然向着朝廷说话！”
话不投机，登时剑拔弩张，我没有拔出剑来，是怕伤了这些俗人，可连欢最恨凡人多嘴多舌，一柄宝剑已经铮铮出鞘。我正欲劝他，那湖南帮的人却叫道：“兄弟们！与我宰了这归顺朝廷的狗贼，也好与江湖一个清净！”
我这才知道赛昊飞为何不愿与朝廷扯上关系。眼看刀剑逼近，我急退几步，连欢反倒逞上前去，几次翩然翻身，数招一剑西来，湖南帮的人便纷纷倒下，哀鸿遍野。
我见他们多是伤了手脚，并无性命之忧，忙去拦连欢道：“够了，够了，他们懂甚么，放了他们罢。”
连欢怒道：“你道我优柔寡断，你才是天下最优柔寡断之人，让你做事，没一件成的！他们听得盗鼎一事，若是传了出去，我二人还有好下场？你一边乘凉去罢！”说着便将我掀去树下，那一招极重，我摔到树上，登时晕厥过去。
待我醒转，已过去半个时辰，只见一地死人，死相皆惨，没一个喘气的，连欢也早已离去。我无比悔恨，心道不说那些多余的话，也不会平白害了这许多人。我正是原地跺足之时，从山一边远远行来长长一队马车。为首的官差见血流漂杵，尸横遍野，惊道：“站着的是何人？！”
我只道恶战因我而起，这罪孽是逃不过了，干脆全揽到自己身上，便说：“回大人。在下勿用侯李潜。”
官差狐疑，又不敢接近，只问：“真的么？有何为证？”
我便取了腰间令牌，将其掷去，那几个官差捡起令牌一看，果然上勿下用，乃是勿用之侯，纷纷拜倒。他们颤道：“小人不知侯爷在此、在此杀人，实在冒犯，实在是抚台大人定了——”
我摆摆手，只道：“这群乃是劫道强人，欲取尔等马纲，我路见不平，便将他们……我也知做得过了，不该伤他们性命，眼下后悔不已，还请诸位大人将我扭送法办。”
那几人听了，更是磕头不止，你方起身我伏地，口中只道：“侯爷天赐神功，明察秋毫！杀个把人又算得了甚么？更别说是这等惩恶扬善，护上有功的大好事！我等到了北京，必然禀报皇上，许侯爷许多许多好处！”
我哭笑不得，这世间种种，真是神鬼莫测，已然准备赴法场，谁料送我入庙堂！我不愿再与凡人痴缠，便半句话也不留，提起真气，一跃便是数千里，再也不回那血腥之地。
待我回到家中，连华哄睡了孩子，才是午梦醒转。她惺忪道：“官人？你同哥哥去了何处？”
我扯谎道：“因挂记你和怜儿，我二人未敢走远，只在城外散了散心。”
她云鬓堆积，粉面含春，手越过床去，摇着一旁摇篮道：“这有甚么？爷爷一身的好武功，每日在家中守着，不知多么安生。你们想去吃酒玩耍，去便是了，不必担心。”
我心疑爷爷是谁，转念一想，便是我师父了。师父一生无妻无子，在街上捡了个我，当作便宜儿子养，如今我有了子嗣，管他叫爷爷也是应当。师父本来恨我与精怪交好，可我如今得了一个女儿，他人老心慈，垂怜小女，再不说那些人鬼殊途的话。
此时方才过了午后，怜儿躺在摇篮当中，正是酣睡之时。连华服侍我换了衣裳，我便也躺了下来，纵然心绪难平，却耐不住那微风卷帘，半梦半醒。你道怎地？便正是：
纸屏石枕竹方床，手倦抛书午梦长。
睡起莞然成独笑，数声渔笛在沧浪。
第35章 第十九回 一
这便是我平生中最安稳的一段，是软红尘中窃来的好时光。过不许久，听闻那马纲有惊无险地到了北京，众官差将途中所见添油加醋地报知皇帝，果不其然，龙颜大悦。需知皇帝不仅爱精巧之物，更爱英雄奇闻，豪杰轶事。如今勿用侯斩尽贼寇，保得马纲，博得那位一笑，这下便真是朝野欢欣，普天同庆。
过不多久，便有一队宫人上门与我圣旨。圣旨内容无他，一是赐我这侯爵可袭三代，二是赏了一块牌匾，上有御笔亲题八个大字：「独步江湖，神功第一」。
自打我得了这牌匾，赛昊飞便有意无意与我疏远，生怕教众以为他受朝廷招安。连欢也三天两头不见人影，想来是盘算如何盗那鼎。我无所事事，只好在家陪伴小女，打发时光。
那日午后，我一家人于庭中乘凉，师父在树下护着怜儿走路，又教她叫爹娘，唤爷爷。怜儿尚不能言，但笑不语。我坐在一旁饮茶，冷眼旁观，只见师父趴在地上，发出些怪声，嘴里叫着“爷爷”、“爷爷”，故意逗怜儿说话。他本身须发皆白，老贼一个，做出这等动作，是再古怪不过的场面了。
我放下茶盏，对他道：“师父，怎么也是当爷爷的人了——这么撒娇卖痴，好看得很么？”
师父撅嘴道：“我就中意如此，怎么？”语罢，他又掐掐怜儿的脸，说道：“爷爷是傻得很，从不晓得娃娃是这般的喜人，竟像个桃子似的！若是早些年知道，我便也与人生个娃娃来玩。”
我心道你倒是想生，有人看得上你么？但他那句“像个桃子似的”，却令我耿耿于怀，想是连华为桃树，怜儿为她所生，其真身不过一枚桃子。
连华见我脸色不好，忙来圆场：“怜儿想看府外那芙蓉花么？让爷爷抱你去罢？”师父听了这话，笑着抱起怜儿，赶着到门外去看那芙蓉花，生怕晚一些便荼蘼谢尽，再没看的了。
“官人。”见一老一小出得门去，连华道：“你怎的脸色不好？”
我宽慰她道：“无事，只是想起教中杂事，有些烦扰。”
“自从你得了皇帝赐的牌匾，教中便有人时常作乱，江湖中人也颇有些微词。听说前些日子我兄长才去了趟湖北，平那处帮派之乱。”
“他身子不好，怎的又到处乱跑？”我这才知道此事，登时怪道，“也不知会我一声，一齐去，有个照应也好。”
她道： “许是想着你要陪怜儿，便没叫上你——再说了，叫上你，不又是落人话柄么？”
我想也是，便不再追问。此时绿阴蒙蒙，朱实离离。我再观连华，荫凉之下，只见她乌发欲坠，一副少妇面孔，不复二八天真。便正是：莲目低垂，阅得千花落尽；柳眉稍蹙，平添一朵伤心。
得见此状，我只得叹道：“世上这么为他好的人，也只得我们二人了。”
她笑了笑：“倒也不是。我看那赛少主，对他是极好的，见之如火如荼。”
一听这话，我气不打一处来：“如此说来，赛昊飞倒是坦荡，那我二人的情谊便龌龊了么？”
“官人对兄长之情，我不敢置喙。倒是我，自幼便对他一心一意，只可惜……”
只可惜甚么，还不是可惜他两个兄妹相称？我这才猛地明白，原来我二人之所以琴瑟和谐，不过因为心系同一人！我心下暗惊，嘴上不自觉道：“原来你——我……”
“我虽有违人伦，好在你也并非君子之辈。不能正大光明地得到他，又酸甚么？我们不过天下最同病相怜的一对夫妻罢了。”于己于人，她都毫不留脸面，一并说出这些狠辣话来。这时倒能看出她并非凡女，全是精怪习性。
我夫妻两个正唇枪舌战之际，却见师父抱着怜儿进门，身旁又携了一人。那人风尘仆仆，身披褡裢，足蹬皮靴，一副行客模样。
第36章 第十九回 二
师父说道：“避之，有客求见。”我忙迎过去。
那人一见我便跪地拱手，口道：“小人参见侯爷。”
我匆匆扶他起来，又问：“快快请起。不知阁下为何而来？”
那人站起身道：“小人乃武卫府函使，自京师而来，那位亲传口谕，还望侯爷细听。”
我道：“原来是皇上口信，大人请讲。”
他连口水也来不及喝，这便朗声说道：“今渤海一带倭人作乱，经朕细察，便是当年火烧少林寺一案余孽未消。须知江湖事江湖毕，朕身居庙堂，无人相助，特来请勿用侯小试神功，前往山东平乱。”
我深知不可与皇帝纠缠，侧目看连华神态，也是不妙。可我始终记挂连欢病话，便是多年前他杀过一个守丹沙弥，那沙弥与如今皇帝一模一样。我想皇帝大约是来讨债的，却希望他看在我曾为他做了些事的份上，把那要账之日、清算之时往后推一些。
想了这些，我叹道：“李潜接谕。”
接了那谕，我教连华为我收拾包袱，自己则赶往贤劫庄去，要告诉连欢这事。路上遇了几个教众，都道连少侠在少主屋里，我便只好硬着头皮去找。到了赛昊飞所住苑外，只听得连欢道：“昊哥，你怎的有一根白发了？”
“啊？”赛昊飞疑道，“在何处？”
“在鬓边。”我想他许是用手抚着赛昊飞鬓发，多少柔情宛转，方才说出这话。
赛昊飞叹道：“近年教中事务繁多，只我一个来管。我肉骨凡胎，禁不住熬煎，便也老了。”
连欢道：“昊哥春秋鼎盛，哪敢说那个字！”我听他这语气，竟是我从未听过的嗔怪，且又带了些欢，藏了些喜，真是比见了菩萨一笑还要稀少的事。
此时我走进院里，隔着竹帘，影影绰绰，只见赛昊飞坐着，一手捏笔管，一手揽连欢；连欢则站着，任他揽自己的腰，又用手去抚他鬓角，销去那一丝白发。
“凡人哪有不老的道理？”赛昊飞笑道，“哪里像我欢弟修真炼性。真个是：鬓发未斑缘有术，红颜不老为通神。”
连欢闻言只一笑。
我心神皆是一震，是再听不下去了，连忙高声道；“昊飞，欢弟，我来向你们辞行。”
听得这话，赛昊飞忙道：“避之？你要去何处？”说着便赶来迎我。连欢旋即跟了出来，又用剑鞘撩起竹帘，与赛昊飞一个方便，自己也迈出门来。
我对他二人说：“据传山东有倭人作乱，想来是当初那逃去倭国侠客所指使。皇帝传来口谕，事自江湖起，只好由江湖人毕，于是派我前去山东平乱。”
话音未落，赛昊飞面色就颇不好看，他道：“你可想好了？我虽拦不住，可你如今与欢弟做了姻亲，再去掺和朝堂之事，只怕……”
我不敢将皇帝讨债、沙弥还魂的寒榻病话说与他知，只好嗯啊敷衍。还是连欢解围：“虽是皇帝口谕，却没有旁人知道。不如我一同前去，江湖人只道是我明教除贼，想必更是拜服。”
听了这话，赛昊飞眉头舒展，笑道：“还是你想得周全，彼此有个照应，我也放心。那，你二人风驰电掣，早去早回。”
未料这般容易，我正欲说待收拾好包袱，明日便出发，却被连欢一手抓住，虚踏几步，这便一行千里，早出了成都了。
我挣脱他手，暂歇于枝头，他也只好停下等我。我道：“你这么急做甚？”
他道：“昊哥说了，我二人当风驰电掣，早去早回。”
“也没有这么上赶着罢？再早也不能今日去，明日便回。”
他不答我，只风清月白地乜我一眼，好似我拖了他的后腿。半晌后他才道：“那纵火之人我多年前便认识，他于烧丹炼汞比我更有造诣。眼下鼎不敢盗，我便想找他求教如何续命。”
我道：“这是去剿匪，恐是没空让你叙旧。”话中不觉带了怨气。
他面有微愠：“让我问了他话，再一并杀了，又有什么要紧！”说着又提气而去。
我别无他法，只好追上，路上万里迢迢，竟是一句话也没再说过。
第37章 第二十回 一
两日后，我二人到了山东，到了那倭人作乱的渔村，只见得云暗水黑，乡人绝迹。我又到官道上打听，才知倭人驾船而来。那船上载有不下百个倭国忍士，只在杀人夺财时靠岸。乡人闻言大多四去，留下的则全丧于贼手，可谓惨绝人寰。
彼时我与连欢立在岸上，海风猎猎。他白衣如练，乌发飞散，一张薄寡面容无甚颜色，也不知在盘算甚么。我气也消了，见他不发一言，只好巴巴往上贴：“你见了你那老友——打算怎么让他开口？”
他道：“直接问便是。他到这个年纪，甚么没有？你以为我能拿个物事诱惑他开口么？”
我欲追问，却见得海雾之中，影影绰绰，隐约可见一艘远洋船。他瞥了一眼，说道：“避之，跟上。”话音未落便飞身而去。我忙跟上，二人在那船桅杆上落了脚，海风猛烈，刮得我脸生疼，两眼也难睁开。我只得动用耳力，细听下面人说话，却是他娘的一个字也听不懂。正是窝火之际，下方传来一声久违的官话。那人道：“既有绝世轻功，又何必藏着掖着，欢儿，下来罢。”
我望向连欢，他鼻翼轻收，下了决心，又对我点点头。
我二人一跃到了甲板之上，四周忍士忙拔倭刀相迎，高座上那人一招手，便退却了他们。
连欢上来拱手道：“娑婆寐，好久不见。”
我见座上那人，是一个鼻略鹰钩的年轻汉子，又身着海青色倭袍子，足踏一双木屐，异装只增豪情，倒别有一番风流。只是连欢道廿余年前他二人便认识，这人今年怎的也该有四十来岁，却不当是这幅容貌。
那人见我好奇，禁不住笑道：“这位便是你如今的兄弟？我倒看不出他有什么特别。你连我也不要，怎会与这种凡物相交？”
连欢头也不转，只轻声对我道：“此人乃天竺一猴妖与人交合所生，半人半精，会些方术，因此不自认为俗物。他生性狡猾，你勿要冲动，待我赚他一席话再杀。”我听他这话，却见他嘴也没动，便知道是那传音入密的功夫。
连欢说完，上前拱手道：“多年前我未开智慧，不懂好歹，因此不与你交；如今我通了人性，处处留情，因此四海皆兄弟了。”
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