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塔塔尔在她耳边挑衅：“嫂子，他甚至不知道呢。”
说罢，又是一阵肆意的嘲笑，仿佛他再度拿捏了阿里木的软肋，带着丝网开一面的意味，高声说着：“那很好啊，你退兵，我留你妻子的命…
你给我下跪投降，我留你儿子的命！”他刻意强调了“儿子”二字，刀尖甚至挑衅般地轻轻点向那孕育着生命的腹部。
“唔…不…”
汗夫人在挣扎，阿里木却浑身剧震，握着缰绳的手都因过度用力发白了。
退兵？
眼看胜利在望，王庭唾手可得，这一路损兵折将，怎能放弃？
可妻子怎么办？孩子又怎么办？
为了妻儿放弃一切？还是……他不敢想那个“还是”…
骑虎难下，心如刀绞，阿里木看着妻子那双虽然充满恐惧，却依旧努力保持镇定的眼，望向他的眼眸，那里面有着哀求，但更深处的，是他熟悉的刚烈。
原来那份哀求，也是在哀求自己，不能心软…
就在这千钧一发之际，宫门处传来另一阵充满威压的脚步声，萧玄烨的兵，到了！
他发梢眉宇间仍残留着烟熏的痕迹，然而那双眼睛，却比西境最寒冷的冰川还要深邃、锐利…
他扫视全场，目光在汗夫人身上短暂停留，旧瀛国宗室，萧姓之人，已经不多了…
萧玄烨的目光最后落在阿里木紧绷的侧脸上，这才顺着往上，鄙夷地瞥了眼塔塔尔。
“塔塔尔，”萧玄烨开口，压过了现场的骚动，“你大势已去，负隅顽抗，除了徒增伤亡，还能得到什么？你此时投降，或可留你一具全尸。”
塔塔尔赤红着眼睛，如同困兽般嘶吼：“中原人，少在这里假仁假义！”
“我塔塔尔宁可站着死，也绝不跪着生！更何况，我还没输！想要她活命，就让路！”他手中的刀又紧了几分，汗夫人发出一声压抑的痛哼。
萧玄烨眼神微冷，面上却不动声色，他看似随意地向前踱了一步，目光与侍立在一旁的阿努尔有一瞬的交汇，微不可察地递了一个眼色。随即，他再次看向塔塔尔，语气带着一丝刻意的嘲讽：“让路？让你带着我瀛国的公主，去投靠哪个不知名的角落，还是让你用她来威胁什么，换取你苟延残喘的资本？”
“塔塔尔，你除了会利用女人，还会什么？边沙部的勇士跟着你，难道就是看中了你这份‘魄力’吗？连正面一战的勇气都没有，只会在最后关头挟持妇孺？”
每一句话都是鞭子，抽打在塔塔尔敏感又脆弱的神经上，也让周围残存的边沙部士兵脸上浮现出复杂的神色，塔塔尔见此，被这连番质问激得怒火攻心，理智的弦绷到了极致，他几乎是咆哮道：“放火，烧死这个不知天高地厚的中原人！”
话音刚落下，原本人头零星的宫墙上突然冒出一群弓弩手，箭头淬了荧绿色的石油，萧玄烨知道，那又是野火，可他不怕。
射来的箭矢居高而下，迎面袭来，萧玄烨冷静得可怕，徒手抓了一只，没有抓在箭身上，与掌心相触的那块地方，乃是燃着野火的箭头！
野火，在他的手中，熄灭了…
萧玄烨却波澜不惊，甚至没有去看一旁阿里木惊异的眼神，阿里木自问从前也试过掐灭火苗，可那灼热的温度总能带来疼痛，萧玄烨何以这般面不改色？
然不等众人反应过来…
“砰——！！！”
一声比沉闷的巨响猛然炸开，早已蓄势待发的阿努尔在这一刻将全身的力量灌注双臂，那双重达五十斤的浑铁破甲锤以雷霆万钧之势，再次猛烈对撞！
肉眼可见的气浪如同实质的墙壁轰然扩散，卷起地上的尘土碎石，猛烈地冲击向宫墙之上！
塔塔尔和他身边的护卫被这突如其来的巨响和气浪震得耳膜嗡鸣，气血翻涌，下意识地身形一滞，在瞬间的僵直和混乱中，钳制着汗夫人的手臂，也不由自主地松懈了那么一刹…
就是这一刹！
一直被钳制，默默等待时机的汗夫人，眼中骤然爆发出决绝的光芒，她没有丝毫犹豫，用尽全身力气，猛地向后一撞，挣脱了塔塔尔因震动而松弛的束缚，毫不犹豫地从高高的宫墙之上纵身跃下！
衣裙在空中绽开，如同绝望中开出的花朵，那样凄美…
“不——！”阿里木目眦欲裂，本能操控着他他猛地从马背上蹿起，如同扑向猎物的苍狼，不顾一切地向前冲去，双臂张开，在那抹身影即将坠落地面的前一刻，险之又险地将她接入怀中……
巨大的冲击力让他踉跄着倒退数步，最终稳稳站住，怀中，妻子惊魂未定，脸色苍白，双手却下意识地紧紧护住自己的小腹。
巨大的后怕和滔天的怒火瞬间淹没了阿里木，他轻轻将妻子交给赶来的亲卫，猛地转身，血红的眼睛死死盯住宫墙上气急败坏的塔塔尔，声音因极致的愤怒而嘶哑，却清晰地传遍整个广场：“西境的勇士们，你们都看到了！边沙部的英魂在上，颜回部的祖先有灵，你们真的要效忠这样一个毫无荣耀、让整个西境蒙羞的人吗？他，配得上‘可汗’这两个字吗？！”
质问如同惊雷，在每一个西境战士的心中炸响，许多原本隶属于边沙、颜回部，此刻却犹豫不决的士兵，低下了头，手中的武器缓缓垂下……
就在这时，宫外传来急促整齐的马蹄声，最终看清形势、决定站队的狼牙部，率领着大批精锐骑兵涌入广场，四大战部，已有三部归属阿里木。
“狼牙部，愿奉阿里木为西境共主，尊您为可汗！您的刀锋所指，便是我等铁蹄所向！”
宫墙上，残存的边沙部和颜回部士兵彻底失去了斗志，他们面面相觑，最终不知是谁先扔下了武器，紧接着，叮叮当当的声音响成一片，所有人都放弃了抵抗，跪伏在地。
塔塔尔众叛亲离，孤身一人站在宫墙之上，看着脚下跪倒的部众，看着被众人簇拥的阿里木，看着下方冷眼旁观的萧玄烨，他发出一声绝望至极的嚎叫，挥刀想要做最后的挣扎，却被身后一名早已心寒的亲卫从背后一刀刺穿……
喧嚣与血腥渐渐沉淀，权力的更迭在刀锋与跪伏中完成。
阿里木站在广场中央，接受着各部首领的效忠，目光却不由自主地飘向正在清点伤亡、整顿部属的萧玄烨，他的身旁，神使一直跟着他。
夺回大位的可汗心中既有胜利的激荡，也有对盟友的感激，更有一丝难以言喻的、对中原人深不可测力量的忌惮。
萧玄烨徒手掐灭野火的那一幕，太过震撼，而神使与萧玄烨这般亲密，总是在无声的提醒自己那个预言…
他将成为西境的可汗……
感激是真，忌惮更是真。
阿里木心中飞速权衡，三万都护府卫经此一役，伤亡惨重，但似乎都认了萧玄烨这个人，而萧玄烨此人，他亲口告诉过自己，他要欲列国，一较高下…
此人其志必不在小，自己许诺的骑兵绝不能反悔，可若真让他带回中原，无异于猛虎归山，他日若他真挟雷霆之势重返西境，自己能否抵挡？
与其养虎为患，等待那不知何时会应验的预言成真，不如……以退为进，将这只猛虎，拴在自己的王庭之中…
一个大胆的念头在他脑中成型，他要满足萧玄烨的野心，无论萧玄烨有没有这个念头，他要把他纳入西境的体系，用荣耀和责任束缚他，也让各部勇士亲眼见证，他阿里木，才是心胸广阔、赏罚分明、足以驾驭任何强者的西境共主！
决心已定，阿里木脸上重新浮现出沉稳的笑容，他拍了拍身边几位部落首领的肩膀，低声安抚几句，便迈开步伐，朝着萧玄烨走去。
这举动立刻吸引了全场的目光，连正在与萧玄烨交谈的神使也停了下来。
“萧玄烨，”阿里木走到近前，声音洪亮，带着诚挚的感激，“此次平定叛乱，多亏了你与都护府将士浴血奋战，我阿里木，代表西境所有部落，感谢你的恩情！”
他右手抚胸，深深一礼，萧玄烨微微侧身，并未完全受礼，神色平静：“可汗言重了，分内之事，亦是盟约所在。”
阿里木直起身，目光灼灼地看着萧玄烨，话锋却是一转，仿佛不经意般问道：“我依稀记得，似乎听哪位行商提起过，你们中原，对于立下不世之功、可与君王比肩的重臣，有一个极其尊崇的封号……叫什么来着？好像是什么‘一字’……？”
他恰到好处地停顿，眉头微蹙，似乎在努力回忆。
站在萧玄烨身侧的谢千弦眸光微微一闪，他何等聪慧，立刻明白了阿里木的意图，这是一场精心设计、不容拒绝的安排。
他看了一眼萧玄烨，见对方面无表情，便顺着阿里木的话接道：“可汗所言，可是一字并肩王？”
“对！对！就是这个！”阿里木猛地一拍手掌，做恍然大悟状，声音陡然拔高，确保周围所有人都能听见，“看我这记性！”
他随即转向全场，张开双臂，朗声道：“西境的勇士们，各部首领们，你们都看见了！
今日若无我萧兄弟，王庭或许还在被塔塔尔那等小人玷污！他之功绩，堪比再造西境！如此大功，若仅仅以金银牲畜酬谢，岂非显得我西境气量狭小，不识英雄？”
他目光扫过众人，看到许多勇士因他这番话激动点头，继续慷慨陈词：“我曾许诺你骑兵，此诺必践！但除此之外，你的功劳，配得上西境最高的荣耀！中原有‘一字并肩王’，与我这个可汗平起平坐，我西境，为何不能有与之相当的尊位？”
他略一沉吟，仿佛在慎重抉择，随即目光一定，声音如同洪钟，带着不容置疑的威严：我，阿里木，以西境共主之名，在此宣告，封你为天汗，你之权柄与我并立，自今日起，你便是我西境第二位可汗，与我共掌西境权柄，凡我麾下部落，见你金刀如见我面！”
萧玄烨正要说什么，阿里木却一把按下了他，道：“这是你应得的荣耀，请你…万勿推辞。”
广场上一片哗然，各部首领神色各异，但无人敢立刻出声反对，阿里木将萧玄烨的功绩与能力捧到如此高度，谁又能质疑？
“好！”随着阿努尔的一声欢呼，这才响起了接连的掌声。
萧玄烨沉默了片刻，他看出了浮于阿里木那双感激的眼下暗流的猜忌，最终，他缓缓抬起眼，迎上阿里木的视线，嘴角勾起一丝难以捉摸的弧度，道：“可汗盛情，功绩相托，玄烨……领受。”
他没有说“谢”，只是“领受”…
他接受的不是无上荣光，而是一份沉甸甸的责任，或者说，一个崭新的棋局。
太阳落了下去，萧玄烨的心已不在西境，在他即将踏回的故土。
一兵一卒都极其珍贵，剩下的都护府卫，他欲带走，于是亲自清点着人数，每一个数字的确认，都是沉甸甸的重量。
谢千弦强撑着伤后的疲惫，也在人群中穿梭，就在这时，一阵极力克制的啜泣声引起了谢千弦的注意。
他循声望去，只见一名都护府卫正蹲在角落，肩膀剧烈地耸动着，那身熟悉的甲胄制式，让谢千弦心头猛地一跳——这是当夜奉命护送楚子复前去布置机关的护卫之一！
他巡视四周，戈壁一战后，全军没有片刻整顿便直捣王庭，他与楚子复也才分离一日，这一日，却好生漫长…
一种不祥的预感如同冰水般瞬间浸透全身，谢千弦快步上前，声音带着自己都未察觉的颤抖：“你……为何在此哭泣？楚大人呢？我师兄他在哪里？为何不见他归来？”
这动静引起了萧玄烨的注意，他正往这里赶来。
那护卫抬起头，脸上满是泪水和沙尘混合的污迹，他看到谢千弦，更是悲从中来，哽咽道：“军师…大人他…他让我们先撤…他说机关引动，沙尘瞬息即至，让我们务必快走…他自己…他自己要确保万无一失，留在最后…”
护卫的声音破碎不堪：“我们…我们按命令撤了…戈壁一战结束后，我就立刻带人回去找…
可是…可是那片地方全变了样…流沙，到处都是新的流沙坑和沙丘…根本找不到大人的踪迹…他…他可能…可能被沙尘卷走了…是我没用！没能带楚先生一起回来！”
护卫说到最后，已是泣不成声。
“卷走了……？”谢千弦重复着这三个字，仿佛无法理解其中的含义。
他的脸色在瞬间褪得干干净净，比王庭的白墙还要惨白，身形猛地一晃，几乎站立不住。
这是真的吗？可那机关，师兄明明说过，他成功过的…
楚子复在边境多年无虞，怎么自己一来…就…
麒麟八子，究竟还剩几人？
巨大的噩耗如同无形的巨锤，狠狠砸在他的神魂之上，若不是自己当初以惊鸿令相挟，师兄此刻应当还在都护府，何至于踏入这片吃人的荒漠，落得个尸骨无存的下场……
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