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王知节叹了口气：“所以得请裴大人这边早做准备。随棹的脾气你知道，该查的、该办的，他不会手软。到时候折子递上来，朝堂上必有一场大吵。殿下那边压力不会小，需要有人帮衬着，把水搅浑也行，把路铺平也行，别让那些人抱成团使绊子。”
“知道了。”裴颂声应得干脆，没多问细节，“北疆的账，顾彦章那边理了一些，窟窿多大心里有数。等你们具体章程出来，该找谁麻烦，该堵谁的嘴，我来办。”他顿了顿，嘴角又扯出点笑，“反正我在都察院，本职就是给人找不痛快。”
正事说完，王知节看了看他身后紧闭的房门，随口问：“顾公子这次没跟来？殿下身边文书事宜，一向是他打理。”
裴颂声表情淡了点：“咳疾犯了，夜里总睡不踏实。永墉天冷，这山里更甚，没让他来。”他说得简短，但语气里那点细微的不痛快，王知节听出来了。
“顾公子身子是得仔细将养。”王知节接了句，没深问，转了话题，“北疆那边仗还在打，但比起前两年，算是稳住了。乌纥和尤丹内部也有矛盾，不是铁板一块。”
裴颂声嗯了一声，难得没接刻薄话，沉默了片刻，才问：“苦吗？”
王知节被他问得一愣，随即苦笑：“哪有不苦的。粮不够吃，冬天最难熬。野狐岭那边，雪埋到腰，巡哨的兄弟一脚踩空，人就没了。落鹰堡夺回来那仗，死了很多熟人。”他顿了顿，声音低下去，“但没办法，身后就是家。守不住，一切都完了。”
裴颂声没说话，只是又靠回廊柱上，望着沉沉的夜色。半晌，才极轻地吐出一句：“八年了，真够久的。”
王知节也沉默下来。两人就这么在廊下站着，听着远处隐约的、山风吹过林梢的呜咽声。
乌纥王庭，巨大的牛皮帐篷里拢着火盆，腥膻的羊油味混着烟气，几个王族和大部落的头人围坐着，脸色沉重。
兀术盘腿坐在上首，手里捏着一块烤得焦黑的羊肉，撕扯着，油脂顺着指缝往下滴，没说话，听着底下人吵。
“打！为什么不打？”说话的是右谷蠡王脱脱儿，“长生天把机会送到我们手里了！那个南人说了，路线他安排好了，沿途的钉子他也拔了，我们只需要带着勇士，像狼群赶羊一样冲过去，那些城池，那些粮食，那些女人，就都是我们的！”
一个年纪大些的头人，脸上皱纹像刀刻的，慢吞吞开口：“脱脱儿，你的眼睛只看见羊，看不见羊圈外还有拿刀的牧人。沈望旌的北安军，扶壑的朔风军，是摆设吗？我们跟大胤缠斗了八年，哪一次真的占到大便宜？落鹰堡怎么丢的，你忘了？”
“那是因为我们没尽全力！”脱脱儿不服，“而且这次不一样，那个南人保证了，他以前给我们的东西，哪一次没兑现？粮食、铁器、甚至大胤边军的布防图！没有他，我们能在十年内攒起这么厚的家底，跟大胤叫板？他这次说得明白，只要我们按他画的路线走，代价有，但不大，城池唾手可得！”
“代价？”另一个头人冷笑，“什么代价？我们勇士的命？还是我们部落的牛羊？他说得轻巧！那个豁阿黑，带着他孙女，死活不肯跟我们，非要抱着大胤那条破船。为了拉拢他们，我们让出了草场，许诺了官职，他们呢？连面都不肯好好见一次。据说就是那个赛罕其其格的主意，死心塌地要跟南边，连四王子的遗部我们都拉不过来，南边的水有多深，你想过吗？”
提到豁阿黑和赛罕其其格，帐篷里静了一下。这事儿确实让他们憋火，本以为四王子死了，树倒猢狲散，拉拢过来是顺理成章的事。结果那老头油盐不进，软硬不吃，探子回报说，就是那个年轻寡妇赛罕其其格咬死了不松口，说只信大胤北安城那边的承诺。
兀术这时把手里啃干净的骨头扔进火盆，火焰嗤地窜高了一下。他抹了把嘴，开口：“那个南人，是帮了我们不少。没他，我们乌纥部现在可能还在黑水河上游跟野狼抢兔子。”他环视一圈，“但他是南人。南人帮我们打南人，图什么？你们想过没有？”
脱脱儿粗声道：“管他图什么，他能给我们实实在在的好处就行，这次的机会，千载难逢！大胤皇帝老儿忙着求长生，几个儿子斗得跟乌眼鸡一样，边军被他们自己人扯着后腿。那个南人能把路铺到这个地步，说明他在大胤里面位置不低！有这样的人做内应，我们还怕什么？”
“就是怕这个内应！”老头人提高了声音，“他把路铺得太好了，好得像陷阱。万一他是故意引我们进去，然后和沈望旌、扶壑里应外合，把我们包了饺子呢？我们乌纥部的儿郎，不是拿去填这种不明不白的坑的！”
“你老了！胆气被风雪磨没了！”脱脱儿针锋相对，“前怕狼后怕虎，什么时候能真正踏进南边肥沃的土地？难道我们一辈子就在这苦寒之地跟天抢饭吃？那个南人要真是设陷阱，他图什么？图我们这几万颗脑袋？他要有那本事把我们一锅端，早几年就可以动手了，何必等到现在，还给我们送那么多东西养肥我们？”
支持脱脱儿的几个年轻头人纷纷附和，帐篷里又吵成一片。有说该谨慎，先派小股人马探路的，有说机不可失，就该大军压境的，还有的念叨着豁阿黑部的不识抬举，觉得连内部都没理顺，不宜大动。
兀术一直听着，等声音稍歇，他才再次开口：“永墉那边，确实不行。”他语气带着点不屑，“皇帝怕边军坐大，沈望旌和扶壑能打，但手脚一直被捆着，粮饷、兵械，没有一样给得痛快。这八年，我们难受，他们北安军、朔风军也好过不到哪里去，饿着肚子守边。”
又道：“那个南人，我们不知道他是谁，也不知道他到底想干什么。但有一点，他比永墉城里那些贵人，更懂怎么让我们乌纥部变得有力气，也更懂怎么让大胤流血。”
“这次他给的，是块肥肉。”兀术盯着跳跃的火苗，“也可能是包着肉的钩子。吃不吃？”
帐篷里安静下来，都看着他。
兀术扯了扯嘴角，露出一点野狼般的狠劲：“吃！为什么不吃？但怎么吃，得听我们的。他画的路线，我们走，但沿途的部落，必须提前散出去，像撒网一样，把风吹草动都摸清楚。豁阿黑那边，再派一次人去谈，条件可以再放宽点，告诉他，跟大胤一条道走到黑，等我们真打过去了，他那点人马，连塞牙缝都不够。要是还冥顽不灵……”他眼神一冷，“等我们腾出手，第一个收拾他。”
“至于那个南人。”兀术拿起酒囊，灌了一口，眯起眼，“他愿意当我们的天神，就让他当。但我们乌纥部的刀，只握在自己手里。他给的路，我们走，但刀子往哪儿捅，捅多深，得我们自己说了算。等我们真的啃下几座南边的城池，站稳了脚跟……”他放下酒囊，抹去下巴上的酒渍，“到时候，他是谁，想干什么，都不重要了。草原上的规矩，谁拳头硬，谁说了算。”
听完他这番话，那个老成持重的头人叹了口气，问：“王子，你说，那个南人……他到底图什么呢？把自己家的城池、子民，像礼物一样送给我们这些蛮子？”
兀术沉默了片刻，摇摇头：“不知道。南人的心思，弯弯绕绕，像羊肠子。也许他在南边有仇人，想借我们的刀杀人。也许他想要的，我们根本给不了，或者他以为我们给得了。”他站起身，活动了一下肩膀，骨骼发出轻微的响声，“管他呢。我们只要知道，现在，他的刀尖是指向南边的，就够了。等我们的马蹄踏破长城，踩进他们的花花世界，一切就都清楚了。”
“传令下去！”兀术的声音沉下来，带着不容置疑的决心，“各部开始集结勇士，清点战马粮草。按我们自己的法子，先动起来。至于那个南人安排好的路线，等他的礼物送到位了，我们再动。”
众人散去，牛皮帐帘落下，隔绝了外面的寒风和嘈杂。兀术磨了磨牙，刚想坐下，就见一个身影迟缓地从帐外挪进来。是个老妇人，裹着厚厚的旧皮袍，腰背佝偻得厉害，手里拄着一根磨得光亮的木杖。
兀术立刻起身，大步过去搀住她的胳膊：“额涅，这么晚了，天冷，您怎么过来了？”他扶着她，慢慢走到火盆旁铺了厚毡的位置坐下。
老妇人，名叫阿木尔，是兀术母亲的乳母，从小看着他长大。她喘匀了气，浑浊的眼睛看了看兀术：“听见你们吵得厉害，地都震了。不放心，过来瞧瞧。又为了南边的事？”
兀术在她旁边盘腿坐下，往火盆里添了块干牛粪：“嗯。那个南人又送信来了，说给了条好路，让我们去打。”
阿木尔缓缓点头，枯瘦的手伸到火盆上方烤着：“又是他，这么多年了，像个影子。”
兀术看着她：“额涅，您年纪大，经历得多。部落里这些年流传的关于那个南人的各种猜测，您可曾听说过什么实在的？他到底是谁，想干什么？”
阿木尔沉默了很久，火光照着她布满皱纹的脸，像风干的树皮。半晌，她才慢慢开口：“我老了，许多事情，记不清了。耳朵也背，听不真切。关于这个南人……”她顿了顿，“倒是想起一件很久以前的事，不知道有没有关联。”
“您说。”
“大概，嗯……五六十年前了吧。那会儿，咱们乌纥部还是老汗王当家的时候。”阿木尔的声音沙哑，说得很慢，“那时候，大胤的太子，带着他怀孕的太子妃，来北疆巡查，说是替他们皇帝走一圈。结果遇上白灾，困在朔风军那边走不掉了。后来，太子妃就在北疆生了孩子，听说就是现在大胤的皇帝。”
兀术点头：“这事我听部落里的老人提过，两件事有关联？”
阿木尔摆摆手，示意他别急：“你这性子，跟你父亲年轻时一样，太躁。听我慢慢说。”她歇了口气，继续道，“那一年，雪灾还没来的时候。我跟着你妈妈，就是老汗王的可敦，出去散心，往东边山林走远了点。那片地方，当时说不清是谁的，大胤、靺鞨、还有咱们乌纥部的猎人都去。”
“后来起了雾，我们迷了路。正想着怎么回去，忽然听见马蹄声，很急。你妈妈胆子大，好奇心也重，就让护卫藏起来，看看怎么回事。”
阿木尔的眼神有些悠远，仿佛看到了当年的场景：“我们就看见一个女人，穿着南人的衣服，骑着马冲过来。她头发都散了，脸上有血，怀里紧紧抱着个用皮子裹着的东西。后面追着七八个人，也是南人打扮，拿着刀，叫喊着。”
“那女人骑术不错，但一个人，很快就被围住了。刀砍过去，她躲不开，眼看就要没命。”阿木尔道，“那时候，你妈妈也怀着孕，就是你父亲。她心软了，看不下去，就下令让护卫出去，把那些追杀的人赶跑了。”
兀术听得专注，没插话。
“我们救下那女人。她伤得不轻，但还死死抱着怀里那包东西。她跟我们说，她是大胤人，主人家遭了难，得罪了仇人。怀里是她家小姐的孩子，小姐临死前托付给她，让她一定把孩子带出去，找个安稳地方藏起来。她说自己没地方去了，求我们收留她和孩子，她愿意做最下等的活，养马，洗靴子，干什么都行。”
“你妈妈看她可怜，说话也清楚，不像普通农妇，就把她带回了部落。那女人，后来我们都叫她南边的云雀，因为她有时候会哼一些我们没听过的调子。她就在部落里住了下来，带着那个孩子，真的去养马，干活也勤快。她见识广，经常跟你妈妈说大胤那边的事情，什么江南的花，什么京都的热闹，还有那些弯弯绕绕的规矩。你妈妈很喜欢听，说她跟部落里其他女人都不一样。”
兀术问：“后来呢？她一直留在部落？”
阿木尔摇摇头：“住了大概……十一二年吧。有一日，她和那个孩子，突然就不见了。只在你妈妈的毡房里留了一封信，写了些感谢的话，说大恩不忘，但她们必须走了。具体去了哪儿，信里没说。”
“你妈妈难过了好一阵子。她是真把云雀当朋友了。”阿木尔叹了口气，“那之后，就再也没听过她们的消息。好像从来没出现过一样。”
兀术皱紧眉头：“额涅，您是说现在这个帮我们的南人，可能跟那个云雀，或者她带走的那个孩子有关？”
阿木尔抬眼看他，浑浊的眼里什么也没有：“我不知道，孩子。或许有关，或许只是我老了瞎想。但那云雀，的确不像寻常女子。她看事情的眼神，说话的方式，还有她偶尔流露出的，对某些事情的恨意，虽然她藏得很好。”
兀术沉默了一会儿：“如果真是有关，那他帮我们，是为了报恩？还是为了别的？”
阿木尔伸出枯瘦的手，轻轻拍了拍兀术结实的手臂：“报恩？也许吧。但几十年过去了，恩情还能剩下多少？人心是最难测的，孩子。尤其是南人的心，隔着山，隔着河，隔着我们看不懂的弯弯绕绕。”
她看着兀术，语气郑重了些：“不管他是谁，想干什么。你记住，他能给你刀，给你粮，甚至给你指路。但咱们乌纥部自己的脚，得踩在自己认准的地上。靠天，天会变；靠外人，外人会走。最终能依仗的，只有你手里的刀，和你身边这些肯为你流血的勇士。”
兀术重重地点了下头：“我明白，额涅。”
阿木尔看着他年轻刚毅的脸，缓了语气：“这次南下，是个机会，也是个坎。成了，你在部落里的威望就没人能比，大汗的位置，也就稳了。其他几个王子，再没法跟你争。”
兀术眼神锐利起来，像盯上猎物的狼：“我知道。所以这一仗，不仅要打，还要打得漂亮。不仅要拿下南边的城池，还要让所有人都看到，带领乌纥部走向强盛的人，是我兀术。”
他站起身，走到帐边，掀开帘子一角，望着外面沉沉的夜色和隐约的营火。
“那个南人，不管他是云雀的什么人，想利用我们达成什么目的。”兀术的声音很沉，“我都可以顺着他的路走一程。但最终，乌纥部的方向，得由我来定。等我们的马蹄踏碎他们的边关，刀锋染红他们的土地……”
他放下帘子，转过身，走到阿木尔面前，火光在他眼中跳动。
“到那时，谁利用谁，就不好说了。”
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