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提到这个，刘大婶也来了精神，放下鞋底：“咋能没听说！今儿个下午，隔壁张嫂子还跟我念叨呢，说他们家打算盘一个，找了好木匠问了，连工带料，二两银子，说是两天就能给盘好！她婆婆，就那腿脚不好的老太太，高兴得直接把旧床板子都拆了，就等着睡新炕呢！我还特意去瞅了眼，那泥瓦匠刚把灶眼垒上，说是明天干了就能烧火试炕了。”
刘铁柱听得津津有味，又咬了口凉馍：“二两银子……不贵。张嫂子家那男人在粮铺当伙计，能挣出来。”
“谁说不是呢。”刘大婶往前凑了凑，声音也压低了，“我摸着那刚砌好的炕面，像石头一样，也不知道用什么糊的，可听张嫂子说，烧一次火，能热乎大半天！要是真的，这冬天可就好过多了，得省下多少柴火炭钱？她问我，咱家盘不盘？铁柱，你说呢？要不……咱家也盘一个？囡囡身子弱，去年冬天咳嗽了好一阵，要是屋里暖和点……”
刘铁柱把最后一口馍塞进嘴里，腮帮子鼓动着，闻言，把筷子往桌上一拍，斩钉截铁：“盘！必须盘！”
他嗓门有点大，吓了旁边玩布娃娃的囡囡一跳。刘铁柱连忙摸摸女儿的头，把她搂过来，脸上带着与有荣焉的表情，声音却压得更低，神秘兮兮地对刘大婶说：“你知道这火炕是哪来的不？”
刘大婶茫然摇头：“不就是城里木匠们新琢磨出来的法子吗？”
“呸！那些木匠？”刘铁柱撇撇嘴，带着点不易察觉的酸意，“我跟你说，这炕啊，根本就是咱们王爷身边那位新带回来的圣子大人想出来的好法子！图纸都是人家画的！圣子之前在我们铁匠处，帮我们得了王爷青眼，忙得脚不沾地。隔壁木匠处那帮老小子，看着眼红，不知道使了啥法子，把圣子大人给请过去了，指点着他们弄出来的！材料用的都是我们的，要不然，这功劳……哼，归谁还不一定呢！”
他对木匠处截胡了圣子大人这事显然还有点耿耿于怀。
刘大婶对男人间的这些勾心斗角不感兴趣，她更关注那个神秘的圣子。她好奇地追问：“圣子？什么圣子？以前咋没听说过？王爷身边啥时候多出来了这么一号人物？”
囡囡也睁大了眼睛，好奇地看着爹爹。
刘铁柱见妻女都感兴趣，谈兴更浓了，他警惕地看了眼窗外，虽然自家院子没别人，但还是下意识地把声音压得极低，像是分享什么了不得的秘密：“这圣子啊，来头可大了！听说是王爷前几个月去巡视边境的时候，从一个……嗯，特别神秘的部落里带回来的！那部落遭了难，就剩他一个了，据说是什么圣子，会好多咱们不会的东西！王爷可看重他了，走到哪儿都带着，看得紧着呢！”
他咂咂嘴，回忆着在王府里听到的零星传闻：“这圣子手里，总能冒出些新奇的点子。我们铁匠处最近用的新法子，打出来的铁器比以前强多了，就是圣子提点的！后面我才知道，这暖炕的法子也是他弄出来的……真是个神人！”
刘大婶听得半信半疑：“真有这么神？听着跟说书先生讲的故事似的。”
“那还能有假？”刘铁柱瞪眼，“王府里好多人都见过，一头卷发，年纪不大，长得有点像小姑娘……反正挺特别。王爷对他可不一般。” 他顿了顿，从怀里摸索了一下，掏出一个粗布缝的小钱袋，从里面倒出几块碎银，凑了凑，正好是两锭一两的官银，雪白耀眼。
他把银子推到刘大婶面前，脸上带着笑：“喏，瞅瞅。这是王爷前几日赏的，说是差事办得好。正好，二两！明天，你就去城里找找，那种店门口挂了端王府小旗的铺子，听说都是得了准，能盘这火炕的。咱家也盘一个！用那最好的……呃，好像叫什么水泥板的？反正挑好的整！冬天了，咱也过个暖和年，不能让我囡囡再冻着了！”他说着，又疼爱地摸了摸女儿细软的头发。
刘大婶捏着男人给的二两银子，这要是平常可是男人两个月的薪水，没想到王爷赏了这么多，心里踏实又温暖。她点点头：“成，我明天一早就去打听。”
第二天，刘大婶起了个大早，把家里拾掇利索，嘱咐囡囡在家乖乖的，便揣着银子出了门。
宝安城的主街上，果然比往日更热闹几分，许多人的话题都围绕着“火炕”。她按男人说的，留意店铺门口，果然看到有几家木器店、泥瓦铺子门口，新挂出了一面小小的、绣着“端”字的红色三角旗。
她选了离巷子最近的一家看起来挺大的木器行。一进门，吓了一跳。平日里摆满桌椅板凳、箱柜盆架的店里，此刻空了大半，只剩下掌柜的和两个年轻伙计在忙得团团转。店里挤满了人，男女老少都有，七嘴八舌地问着关于火炕的事情。
“掌柜的，盘一铺炕到底多少钱？”
“用那种水泥板是不是真不怕潮？”
“多久能盘好？家里老人等着呢！”
“能不能先给我家盘？我加钱！”
掌柜的满头大汗，嗓子都有些哑了，一边拨弄着算盘给前面的人开条子，一边提高嗓门回答：“各位乡亲父老，别急，别急！都有份！咱这盘炕，有两种板子可选！水泥板，保温好，结实，不怕返潮，一套板子加上工钱、砖料，统共二两银子！黄泥板，效果稍微差那么一点，但也顶用，便宜，一套下来只要一两银子！”
听到价格，人群里议论纷纷。有那家境稍好的，咬咬牙要定水泥板的；更多普通人家，则倾向于便宜实惠的黄泥板。刘大婶捏着怀里的二两银子，想着男人说要挑好的，又想着能省下一两银子也能干不少事，心里正犹豫。
这时，那掌柜的像是想起什么，擦了把汗，又大声补充道：“对了对了！还有件事得跟各位说明白！咱们李老爷和端王爷发了话，今年这盘炕生意，所有盈利，扣除本钱工钱，剩下的，全部用来在城里设‘救济堂’，这算做咱们宝安城的善举，不是王爷和李老爷个人的。专帮那些过不了冬的流民乞丐！到时候东城西城都会设点，让他们也有个遮风挡雨、能吃口热乎的地方，不至于冻死饿死在街头！”
这话一出，店里先是静了一瞬，随即嗡地一声炸开了锅！
“啥？盈利都用来救济流民？”
“李老爷和王爷真是大善人啊！”
“这……这盘个炕，还能积德？”
“怪不得挂王爷的旗，这是带着我们行善举啊！”
刘大婶也愣住了。她没想到，盘个炕还能跟救济穷人扯上关系。心里那点因为价格产生的纠结，忽然就淡了不少。甚至觉得，如果真能帮到那些可怜人，自家这炕盘得也更有意义了。她不再犹豫，挤到前面，掏出二两银子：“掌柜的，给我定一铺水泥板的！地址是西巷刘铁柱家！”
“好嘞！西巷刘家，水泥板一铺！定金五百文，余款炕成付清！您拿好条子，三日内师傅上门！”掌柜的利落地记下，开了条子。
刘大婶拿着条子走出店铺，心里暖洋洋的。
这消息像长了翅膀，比火炕本身传得还快。不到半天，大半个宝安城都知道了：端王爷和李老爷用盘炕赚的钱，用百姓的名义建救济堂，收留无家可归的流民乞丐过冬！
消息自然也传到了城墙根下、破庙里、桥洞中那些蜷缩着的、最底层的耳朵里。
“小冬狗！听见没？听见没？”一个约莫十三四岁、脏得看不清面容的小乞丐，兴奋地摇晃着旁边一个年纪稍大、靠着破墙根闭目养神的少年，“端王爷要搞救济堂！咱们今年冬天可能有地方住了！不用睡在墙根底下了！”
那被叫做“冬狗”的少年懒洋洋地掀开眼皮，眼神里是一片与年龄不符的麻木和讥诮。
他之所以叫冬狗，是因为他不知道自己姓甚名谁，只模糊记得自己是某个冬天被扔在城门口的，差点冻死，是一只刚下崽的母狗用奶水把他暖过来的。他就这么像野狗一样活了下来，渴了喝沟渠里的脏水，饿了翻捡垃圾堆，跟野狗抢食也是常事。他觉得自己活得跟狗没区别，甚至不如一条有主的狗。
“救济堂？”冬狗嗤笑一声，声音沙哑，“那些官老爷的话你也信？那些贵人们，看见咱们不绕着走、不捂着鼻子就算好的了，还发善心给咱们盖房子住？做梦呢。”
他翻了个身，背对着兴奋的小伙伴，继续泼着凉水：“就算真盖了，让不让你我这样的进去，还不一定呢。城里缺柴火的人家多了去了，到时候都挤破头想住进去省柴火，轮得到咱们这些真乞丐？好事能落到咱们头上？真要被当人看，咱们就不会在这儿跟狗抢食了。”
他这话像一盆带着冰碴子的冷水，瞬间浇熄了周围几个小乞儿眼中刚刚燃起的微弱火苗。破庙里陷入了沉默，只剩下穿堂而过的秋风，呜咽着，如同哭泣。
是啊，冬狗说得难听，却是他们不得不面对的现实。希望这东西，对他们来说，太奢侈了，奢侈到不敢轻易相信，怕信了之后，是更大的失望和绝望。
冬狗重新闭上眼睛，把破麻袋片往身上裹了裹，试图抵挡越来越重的寒气。只是，在无人看见的角落，他那只紧紧攥着麻袋片、指甲缝里全是黑泥的手，几不可察地，微微颤抖了一下。
救济堂……真的，会有吗？
这个念头，如同荒野里一颗微弱的火星，在他死寂的心底，一闪而过。连他自己，都强迫自己不要去在意。
然而，几天后，当他拖着饥饿疲惫的身子，习惯性地在城西那片最混乱的贫民区边缘游荡，试图找到果腹的东西时，却真的看到，在空旷的废地上，不知何时搭起了简易的工棚，有人正在测量、打桩。旁边立着一块木牌，上面有人用歪歪扭扭地姿势写着些什么。
冬狗的脚步，顿住了。他像只警惕的野狗，远远地蹲在一個倒塌的土墙后，眯着眼，看了很久很久。
风，依旧很冷。但似乎……又有什么东西，不一样了。
第27章 我会陪着您，踏上征途
昨日端王府，惊蛰院书房。
秋日的阳光透过新糊的窗纸，柔和地铺洒进来，将书房中央那铺新盘好的火炕照得格外醒目。炕面上铺着厚厚的锦褥，此刻正散发着宜人的暖意，驱散了书房里一惯的阴冷潮湿。
李老爷——宝安城豪商李茂才，正舒舒服服地斜倚在炕头一个软枕上，手里捧着一杯热茶，眯着眼，脸上带着满足又精明的笑容。他今日是应王爷之邀，前来商讨要事的。
萧玄弈则坐在书案后的轮椅上，手里把玩着一枚温润的玉佩，目光落在不远处正对着墙上新挂的北疆舆图发呆的林清源身上，嘴角噙着难以察觉的淡笑。
书房内气氛原本算得上和谐，直到李茂才放下茶盏，捋了捋修剪整齐的胡须，闲聊般的语气开口道：“王爷，关于那救济堂选址和物料的事情，老夫回去思量了一番，东城西城各设一处，规模不宜过大，但砖瓦木料需得扎实，免得冬日风雪压垮了。老夫名下砖厂可平价供应，也算为家母积福，为王爷分忧。”
他话音刚落，原本正神游天外的林清源猛地转过头，眼睛瞪得溜圆，像是听到了什么不可思议的事情。
“什么？！”一声拔高带着惊诧的质问打破了书房的宁静。林清源几步冲到书案前，双手撑着桌面，身体前倾，直勾勾地瞪着萧玄弈，又扭头看看一脸淡然的李茂才，声音里满是被蒙在鼓里的气恼：“什么叫你们要修救济堂？我怎么不知道！”
他这反应有点大，连李茂才都略显诧异地挑了挑眉，随即又恢复那副笑呵呵的模样，只看着萧玄弈，一副您来搞定的表情。
萧玄弈对林清源这咋咋呼呼的样子似乎早已习惯，难得见到他这么大的情绪起伏，觉得有点有趣。他放下玉佩，好整以暇地抬眼看着气势汹汹的少年，慢条斯理地开口，语气里带着点戏谑：“怎么？这难道不是正合你意？”
他微微倾身，伸出手，用指节分明的手指，轻轻揉了揉少年那头因为震惊而有些炸毛的微卷黑发，动作自然得仿佛做过无数次：“当初是谁，一听闻冬日将有无数百姓冻毙街头，便难受得辗转反侧，抱着我的腿不说话？又是谁，绞尽脑汁画出这火炕，口口声声说‘若推广开来，能活人无数’？”
他的手指在林清源发间停留，带来微痒的触感，声音低沉却清晰：“如今，李老爷感念你献上暖炕之法，其母亦深受其惠，故愿出资出力，筹建救济堂，为无家可归者提供一席庇身之所，冬日施以薄粥……这不正是你想要的‘让更多人活下去’？有何不妥？”
林清源被他说得气势一滞，但眉头依然皱着，像只被顺了毛却仍心存余悸的小动物。他侧头避开萧玄弈的手，虽然那触感并不讨厌，看向李茂才，语气缓和了些，但依旧带着探究：“李老爷要建的救济堂……具体是什么样的？就是盖几间能挡风的屋子，然后每天定点施粥？”
李茂才呵呵一笑，放下茶杯：“林圣子心善。这救济堂嘛，往年各州府大城也偶有富户设之，无非是寻个废弃院落稍加修葺，寒冬时节开门，容留些实在过不下去的流民乞丐避避风雪，有善心的人家便会施些稀粥吊命罢了。今年托圣子和王爷的福，有了这火炕，老夫想着，可以在堂内也盘上几铺，让那些可怜人夜里也能有个暖和地方蜷着，总好过睡在冰天雪地里。” 他说得轻描淡写，简单的像是给自家铺子添置几件新家具。
萧玄弈在一旁补充，语气平淡却点明关键：“李老爷家业中，砖瓦窑口占据不小份额，调拨些砖石物料，于他而言并非难事。此举既能全其孝心，为其母积福，亦能惠及部分贫民，于王府名声亦有增益。”
林清源听明白了。这就是古代常见的用施舍来积德的慈善，规模有限，目标也仅仅是“让人别立刻冻死饿死”。出发点或许是好的，但……
他抿了抿唇，提出一个很现实的问题：“王爷，李老爷，你们想过没有？救济堂一旦开设，城里那些并非真正走投无路、只是贪图省些柴火钱、或者想占点小便宜的人，会不会也想方设法混进去？到时候，真正需要帮助的老弱病残，反而可能挤不进去，或者被排挤出来。”
这个问题很尖锐，也直指这类慈善往往难以避免的弊端。
李茂才闻言，脸上笑容未变，只是随意地摆了摆手，显出商人的通达：“小友所虑，不无道理。然世间之事，难求尽善尽美。此等贪图小利之人，何时何地皆有，防不胜防。救济堂本就不是什么享福的好去处，不过一席之地、两碗薄粥而已。他们若愿意拉下脸面去挤占，便由得他们去。总归是多给了些人活路，至于谁能占到，各凭本事罢了。”
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