老段立刻请示道：“是否严加拷问，审出背后之人？”
花匠面露惧色，口中呜呜作响，朝阶上的贵人一个劲儿磕头。
谢鹤岭却浑不在意，像是已有猜测，吐出一句：“罢了，杖杀。”
*
宁臻玉一路疾行，出了主院才冷静些，在晦暗夜色里缓缓整理了衣襟，这才慢慢顺着游廊走动。
路上迎面碰上几人，应都是在主院看过热闹的，见他完好无损出来，显然是被谢大人放了，一个个面露诧异。
秋茗正在转角处与人闲聊，瞧见他望过来，竟面色一僵，忍不住倒退几步，逃了开去。
宁臻玉看他这心虚模样，哪还有不明白的。他方才在屋里又惊又恼，出了一身冷汗，此刻身上难受，被冷风一吹，仿佛谢鹤岭的吐息拂过，着实难忍。
他再无心情与秋茗纠缠，径直回了自己院子，又去厨房打了热水，打算沐浴一番。
刚合上门，又有人敲响。
宁臻玉耐着性子问：“谁？”
婢女在外答道：“大人吩咐我来送一样东西。”
宁臻玉沉默片刻，实在怀疑谢鹤岭的险恶用心，却不好和姑娘家为难，便去开了门，婢女将一物递给他，便匆匆离去了。
他凝目一瞧，一枝木芙蓉绽放在他手心，颜色娇美。
想到这木芙蓉在那场腌臜事中起了何种作用，又如何被谢鹤岭拿在手中把玩，竟还特意送来……
他胸口起伏，当即将这枝木芙蓉丢了出去。
作者有话说：
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第18章 难自保
烛火还未灭，他翻开被子望去，竟是秋茗。
宁臻玉身量高挑，秋茗比他小巧许多，柔弱无依，此刻只着了一层衣裳，伏在榻上，全身发颤。
“你干什么？”宁臻玉震惊道。
他也是高门大户出身，知道些后宅里自荐枕席的私密事，甚至他从前也遇见过。然而他没想到自己沦落至此，竟还有人来钻他的被窝。
这个人还是秋茗。
秋茗脸上全无往日的妩媚之色，脸色煞白，竟是惊惧不已，颤声道：“宁公子，你行行好，救救我……”
说着，居然抱住宁臻玉的胳膊，贴上来求欢。
他心里本是一团怒气，这会儿也发不出来，立刻往旁边退去，冷冷道：“你不害我就不错了，还需要我救你？”
秋茗闻言，知道他是清楚内情了，小脸儿更白了一层。他跪在榻上，哀求道：“我诬陷你，是我黑了心肝，我知错了！你发发善心，救救我！”
秋茗哭得涕泪横流，宁臻玉却不为所动，盯着他问道：“你为什么要害我？”
他知道那花匠敢冒风险诬陷他，是惧怕秋茗身后的璟王府——谢府中的仆人再怕也只是敬而远之，到底都是下人。花匠却是新来的，不懂其中弯绕，若被拿到把柄，再被秋茗一通狐假虎威的恫吓，威逼利诱，不敢不从。
秋茗哆嗦道：“我只是想留下来，慢慢往上爬，我不想被赶回去……”
他平日爱美，脸上敷着薄薄的脂粉，这会儿哭得全花了，他见宁臻玉面色冷淡，又扑过来捉住宁臻玉的手，就要往自己松开的衣襟里塞。
“我还没被碰过，你若肯救我，要我怎么样都行！求求你。”
宁臻玉猝不及防，触着一片滑腻肌肤，浑身一震，立刻缩回手，道：“你好好说话……是谢鹤岭查出来了？”
秋茗一听到谢鹤岭的名字，打了个寒颤，泣声道：“那花匠被生生打死了，一团烂肉，我亲眼瞧见的……还有前院的两个，被打断了手……他俩好毒的心肠，居然把错全推在我头上！”
“那花匠本就是个色鬼，被我拿到把柄，更没少收我的好处，他死了活该！”
他此时哭得厉害，颠三倒四，自言自语，竟还怨恨旁人指证他。
看他如此惧怕，若在往日，宁臻玉见到少年垂泪都要心软了，这回全无同情，冷声道：“他们是受你挑唆，你如今却还完好无缺，你怕什么。”
“你是璟王府送来的人，谢鹤岭不会动你，顶多送你回去。”
秋茗听到这里，竟无一丝庆幸，脸色大变，尖声道：“我不回去！”
他又柔若无骨地去攀宁臻玉的脖颈，哀求道：“他们都说大人待你不同，你求求大人放过我，别送我回去……我以后一定当牛做马报答你，好不好？”
宁臻玉皱起眉：“你很怕回璟王府？”
秋茗没敢回答，比起谢鹤岭，他似乎更惧怕旧主，哭着道：“那王府就是个鬼窟……我好不容易出来的，我不想回去！”
璟王名声不佳，私下隐约有些性情暴虐苛待下人的传闻，宁臻玉听说过，从前未曾当真，竟还真有其事。
然而他如今自身难保，有何能力去救陌生人，这还是一只扬着尾针，蛰过自己的毒蝎。
若非谢鹤岭不算糊涂，这会儿被打断手，甚至打烂了血肉的人，会是他自己。
秋茗像抓着救命稻草一般紧紧贴着他，他正无法，外面忽而传来一阵脚步声，老段的声音在外响起：“宁公子，我等奉命来拿秋茗。”
话虽有礼，却只等了一息，便直接破门而入。
秋茗吓得立刻缩进被子里，仍被揪出，他死死攥着宁臻玉的衣摆，哭喊道：“你替我求情啊，救救我！”
衣角捉不住，他又抓着地面，仍被老段提了出去。另一名管事还立在屋内，客客气气地问道：“大人说宁公子若想处置秋茗，一句话便可。”
秋茗的哭声犹在耳边，宁臻玉对他并无深仇大恨，也不至于落井下石，“不必了。”
管事颔首应了，随即离开。
宁臻玉背过身，半晌人走远了，他起身去关门。隔着一段距离，能看到秋茗挣扎不断，扑倒在地上，又捉住老段的手贴在颊边胡乱亲吻，极尽手段乞求怜悯。
*
天光大亮，宁臻玉也全无睡意，他睁着眼躺了很久，直到青雀敲门来喊他。
青雀把门拍得嘎吱作响，一脸疑惑进来：“你这门怎么了，昨日还好好的。”
他说着，见宁臻玉面色青白，像是一宿没睡好，便悄声道：“你昨晚听见了么？好大的动静，秋茗被老段捉去了，哭得惊天动地，吵醒了好些人。”
他知道秋茗没少针对宁臻玉，落得这下场，有些畅快，啧啧道：“听说是他偷人，被捉了个现行，姘头已经叫人打死埋了。”
宁臻玉沉默片刻，“他呢？”
难道真的被谢鹤岭送回了璟王府？
“他翻墙跑了，”青雀道，“似乎是前些天没少拿钱打点人，派上了用场，绳子没给他绑牢，他便就跑了。”
宁臻玉有些意外，点点头，也不再问了。
青雀接着八卦道：“他给谢大人戴了这么大一顶绿帽，我们都以为大人要派人去追呢，没想到他逃到城门，被璟王府的认出来，带回去了。”
宁臻玉一顿，不知想些什么，半晌又心道离开京城果真没有这么容易。
这一整日，整个谢府都对此事议论纷纷，昨晚在主院凑热闹知道些底细的，见了那几人的惨烈下场，也闭口不言。
到晚上，宁臻玉又被唤去守夜，路上碰见几人，应是昨晚的那几个，俱都神色怪异，讪讪朝他挤出个笑容，生怕他追究似的。
至于谢鹤岭，这位传闻中因为男妾偷人而大发雷霆的主君，此刻正倚在斜榻上听曲儿看书，心情仿佛颇佳。昨晚那几人或死或伤，喷涌而出的鲜血，似乎没有溅染到他的衣摆半分，依旧光鲜。
作者有话说：
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第19章 忍耐
宁臻玉经过昨晚那一遭，心里实在有疙瘩，院子里的地砖上影影绰绰，映着树影，他仿佛瞧见了那花匠拼命磕头求饶时，砸出的一小滩血迹。
他甚至记得昨晚他被谢鹤岭制住，隔着一堵墙都能听到的隐约的磕头声和拖拽声。
谢鹤岭见他几番欲言又止，道：“你可是想问秋茗是否真的跑了？”
宁臻玉点点头，谢鹤岭面露笑容：“他是跑了，我叫他跑的。”
宁臻玉虽然原就不太相信秋茗有能耐从谢鹤岭眼皮子底下逃跑，闻言还是一怔。
“他既然宁愿认了这烂摊子，也不想回璟王府，我便做这个顺水人情，他能跑得了，我自然不追究。可惜璟王的人难缠，他运气太差，还是被捉了回去。”
宁臻玉忍不住道：“他出逃被捉，岂不是下场更惨？”
谢鹤岭却冷笑一声：“怎会。他知道该说什么——璟王听到他给我送了个绿帽，只怕要大笑出声，赏赐他还来不及！”
言下之意，竟像是璟王对他有什么深仇大恨一般。
宁臻玉却想到，秋茗至今还是个雏，璟王又非好糊弄的，秋茗这般说辞，璟王真能相信？但凡有个经验丰富的，一检查就要露馅了。
除非秋茗已经……他心里猜测着，实在忍不住看了谢鹤岭一眼。
随即又转开视线，不打算再往深处想，谢鹤岭做了什么，和璟王府究竟如何，都与他无关。
对这些不在明面上的事敬而远之，将来脱身也能干脆利落些。且因昨晚秋茗声嘶力竭的哭声，他辗转难眠，对璟王府本能地想保持距离。
这一整日宁臻玉都隐隐有些反胃，他去里间焚了香炉，安宁的香气弥散，这才好受些。
谢鹤岭见他神态恹恹，笑道：“你若不解气，我向璟王要人，他理亏，不会不给。”
见宁臻玉照旧摇头，他遗憾道：“罢了。”
谢鹤岭起身，瞥他一眼：“今后由你替我更衣守夜，你应无意见。”
宁臻玉顿住，他即便想拒绝，也实在没有立场，还是在昨晚刚受了恩惠的情况下。
他沉默着跟随谢鹤岭进了里间，替谢鹤岭换衣。
这回他总算能忍受些，解谢鹤岭的衣袍时，哪怕人都要靠进怀里，被对方的呼吸吹拂，他也僵着手完成了。
他能感受到谢鹤岭正瞧着他，幸而从头到尾都还顺利，谢鹤岭居然没有为难。他又回到外间的矮榻上睡下。
然而他依然没有睡意。
脑海里浮浮沉沉，走马灯一般，从昨晚的闹剧，到枯萎的木芙蓉，再到台阶下早已干涸的血迹。
谢鹤岭大动干戈处置了这么多人，他自然不会认为谢鹤岭是善心大发替他出气，将来必有偿还的一日。
想到要如何“还”谢鹤岭，他便觉坐立不安。
他又想起守卫森严的京师城门，京兆府的衙役，最后兜兜转转，又想起严瑭撑着伞，关切望着他的脸。他甚至已经能将那封信的内容一字不差地背出。
他知道这样不应该，徒增执念，将来分别的那一日，会比当年更痛。然而只有想起严瑭时，他才能稍微生出点希望。
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这几日谢府颇混乱了一番，因秋茗那件事，好几位郎君听闻了花匠的惨烈死状，被谢鹤岭的狠辣手段吓到，又或是同样心虚，满心惴惴。
有些门路的，便传了消息给旧主，哀求着要回去，怕一个不留心得罪谢大人，自己就要香消玉殒。至于理由，便是思念旧主心切，一病不起，盼君垂怜。
谢鹤岭又是有雅量的，自然客气送回，哪怕旧主没这个意思，也只得收了。一来二往，也算攀上关系。
青雀整个人也活泛起来，捧着脸笑道：“我求人跟大公子说了，我想他想得紧，过几日便要回去。”
“老夫人每月初一都要去相国寺拜佛上香，我趁这天回严府，再哭一场，求大公子将我讨回去。大公子心软，定不会怪罪的。”
宁臻玉早先在睢阳书院时，便听闻严家长子是个膏粱纨袴，数不清的风流债，他不觉得青雀这般回去能得什么好。
青雀倒是浑然不在意，“公子心里有我，我便心满意足了。”
他又撺掇道：“臻玉，你不走么？”
青雀天真烂漫，对秋茗之事并不知内情，只觉谢大人竟不去跟璟王讨要秋茗追究一番，实在是好脾气好风度。
他劝说宁臻玉：“你不如早些请辞，大人雅量，定然可行。”
宁臻玉没说话，只得苦笑。
青雀倒是说到做到，一到初一，他便偷偷跑没了影子。第二日严大公子亲自上门赔罪，在堂屋说了些什么，听奉茶的仆从说，谢鹤岭爽快放人，言语也算客气。
然而严大公子出门时，整张脸却不太好看。
宁臻玉已无暇去探究严家的家事，他打算着趁年底京师繁华，来往商贩众多，想法子偷偷藏在客商中离开京城。
这个计划并不算天方夜谭。年底谢府定要添置些年货布匹，最近谢鹤岭明显和朝中官员联系密切了些，到时来往道贺的官员甚众，不是不能浑水摸鱼。他也摸清了谢府的守卫，溜出去并非难事，再收买些客商，藏在队伍中离京便好。
这法子只在他脑海里打了个雏形，还未来得及开始着手布置，璟王的生辰先一步到来。
生辰宴前一日，谢府收到了请帖，老段恭敬呈了请帖给谢鹤岭，谢鹤岭打开一瞧，忽而眼睛微眯。
他瞥了宁臻玉一眼，似笑非笑道：“璟王生辰宴，点名要你同去。”
宁臻玉陡然间心里一沉。
作者有话说：
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第20章 圈套
是因为秋茗？可看秋茗之前的态度，显然没有重要到能让璟王为他出气，特意来找自己的麻烦。
因着此事，宁臻玉一整日都神思不属。晚上就寝时，他正替谢鹤岭宽衣，忍不住道：“璟王无缘无故，为何要我去赴宴？”
谢鹤岭道：“宁公子名声大，兴许璟王也想一睹风采。”
什么名声，被宁家赶出门又被谢鹤岭捡回去的名声？
宁臻玉此时正攥着谢鹤岭衣襟，一瞬间真想绞紧衣领勒死这人算了。谢鹤岭又瞥他一眼，道：“你明日若想全须全尾回来，宴上安分些。”
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